На входе стоял швейцар, по традиции обязанный помнить всех членов клуба, проникнуть в клуб без приглашения или назвавшись чужим именем считалось большим проступком в университете. Естественно, постоянно находились дурные головы, жаждавшие попасть в это закрытое общество любым путём, но их изобличали ещё на входе, конечно, все десять тысяч членов клуба помнить было затруднительно, но пару тысяч постоянно его посещающих швейцар, разумеется, помнил. Для тех, кто хотел проникнуть в клуб по поддельному членскому билету или приглашению, имелось несколько неприятных сюрпризов — каждый выпуск имел свой девиз или кодовое слово или ещё какой пароль, неизвестный никому кроме них самих и швейцара. Ну, и конечно, нарушителя выбрасывали в окно, выходящее на канал, такова была здешняя традиция, заложенная легендарным профессором Брайсом.
— Ваш членский билет или пригласительный, — глядя куда-то вверх пробасил дюжий швейцар.
— Каюсь билета не захватил, однако мой портрет висит там, рядом с балкой, — сказал Эрик и добавил, — 514 группа, выпуск пятилетней выдержки, «инженеры с винтовками».
— Добро пожаловать, господин Оллсон, — пробасил швейцар, так же глядя поверх головы, едва стрельнув глазами на портрет.
Мягкий полумрак клуба всегда радовал глаз, повсюду висели портреты знаменитых членов, начиная с потемневших и осыпающихся легендарных отцов-основателей империи, до свеженьких, писанных маслом или вовсе фотографических карточек. Полированное дерево, потемневшее от времени и почти окаменевшие, витражные окна, протёртые сотнями тысяч ног ступени — это место даже больше чем Воиборская крепость символизировало спокойствие и уверенность в себе империи. Здесь была и своя библиотека и различные залы, но основное внимание уделялось чревоугодию, поэтому обеденный зал, имевший множество соединённых между собой помещений, занимал большинство здания. Главный зал накрывался только во время торжеств, однако его многочисленные ответвления всегда ждали гостей, коих было в изобилии. Выбрав столик у окна, с видом на уголок залива и немного торчащий дворец, советник не глядя в меню, заказал ужин и стал дожидаться традиционно молниеносных здешних блюд, стюард появился как всегда быстро и уставил стол вкусно пахнущими блюдами.
— Эрик, чертяка, — хлопнул по плечу взявшегося за трапезу советника человек с брюшком и залысинами, подсев к нему за стол, — какими ветрами?
— Приветствую, Станислав, — кивнул Эрик, — да вот в столицу перебрался, решил тут отобедать, а то вчера после офицерского собрания пришлось на гауптвахте ночевать.
— Эля две кружки, — заказал Станислав, — а ты пить будешь?
— Рано вставать, — помотал головой советник, — а ты значит единственный с нашего курса преподаёшь?
— А куда мне ещё податься? — фыркнул Станислав, — половина служит, остальные работают в больших компаниях или даже своё дело имеют, а я воевать не люблю, жилки предпринимательской нет, вот тут младшим преподавателем и подъедаюсь. Хорошо вот в клуб хоть пропуск выбил в этом году, а так всё устраивает, сам-то как, сегодняшние газеты читал, орёл!
— Да уж напишут, — хмыкнул советник, — а что народа так мало сегодня?
— Так вселенское же событие, — перешёл на шёпот Станислав и ещё тише добавил, — бой за звание чемпиона по боям без правил, защита титула, свободный вызов.
— А, запрещённое и желанное событие, — кивнул Эрик, — хотел повидать Летунова, но видимо его от схваток не оторвать.
— Конечно, — пробулькал из кружки Станислав, — как обычно, ставки принимает.
— Ужас какой, ничего не меняется, — расправляясь со стейком проворчал советник, — даже не знаю, что заставляет почтенных людей предаваться это детской забаве.
— А что ещё делать? — вздохнул Станислав, — скучно, ничего же не происходит из года в год, развлекаемся как можем.
— Я вот как раз от событий сюда убежал, — вздохнул Эрик, — отбавил бы с удовольствием.
— Вас просят явиться к ректору, — тихо сказал, наклонившись, стюард.
— Меня? — удивился Эрик, — с чего бы это?
— Не могу знать, — выпрямился стюард, — но могу проводить.
— Сам уж как-нибудь доберусь, — отмахнулся Эрик.
— Я настаиваю, — упорствовал стюард, — ректор не в кабинете, везде ремонт, многие проходы закрыты.
— Иди-иди, — хмыкнул Станислав, заказывая ещё эля.
Стюард вёл какими-то ходами, половину из них Эрик не помнил и вели они в противоположную от кабинета ректора сторону. За эти годы всякое могло приключиться, но в университете не любили коренных преобразований, поэтому уже больше тысячи лет ректорский кабинет находится в башенке центрального корпуса, однако они шли к спортивному кварталу, точнее к секции боевых искусств. Стюард открыл дверь в тёмный коридор и пригласил войти, слышался шум толпы, в конце коридора была дверь, Эрик её открыл и увидел то, что и ожидал — нелегальный кулачный бой. Развернувшись, чтобы уйти, советник увидел обманщика стюарда, убегавшего назад с ключом и закрывающего дверь, вздохнув, Эрик вышел на арену.
Строго говоря, ареной это не являлось, а было одним из многочисленных внутренних двориков спортивного квартала, забава была настолько же популярной, насколько незаконной, обилие двориков позволяло незаметно собраться и провести мероприятие, прежде чем руководство университета узнает и примет меры. Ректоры не любили эту древнюю традицию и старались её искоренить, однако никто не помнил университет без этих боёв, популярных во всём городе — это были самые уважаемые из боёв, ими не брезговали ни преподаватели, ни студенты, ни знатные горожане. Все собирались в круг, делали ставки на своих фаворитов и смотрели, как те бьются в центре.
— А, Эрик, добро пожаловать, — ехидно сказал одноглазый преподаватель кулачного боя, бывший главным устроителем боёв и перекрывая гвалт заорал, — с нами Эрик Оллсон!
— Где этот Оллсон?! — послышался рёв из центра и гигант с огромными мускулами, бросил своего противника, упавшего без чувств и уставился на советника.
Надо сказать, что Эрик и не собирался на бой потому, что титул защищать должен Усман, с ним отношения не заладились сразу. Эрик заканчивал университет, а Усман только поступил, советник в бытность свою участвовал в этих боях из любопытства и неожиданно для себя выиграл их, отказавшись впрочем, защищать титул. Вскоре ему эти бои разонравились и новая девушка у него была не любитель драк, Усман оказалось тоже за ней ухаживал, но безуспешно, что только добавило накала. Он
