— Пошли к императору, мне тут гадалка карты раскинула, ждёт вас дорога дальняя, да за казённый счёт, — хихикнул граф.

— Вот так и знал, тихо что-то было целый месяц, теперь прилетит, — пробурчал Сергей.

— Вы даже не представляете насколько в точку, — подтвердил граф.

У императора в приёмной было не протолкнуться от иностранных послов и консулов, но графу сразу открыли дверь и впустили в тронный зал, там восседал неимоверно важного вида в своём парадном облачении император, сверкая золотом и бриллиантами. Трон высился громадой, он был отлит из корон побеждённых врагов и отделан драгоценными камнями, доставленных в качестве контрибуций, в основание трона после каждой войны, добавляли лист, прокатанный из личного золотого оружия генералов, побеждённых армий. Из листов состояли ступени к трону, их было четыре, по сотне листов в каждой ступени, нижние вросли в камень и намертво спаялись от давления и времени. Что уж говорить про убранство зала, воспетого в сотнях книг, тысячи знамён свисали повсюду, перекрывая лепнину и позолоту.

— Здравствуйте, господа, — усталым голосом произнёс император, — сегодня у нас всякие официальные приёмы, а дело не терпит отлагательств, придётся потерпеть сей пафос, я из-за всех этих побрякушек даже встать не могу.

— Сочувствую, мне ещё Владимир XXI жаловался, что корона до крови натирает и тяжеленая не хуже гренадерского шлема, — сказал граф.

— Да лучше бы гренадерский шлем, Пётр Аркадьевич, — вздохнул император, — я уж молчу про спинку, жуть какая неудобная, надо подушку хоть подложить. Ну да ладно, у нас тут другое, поважнее моих окорочков — великая княжна Василиса, сосватана за принца Соединённого королевства Лоэгр, она вроде как не против, да и принц неглуп и хорош собой, в общем, дай им Бог детишек побольше и всего такого. Другой вопрос её нужно доставить к матери-королеве для знакомства, а потом отправить не куда-нибудь, а в саму Ауссию, где этого самого принца должны короновать. У них там приключилась изрядная ерунда с престолом Ауссии, поэтому вместо нормальных торжеств в Бигвене, соответствующих протоколу, теперь нужно готовить совершенно другую церемонию на краю света, в этих неведомых южных землях, принц убыл из столицы королевства три дня назад скоростным рейдером. Прибыть на свадьбу туда даже мне придётся, но это позже, сейчас нужно решить, кто будет сопровождать княжну от двора, вот Пётр Аркадьевич, напрочь, отказывается, да и собственно на кого я государство оставлю, пока мы добираемся до Ауссии больше недели, там будем три дня и назад. Другие либо статусом не вышли, или староваты для таких приключений, края дикие, мало ли что может приключиться, вот мы и подумали, что великий князь и троюродный кузен Василисы, в вашем лице Эрик Карлович, искушённый как в ратных, так и дворцовых искусствах, устроит всех.

— Сочту за честь, — вздохнул про себя Эрик, ожидавший чего-то подобного, газеты бурно обсуждали предстоящую свадьбу и кто будет сопровождающим из официальных лиц.

— Вот и славно, тяжёлый крейсерский розьер «Громол» и три рейдера сопровождения будут готовы послезавтра к девяти утра, Эрик Карлович, назначаетесь чрезвычайным послом империи и адмиралом сей боевой группы, — сказал император, — а теперь, увы, начинается приём, я его итак задержал на пятнадцать минут, кстати, и Сергея Юрьевича возьмите, поглядит заморские земли.

Они вышли в приёмную, а оттуда в тронный зал как речной поток стали вливаться послы, зазвучала музыка, маршировали гвардейцы, поднялся шум, так, что от всего этого лучше было держаться подальше. В канцелярии Эрику выдали толстенную папку со всяческими правилами, верительные грамоты и чеки на расходы, а так же всучили ещё тучу бумажек, пообещав завтра как следует нагрузить дипломатической почтой секретной и совершенно секретной. Вздохнув, советник распихал бумажки в прилагавшийся к ним портфель с имперской эмблемой и направился к себе горевать.

— А этот Лоэгр где, этож вроде остров такой к северо-западу, типа Британии? — спросил Сергей, — Ауссию я помню — континент у Южного полюса навроде Австралии.

— Соединённое королевство Лоэгр это часть Соединённых королевств, да это, остров, под их протекторатом множество земель и в том числе Ауссия, формально независимое королевство, а так по факту их провинция, — вздохнул Эрик, — нужно половину мира преодолеть и назад вернуться, кругосветка чуть длиннее.

— Всегда мечтал в кругосветку на белом паруснике! — мечтательно закатил глаза Сергей.

— Я тоже, — согласился Эрик, — только после Дьенбьенфу недолюбливаю я дирижабли.

— Какие дирижабли?! — вскочил Сергей, — там же вроде абордаж при Дьенбьенфу был, этож на флоте, я читал в твоём деле!

— Флот имперский бывает и воздушным, — пояснил Эрик.

— Ну, дела! — воскликнул Сергей, — империя страна контрастов, а где вы прячете дирижабли?

— В основном флот в патрулях и рейдах, здесь в Воздухоплавательном парке, пять-шесть линейных боевых дирижаблей стоит и с десяток мелочи, там же рядом пассажирские причалы, дирижабли над городом не летают, прибывают, меняют пассажиров и экипаж, дозаправляются и снова уходят в рейс, — сказал Эрик, — Воздухоплавательный парк за городом, в переоборудованном ущелье — там гигантский ангар устроен, крыша лежит на грандиозных арочных фермах — забыл показать, впечатляющее зрелище.

— Ну, так заодно и поглядим при отлёте, — хмыкнул Сергей.

— Боюсь, в честь такого события, отбывать мы будем от дворца, «Громол» пригонят к набережной, будет официоз, праздничное гуляние, потом салют, — пожаловался Эрик, — хуже будет потом, после всех торжеств в Бигвене — мы пойдём с остановками в столицах королевств и султанатов, минимум в каждой день потеряем, а нам тащиться недели четыре только по прямой и при благоприятном ветре.

— Прорвёмся, — обнадёжил Сергей.

Следующий день прошёл в трудах и заботах: надо было сдать дела, получить миллион наставлений от незнакомых чиновников разных ведомств, запастись в дорогу всяческим скарбом, получить десяток официальных костюмов от портного, решить какое оружие брать с собой, проверить патроны и ещё сотня дел. Эрик и Сергей мотались по дворцу и столице из управления в магазин и обратно, путешественники бывалые, они не надеялись на обещанные блага цивилизации по дороге и закупали нужные мелочи самостоятельно.

— Может быть есть специальное дирижабельное снаряжение для путешественников, у нас можно купить всё для полёта самолётом, — полюбопытствовал Сергей.

— Есть и у нас такое, но я считаю это просто дорогущая ерунда, только со значком дирижабля, что позволяет продавать обычные вещи втридорога, — покачал головой Эрик, — мы