— Немыслимая картина, — выдохнул Сергей, стоя на открытой площадке сторожевого поста и глядя на облака после экскурсии капитана по судну.

— Да, — согласился капитан, — в этом есть что-то будоражащее, сколько не гляди, теперь уже не то, раньше здесь был наблюдатель, я очень любил стоять эту вахту, сейчас перед радаром внизу — совсем не то.

— А не хлопнуть ли нам по рюмашке перед обедом? — напомнил старую воздухоплавательную традицию Эрик, — «вылетные» ещё никто не отменял.

— Всенепременно, — согласился капитан, — я только глоток с вашего позволения, нам курс менять через двадцать минут и пробу надо снять.

Они спустились в салон, вызвав по дороге штурмана и метеоролога, по старинной традиции, все встали вокруг центральной опоры, с прибитой к ней подковой и откупорили принесённую Сергеем бутылку коньяка. Капитан символически отпил из горла небольшой глоток и передал бутылку «по солнцу», стоящему справа штурману, тот церемониться не стал, изрядно глотнув, впрочем, как и метеоролог, да и Эрик не отказал себе в удовольствии угоститься семилетним «Энисели». Он специально предупредил Сергея, тот ездил в маленькую лавку, где старый горец держал такую редкость специально для таких случаев, Сергею полагалось выпить всё без остатка, а пустую бутылку хранить до окончания полёта, затем они пошли в грузовой отсек, где Сергей в открытый малый люк бросил монетку. Монетка сверкнула на солнце и при этом в разрыве облаков показалась радуга, капитан и остальные широко улыбнулись, похлопали Сергея по плечу и ушли менять курс.

— А с бубном скакать не будем? — спросил Сергей, — столько шаманизма в районах крайнего верха.

— Перелетать радугу к прибыли, — объяснил Эрик, не став вдаваться в тысячи суеверий, коими опутаны моряки, воздухоплаватели, лётчики и игроки в карты, — тебя приняли как своего, это большое уважение.

— Ну и то ладно, — согласился Сергей, — обед скоро?

— Да, надо переодеваться, но спешить не стоит, лучше отобедаем с младшими офицерами и нижними чинами, второй сменой, — пояснил Эрик, — княжна явно дала понять, что лишний раз попадаться ей на глаза не стоит, к тому же можем пропустить ещё по рюмашке, нам вахту не стоять.

— А вот это верное решение, — оживился Сергей, — мне тут начинает нравиться, особенно, памятуя тот грандиозный ящик со спиртным, что ты захватил.

— Чем ещё можно заниматься в перелётах? — резонно заметил Эрик, — запасы пополним всякой экзотикой по дороге, главное не шляться пьяному по коридорам и не попадаться офицерам, мы штатские, хоть и официальные лица, от нас ничего и не ждут, порядок здесь пусть специфический, но блюдётся. Сидим в каюте, выпиваем, спим, книжки читаем, разговоры разговариваем, сдаётся мне, к нам штурман вскоре зачастит, штурманы люди многолитражные.

— Да, хороший народ, — кивнул Сергей, — сколько помню военных пилотов, литр во лбу, а им хоть бы что.

— Но тоже особенно не увлекайся, — сказал Эрик, — вечером офицерский ужин, нам по протоколу надо присутствовать, затем музицирование, хотя бы полчаса нужно там пробыть, надеюсь, здешние офицеры сносно играют. Там тоже наливают, так что нужно хорошо рассчитать силы, тут люди трёхжильные, с лужёными глотками и если кто палубу заблюёт — на всю жизнь последним гадом останется.

— Ну, так ядрёна копоть, само-собой, — отпер каюту Сергей, — а что дверь запираем, али тут воруют?

— Нижние чины друг у друга не воруют под страхом выброса в малый люк, там рундуки не закрывают и каюты тоже, а у офицера кто его знает, — вздохнул Эрик, доставая походные рюмки и бутылку доброго коньяка, — это дисциплинарное расследование, трибунал, лучше закрыть от греха, позор на весь экипаж.

— Человеки они все одинаковые и даже если знают, что нельзя, всё равно норовят притырить что плохо лежит, — процитировал графа Сергей, поднимая полную рюмку.

— Не всем же быть сознательными и высокоморальными, — махнул рукой Эрик, — давай за твоё крещение, чтоб тебе шваброй за бортом никогда не махать!

— А зачем шваброй махать? — спросил Сергей, выкушав рюмку.

— Ветер вызывать, а ещё мачту, тут опору ножом скрести, про фуражку капитанскую и сапог рулевого вообще молчу, — разливая по второй, сказал Эрик, — это ж флот, тут суеверия на каждом шагу, свистеть не вздумай или на палубу плюнуть.

— Да чёж я дурной что ли, — воскликнул Сергей.

Так они беседовали до предсказанного объявления штурмана, тот постучался и решительно ворвался в каюту, с бутылкой доброго коньяка наперевес. Препятствий ему никто не чинил, да и штурман оказался говорливым и презабавным малым, сказавшим, что курс он проложил, три дня с ветра их не скинет, так метеоролог сказал, он из оленеводов, сильные колдуны. Пока идут над имперской землёй, с таким конвоем, да ещё взвод красных мундиров на борту — можно и расслабиться. Штурман тут же рассказал с десяток солёных и обветренных баек про воздушных русалок, небесных чертей и Чёрный дирижабль с самим Убиенным Воздухоплавателем, к подаче сигнала обеда второй смены, они употребили бутылку и доржались до онемения челюстей. По дороге им в коридоре встретилась чёрная кошка, штурман молча повернулся и пошёл во второй коридор, потащив их с собой, кошка встретилась им и там, пробравшись каким-то техническим каналом, штурман сплюнул через плечо и полез наверх через лестницу.

— А кошка откуда? — спросил Сергей, — этож вроде к не…

— Нормально всё, тьфу-тьфу-тьфу, это кот Пятница 13, мы с его помощью волю к удаче тренируем, — плюнул штурман через плечо, — нормальный котяра, крыс в трюме почти извёл.

— У вас и крысы есть? — удивился даже Эрик.

— Отменные воздушные крысюки, — не без гордости за смелых воздухоплавательных грызунов сказал штурман, — судно огромное, за трюмами не уследить, но кот справляется, тьфу-тьфу-тьфу.

Решив не углубляться в сплав практичности и суеверий, они проследовали в столовую, там собрались младшие офицеры и рядовые, на вошедших со штурманом внимания особого не обратившие, блюда имелись простые и сытные, было довольно вкусно. Воздухоплаватели народ быстрый, отобедав, вскоре разбрелись по местам, штурман откланялся, посоветовав поспать до ужина, чем путешественники и занялись.

К ужину они проснулись вполне свежими и отдохнувшими, предполётная суета оставила немного времени выспаться, приняв душ и одевшись соответственно положению и последующим официальным расшаркиваниям в салоне, они направились в столовую, встретив кота, на сей раз мирно сидевшего между коридорами и намывавшего гостей. В своих одеждах путешественники вызвали