От пристани у дворца речные трамвайчики ходили прямиком до яхт-клуба, расположенного неподалёку от грузового порта, Сергей чуть не открыв рот смотрел на торговые пятимачтовые клиперы и барки, стоявшие с убранными парусами, но всё равно величественные и прекрасные, шла погрузка, работали краны, гудели маневровые паровозы, что-то ремонтировали на ходу, шла добрая рабочая суета. Показавшиеся вскоре яхты, после этих величественных гигантов казались несерьёзными, хотя большинство здешних судов было по-настоящему океанскими, трамвайчик остановился у пристани, где высились рестораны, администрация и прочие необходимые заведения, приличествующие имперскому яхт-клубу. Они неторопливо вышли в океан. Вскоре Эрик заметил рейсовый клипер, стремительно нёсшийся по своим торговым делам, он приближался с фантастической скоростью, вырастая буквально из точки, «подстригая» волны своим безупречным корпусом с идеальными обводами, воспетыми в стихах и песнях. На службе было заметно скучнее — дела шли, приходилось бегать по делам аттестации, а Сергею по делам натурализации.

— Всё хотел спросить, — рассматривая синий с золотом паспорт, сказал Сергей, — а как можно пройти аттестацию на великого князя? Это же потомственный титул, нужно родиться в семье императора или царя.

— В империи не совсем так, — почесав затылок, постарался объяснить Эрик, — это в Объединённых королевствах знать потомственная, отчего много проблем, а у нас можно сказать выборная, пожаловать дворянство не может даже император. Дворянство и титулы не наследуются, их каждый выслуживает заново, начиная с нижней ступеньки и дальше по выслуге лет или подвигами, единственное послабление — если отец был графом, то за большие заслуги его дети могут, когда достигнут нужного положения, сразу претендовать на титул графа. Мне вот не пришлось выдерживать десятки аттестаций — получил титул сразу, но так поступают редко, обычно никто не рискует, идут постепенно, ступенька за ступенькой. Причём дворянство ничего не даёт, это не привилегия, чем выше титул — тем больше надо служить для его подтверждения, но возможность голоса, почёт в обществе, положение, уважение, шанс занимать хорошие должности — титул на это влияет.

— А император? — продолжил интересоваться Сергей.

— Тоже выборная должность, — пояснил Эрик, — выбирается он великими князями и герцогами, на Большом совете.

— И народ не голосует? — удивился Сергей.

— Так Большой совет и есть народ, лучшая его часть, — не понял Эрик, — ещё не хватало, чтобы дворники и молокососы решали судьбу государства простым большинством голосов, только многократно доказавшие свою полезность обществу, получившие титул, лишь они имеют право голоса. Любой, кто хочет влиять на политику, может, даже не блистая умом пойти служить в армию или государственным клерком и получить право выбора лет через пять-шесть, а если проявляешь способности, карьера делается быстрее, можешь стать хоть императором.

— Да, странное общество, — сказал Сергей, — хотя если работает, отчего бы нет.

— Объединённые королевства и Соединённые республики гордятся тем, что там голосуют все, но благодаря низкому уровню образования и хорошей пропаганде, там президентом может стать любой, кто нашёл денег на предвыборную компанию и потом он будет выполнять приказания тех, кто ему деньги давал. А потомственный король или королева ещё могут решения этого президента отменить или поменять, — сказал Эрик, — разве так лучше?

— Ещё заметил наградами тут разбрасываются, орден туда, медаль сюда, — заметил Сергей.

— После крупной операции всегда так, — пожал Эрик плечами, — награда сама по себе ничего не стоит и ничего не даёт, напортачишь по службе, понизят в звании и жаловании, невзирая на награды и былые заслуги. Можно конечно жить за счёт предприимчивых родственников, но без крепкого производственного или торгового дела или хорошей должности в империи не выжить, тут бездельников не любят. Если постоянно безобразничать — лишат по суду гражданства и вышлют, а до этого будут отсылать всё дальше от столицы и давать малооплачиваемые и хлопотные должности. Поэтому все лезут из кожи вон, чтобы оставаться на хорошем счету, с детства любой понимает порядок, есть «золотая молодёжь», живущая за счёт родителей, но таких немного и общество их отвергает.

— Интересные порядки, — сказал Сергей.

— Живём худо-бедно десяток тысяч лет с такими порядками, — подтвердил советник, — пойдём ка обедать.

Они вышли из кабинета и направились к дворцовой столовой, где как и везде в империи подавали вкусные блюда, а вид из окон на Воиборскую крепость и университет был выше всяких похвал.

— Да, этот культ здешнего чревоугодия мне очень нравится, — улыбнулся Сергей.

— Отчего бы вкусно не поесть? — пожал Эрик плечами, — на сытый желудок оно сподручнее.

— Ага, коли доктор сыт, так и больному легче, — поддакнул Сергей.

— Странная логика, — нахмурился советник.

— Да шутка, ладно, это из кино, — махнул рукой Сергей.

— Кино, а синематограф! — догадался Эрик.

— Кстати, хотел спросить, а телевизоры у вас есть? — спросил Сергей.

— Это такие рамки, где показывают фильму? — припомнил дом ростовщика из другого мира Эрик, — вы я так понимаю, смотрите фильму индивидуально дома?

— Ну да, сериал там поглядеть или новости, скучно бывает вечером, — пожаловался Сергей.

— Редко в домах ставят индивидуальный синематограф, предпочитают ходить в общественный, там можно с людьми повстречаться, — покачал головой Эрик, — похожая система вещания как у вас есть за границей, но здесь её признали вредной и годной лишь для пропаганды. Но если нужно, можно поставить, там, правда всякие гадости показывают из жизни полиции и воров, как правило.

— А игрушки компьютерные? — продолжал по дороге к ресторану допросы Сергей.

— Да, видел такое, но они не прижились, вообще в империи не жалуют всякую механическую снасть, предпочитая живое общение, тем более есть дрёммер, — пожал Эрик плечами, — в сто раз лучше любого синема или тупых механических игр, так развитых в Соединённых республиках.

— А что за дрёммер? — спросил Сергей.

— А у вас нет? — удивился Эрик, — ну собираются люди, обычно в парке, когда погода хорошая или даже не выходя из дома, но обычно куда-то ходят, в клуб, например, есть организатор, он задаёт тему и детали, а потом поддерживает дрёммер, ну то есть коллективную историю.

— Так они просто говорят что ли? — не понял Сергей.

— Нет, они подключаются как бы в выдуманную действительность и могут там хоть на элефанте кататься, хоть с выдуманными людьми общаться, менять сюжет, устраивать сражения, в общем, делать то, о чём предварительно договорятся, — рассказывал Эрик, — есть постоянно стреляющие, есть