Дорога в столицу прошла в молчании, император смотрел в окно, граф с Эриком тоже, говорить было не о чем, всё было уже сказано и понятно. Детишки набедокурили больше, чем планировали и чем даже могли себе вообразить, такую ситуацию не получится спустить на тормозах, главное не допустить широкой огласки, чреватой большими международными последствиями. Во дворце, император, не снимая испачканного извёсткой и пылью мундира, немедленно созвал всех участников событий в совещательный зал. Вскоре явились проштрафившиеся царедворцы, с удивлением, обнаружившие в зале прибывших ранее отпрысков, все были напряжены, хмуры.

— Вы знаете о покушении, однако речь будет не только об этом, — начал император, — я бы хотел поговорить о падении нравов высших сановников нашей империи, а равно их семей, включая мою собственную. Да будет вам известно, господа, вас отравили собственные дети, и они же выбросили вас бесчувственными на перроне, даже не задумываясь о последствиях для державы, не говоря о вас самих. Если бы не счастливое стечение обстоятельств в лице вон того господина, заодно спасшего мне сегодня жизнь, даже не представляю чем бы эти ваши шалости обернулись. Ваше небрежение обязанностями, в том числе семейными, попойки, дают отвратительный пример растущему поколению и сложно винить только его в произошедшем. Ладно, фривольные интрижки, пусть любовницы, всё бывает, однако посещение проституток, господа, как же можно, тем более проституток, являющихся агентами вражеских разведок и террористических организаций, я о вас молодые люди.

Изумлённые отцы семейств, начавшие было ёрзать и вспоминать собственные грешки, удивлённо уставились на понуривших голову чад. Император поглядел, нахмурив брови на присутствующих и продолжил.

— Но и это бы ничего, ну покушение на императора, чего не бывает, однако, благодаря вашим пьянкам, молодые люди, нам чуть не взорвали половину столицы и летний дворец, чудом этого удалось избежать. Ваши дружки не для того подговорили вас угнать поезд, чтобы нагадить вашим родителям, его должны были загрузить взрывчаткой и взорвать летний дворец, а одновременно центр столицы. Сегодня, благодаря вашему разгильдяйству, надеюсь неумышленному, хотя теперь приходится в этом сомневаться, погибли люди, десятки ранены, в газетах будет жесточайший скандал на тему «они не могут справиться с кучкой террористов в сердце империи, как они могут определять политику мира». Как можно доставать приглашения на такие мероприятия для какой-то проститутки и разрешение на въезд грузовых мобилей?! Никому кроме господина Пехова, не пришло в голову спросить себя: зачем кто-то снабжает вас алкоголем, наркотиками, выслушивает пьяные сопли мальчишек, выпрашивает пропуск? Вы думали они весь бордель хотели вывезти прогуляться на открытие императорской охоты?

Отцы семейств, мрачнели на глазах, представляя какие будут последствия: одно дело попойки и разврат, другое дело государственная измена, пусть неосознанная, смерть людей. В империи, если ты нормально служишь, на твои чудачества могут закрыть глаза, вон министр водного транспорта завёл себе четырёх жен на южный манер и что? Зато по его паромам и судам часы сверяют в городках поменьше. Император продолжил.

— Естественно официальное решение я вынесу позже, как положено, через три дня, необходимо созвать малый совет, уточнить все детали, Петру Аркадьевичу предстоит ещё многое узнать. Вся компания, включая принца, отправляется на дворцовую гауптвахту, а вам, отцы семейства, выносится предупреждение, ваши действия во многом способствовали зарождению и развитию этой ситуации. Всё, свободны, далее у нас заседание кабинета министров, поэтому министров попрошу остаться и прессу готовьте, я сделаю официальное заявление.

— Но отец, мы не виноваты, это всё оговор… — начал было принц.

— Ещё и отпирается, — вздохнул император, — где я упустил? Поздно конечно, но лишним не будет: всем арестованным для стимуляции мыслительной активности двадцать розг.

Мальчишек увели на гауптвахту, министры с озабоченным видом остались, прочие, включая графа и Эрика, покинули зал, расходясь по своим местам. Советник шёл по начищенному до блеска паркету и коврам, оставляя за собой дорожку земли с ботинок, встречные, обычно в парадных мундирах и роскошных платьях, с удивлением смотрели на графа Нефёдова, с закинутым на плечо карабином и на пропылённого, грязного пограничника. Впрочем, во дворце было не принято задавать вопросы шефу тайной службы, несёт карабин, значит так надо, сопровождает его пограничник в горной форме, мало ли какая нужда.

— Да, Эрик Карлович, отменный кавардак получился, — сказал, подходя к управлению Нефёдов.

— Вам, граф не кажется, что у тайной службы нет методики, порядка что ли, — высказал Эрик, терзавшие его мысли, — всё хаотично, непоследовательно.

— Так в этом-то и есть суть нашей службы, — усмехнулся граф, — мы работаем бессистемно и в этом наше преимущество, куда нас вынесет, никто предсказать не может и поэтому с нами бороться бесполезно. У армии есть разведка и контрразведка, со своей школой, жандармы и полиция работают по методе, вызубренной по учебнику, а мы вне систем и правил, вот почему всегда требуется «свежая голова». Нестандартный взгляд, стечение обстоятельств, на том стоим, неужто мы неэффективно работаем, вон сколько дел раскрываем.

— Так-то оно так, но… — не нашёлся, что сказать Эрик.

— Вот разработайте теорию, методику и поставим тайную службу на научные рельсы, — весело сказал граф, — а сейчас пора обедать и вам почиститься не мешает.

Оставив куртку слуге, отряхнув насколько возможно брюки и отбив как следует ботинки, Эрик направился с графом, сдавшим, наконец, карабин и отстегнувшим револьвер, в столовую. Однако по дороге их остановила фрейлина императрицы и пригласила советника пойти с ней, Нефёдов хмыкнул и помахав рукой пошёл дальше, а советник последовал за фрейлиной. Та вела его в дальнее крыло, где находились покои императрицы, следуя мимо приёмных и кабинетов, с ожидавшими там чиновниками по социальным вопросам и посетителями в роскошных одеждах, с недоумением глядящих, что пограничник делает в этом крыле. Вскоре, они достигли приёмной императрицы, где на парочку поглядели с ещё большим недоумением, а когда они вошли без доклада и очереди, то и вовсе стали шептаться.

Императрица, невысокая женщина с осиной талией и каштановыми волосами, чем-то похожая на императора, сидела за столом и что-то быстро писала, она занималась традиционно социальными вопросами, больницами, школами и образованием и надо сказать весьма неплохо управлялась. Услышав, как закрылась дверь, императрица взглянула на вошедших, встала из-за стола и подошла к вытянувшемуся Эрику.

— Мне сказали благодаря вам Александр спасся? — тихим голосом произнесла императрица,