Софи сидела, молча наблюдая за своим рыцарем.
– Впрочем, если взглянуть на все это с другой стороны… – Райен посмотрел на нее, – то именно все то, что неправильно (с моей точки зрения) делал Тедрос, и привело к тому, что в данную минуту я нахожусь здесь, рядом с тобой… Кто знает – может быть, все в нашей с тобой истории идет правильной тропой…
– Все зависит от того, куда приведет нас эта тропа, – озорно улыбнулась Софи.
Карета высоко подпрыгнула на очередном ухабе…
…а в следующую секунду Райен и Софи уже целовались, крепко обнявшись. Не отрывая своих губ от губ Райена, чувствуя, как бешено бьется в груди его сердце, Софи краем глаза заметила в окне шедших по улице девушек. Их было трое, и на их плечи был накинут белый флаг с изображенным на нем Львом.
– В чем дело? – спросил Райен, когда Софи отстранилась от него.
– Взгляни в окно, – сказала она.
Райен взглянул и даже подскочил от неожиданности, едва не пробив головой потолок кареты.
За окном мелькало его собственное, десятки, сотни раз повторенное, лицо.
Ведущие к Рынку ремесленников улицы запрудили толпы всегдашников и никогдашников, несущих баннеры, плакаты и флаги с портретами Райена. В колонне всегдашников шли молодые пареньки из Гилликина в блестящих зеленых куртках с надписью «СЫНЫ ЛЬВА» на спине. Изящно вышагивали юные девушки из Киргиоса в светло-зеленых шарфах с белыми буквами на них, которые складывались в слова «АРМИЯ ЛЬВА». Параллельно им текла река никогдашников, в которой бросался в глаза большой клан оборотней из Кровавого ручья в золотых масках Льва. Вдоль обочин сновали уличные торговцы, предлагающие идущим записываться добровольцами самые разнообразные, порой неожиданные, товары: рубашки с изображением Льва и блестки в виде льва, маленьких шоколадных Львов и «львиные» мохнатые домашние тапочки. Куда ни посмотри, со всех Лесов к Рынку спешили мужчины, женщины и дети в одеждах всех фасонов и цветов радуги, с нарисованными на руках и на груди «татуировками» с портретом Райена, они громко, радостно распевали песни и горланили кричалки:
Он убивает скимов,И Змея он убьет,Теперь он вместе с нами, —Ликует Камелот!На бой пойдем с тобою,Свой прежний страх презрев!Веди нас за собою,Непобедимый Лев!В общем строю мелькали огры-великаны и карлики, гоблины, могрифицированные козлы и быки в ошейниках с эмблемой Льва, а над толпой летели фейри и нимфы со сверкающими изображениями Льва на крылышках.
Онемев от удивления, Райен прилип к окошку, чтобы лучше рассмотреть все, что происходит вокруг. Шагавшие в толпе люди заметили его, моментально узнали и бросились к карете…
– Ты спас на Ринге моего племянника! – крикнул мужчина в камзоле придворного из Жан-Жоли. На одной стороне его головы было выбрито изображение Льва.
– А меня со всей семьей скормили бы холмам-людоедам, если бы не ты! – радостно взвизгнула одноглазая девушка в куртке стражников из Махадевы.
– Стоило тебе появиться – и тролли сбежали из моей деревни! – крикнул молодой парнишка с заклеенным лейкопластырем лицом и в фоксвудской школьной форме.
– Благодаря тебе удалось погасить пожар на Стеклянной горе! – звонко крикнула парившая в воздухе нимфа с полупрозрачной кожей.
– Грабежи и разбой в Рейвенбоу тоже прекратились благодаря тебе! – воскликнул одетый во все черное паренек с большим блестящим значком Льва на груди и добавил, обращаясь сразу ко всем вокруг: – Змей боится Льва! Лев задаст ему жару!
– Мы пришли сюда, чтобы сражаться вместе с тобой! – сказала девушка из «Армии Льва».
– Мы пришли, чтобы сражаться за тебя! – подхватил «Сын Льва».
Кучер пытался ехать дальше, но толпа, загородив дорогу, окружила карету, в которой ехали Райен и Софи, и обе кареты, которые ехали следом за ними.
– ЛЕВ! ЛЕВ! ЛЕВ! – ревела толпа.
Софи и Райен растерянно переглянулись.
А в следующую секунду Софи без предупреждения открыла дверцу кареты…
– Нет, Софи! – крикнул Райен, но было поздно.
Как только Софи вышла из кареты, толпа с новой силой заревела, забурлила, захлебываясь от восторга.
– Она приехала вместе со Львом! – крикнула какая-то девушка.
– Слухи подтвердились! – сказал стоявший рядом с ней паренек, наверное, приятель той девушки. – Он возлюбленный Софи!
– Теперь Софи тоже вместе с Камелотом! – восторженно прокричал другой парень.
Потрясенная происходящим, Софи не сводила глаз с сотен окруживших ее лиц, среди которых были люди и другие существа, всегдашники и никогдашники, и все они радостно приветствовали ее и Райена, не обращая внимания на нудный, сеющий с неба дождь. А еще она увидела Беатрису, и Рину, и трех ведьм – все они высунули головы из окошек карет и с изумлением наблюдали за тем, как жители Бескрайних лесов приветствуют их декана и ее возлюбленного.
– СОФИ! СОФИ! СОФИ!
Софи прикрыла глаза и жадно впитывала шум толпы, с восторгом повторявшей ее имя. Став после смерти Рафала деканом, она жила одна, сама по себе, ни от кого не зависела и была счастлива. Ей казалось, что такое «долго и счастливо» в жизни выпадает не многим, что за него нужно сражаться, его нужно заслужить.
Но когда в ее судьбе появился Райен, Софи впервые задумалась над тем, устраивает ли ее то, как она живет, и не предназначена ли она для чего-то большего, чем быть деканом школы Зла.
Для чего-то намного большего.
Она забралась на подножку кареты и, размахивая руками, принялась выкрикивать в толпу:
– Здравствуйте, мои любимые! Я здесь! Я с вами!
– СОФИ! СОФИ! СОФИ! – сходила с ума, ревела в ответ вся улица.
Она почувствовала руку Райена, поддерживающую ее под локоть, и вместе с ним сошла на землю, прижимаясь плечом к груди своего рыцаря, глядя вокруг сияющими глазами, упиваясь острым, жарким, новым ощущением любви.
– Чудесно, правда? – шепнула она.
– Софи…
– Да, мой принц, – томно ответила она, глядя на Райена снизу вверх.
– Нам нужно работать, – строго сказал он.
Скинув камзол и оставшись в одной потемневшей от дождя рубашке, Райен собрал свою, тоже промокшую, команду за воротами, отделявшими вход в городской парк от Рыночной площади:
– Напоминаю, что мы с вами должны проверить каждого добровольца на преданность Камелоту и Тедросу. Больше нас ничто не должно интересовать. Каждый, кто успешно пройдет тест на преданность, зачисляется в нашу армию. – Райену приходилось повышать голос, чтобы перекрыть доносящиеся с площади песни и кричалки, в которых до бесконечности повторялись два имени: его и Софи. – К тому времени, когда явится Змей, мы должны иметь достаточно сил, чтобы остановить его у внешнего периметра
