– Не всех, – эмир наконец решил, что терминология, используемая собеседником, не так уж и важна. А может, просто оправдаться захотелось. – Многие выступили на нашей стороне, мы отбились – и тогда по нам ударили самолеты. Мы в тот момент были связаны боем и запоздали с ответом. Большая часть зенитных средств была уничтожена прежде, чем операторы добежали до своих постов.

– Это еще раз подтверждает, что Пророк умен и хорошо подготовлен. Классика жанра. Максимально ослабить противника, рассорить его со своими людьми, вывести большую часть сил из-под его контроля. Потом связать оставшихся боем и в финале нанести один-единственный удар. Ну и, разумеется, зачистить уцелевших, и ваших, и тех, кто вас предал, так, на всякий случай. В теории просто, на практике требует немалого мастерства. Ладно, все это уже случилось, не переиграешь. Что планируете делать дальше?

– Пробираться к моему кораблю и улетать с этой планеты.

– Дураки, да? – Костин покрутил пальцем у виска.

– Ты что, русский, совсем обнаглел? – привстал с места один из наемников. Что же, его невежливость была оправдана. Тяжелый день и все такое… Только вот у Костина тоже настроение было не очень, к тому же тело еще болело после вчерашнего. Да и наемник больно уж хорошо сидел…

Сколько на человека ни кричи, но ударить все равно как-то надежнее. Именно поэтому Костин не стал размениваться на ерунду вроде разговоров, а сразу же заехал невежде в челюсть. Нокаут получился что надо. Правда, остальные схватились за оружие, но Костин уже не обращал на них внимания.

– Реально глупость затеяли. Бьюсь об заклад, согласно приказу вашего Пророка все корабли таких, как вы, вроде бы командиров стоят на одном космодроме. Так?

– Да.

– И вы думаете, их не охраняют? Или надеетесь, что охрана не будет стрелять?

– Что вы так о нас беспокоитесь? – не выдержал эмир. – В конце концов, мой человек прав. Не появись вы здесь, все было бы нормально.

– Не появись ВЫ здесь – я бы сейчас на пляже валялся и в океан плевал, – холодно ответил Костин. Нет, он, конечно, приврал немного, его отдых уже должен был закончиться, но объяснять кому-то что-то не было ни малейшего желания. – И беспокоиться о вас… Да мне, в общем-то, плевать, кто вы и что вы. Пускай вас хоть всех перебьют, воздух чище будет. Но деловые отношения еще никто не отменял.

– Деловые?

– Именно. В конце концов, какое-то количество ваших людей наверняка уцелело. Сумеете выжить сами и собрать их в кулак – и станете реальной силой, которая может что-то делать и решать. А главное, с которой будут считаться. И, когда сюда придет наш флот, поможете десанту в захвате плацдарма.

– Зачем нам это?

– Сможете быть полезным – и империя вас не забудет.

– Не мелковаты ли вы, лейтенант, чтобы говорить от имени империи?

– А у вас есть выбор? – логично поинтересовался Костин. – Все иные расклады снова приведут вас к гуриям, а так – шанс. Соглашайтесь или проваливайте, у меня не так много времени.

– И все же…

– Слушайте, – Костин встал. – Да делайте вы, что хотите, потом не жалуйтесь только. А то, что я мелковат – так и вы никто и звать вас никак.

Я, случись нужда, даже на дуэль бы вас не вызвал. Так, перчатками бы отхлестал. В машину, Като, и поехали, а они пускай крутятся, как могут.

Дорога. Два часа спустя

– Но как?

– Понты – наше все, – гордо ответил Костин. – А если честно, то при всем моем невысоком мнении об арабах, этот еще вполне неплохо держался. Но как только сообразил, что торга не будет, сразу пошел на попятную. Нормальная ситуация.

Каталина, очевидно, ход мыслей лейтенанта до конца не понимала, но списала все на загадочную русскую душу. К тому же вовремя проявился один из постулатов женской логики – черт с ним, что не понимаю, главное, работает. Так что она откинулась в кресле и честно попыталась насладиться поездкой. К сожалению, получилось не очень – и пейзаж однообразный, и дорога паршивая.

Хотя, конечно, что бы она там ни думала, а финал переговоров с эмиром прошел в весьма положительном ключе. Костин давил с невозмутимостью танка, эмир пищал, как лягушка под гусеницей, остальные помалкивали. Точнее, телохранители эмира пытались что-то неубедительно вякнуть, но тут же выяснилось, что их аргументы недостаточны. Когда-то давным-давно, еще на заре империи, ее ученые доказали, что щелчок предохранителя в пистолете заменяет сорок минут воспитательной беседы, а выстрел в ногу гарантирует хорошие манеры собеседника. И, как только выяснилось, что Костин, благодаря развившейся на родной планете запредельной реакции, достает оружие быстрее всех, наемники заткнулись и в разговор серьезных людей больше не вмешивались.

Закончив разговор и заключив взаимовыгодное соглашение, Костин тут же запихал Каталину в машину. Вернее, скомандовал садиться, а убраться она и сама была рада. И рванули они прочь как только могли – Костину хотелось как можно быстрее закончить со всем этим бардаком, и, по его расчетам, выходило, что к небольшому космодрому, ранее использовавшемуся силами самообороны планеты, а ныне узурпированному Пророком, они успеют прибыть еще до темноты. Если никто не помешает, конечно.

Все получилось, как он и рассчитывал. Прибыли именно в тот момент, когда сумерки только-только начали сгущаться. На колесах вышло бы быстрее, но единственная дорога к вражеской базе наверняка плотно контролировалась. Во всяком случае, сам Костин поступил бы именно так, а Пророка глупее себя он не считал.

Однако вокруг пролегала масса небольших дорог, действующих и заброшенных, тропинок… Вообще, невероятно развитая вокруг любого жилья сеть таких вот мелких путей сообщения была, похоже, отличительной особенностью этой планеты. Контролировать их все получилось бы разве что из космоса, а с этим делом у Пророка, как успел убедиться лейтенант (а эмир подтвердил), дело обстояло так себе. Не было у него нормальной спутниковой группировки, а располагающиеся на орбите корабли район этот банально не перекрывали. Кстати, на вид халатность, а на практике вполне себе разумная мера предосторожности. Своих людей Пророк контролировал лишь частично, достаточно вспомнить, насколько легко эмир решил завязать с вдруг ставшим невыгодным сотрудничеством. Так что пускай уж висят в стороне, а то придет в чью-нибудь обкуренную, а может, наоборот, слишком трезвую голову умная мысль. Например, о том, что корабль на планете – не более чем удобная мишень. И вопрос с надоевшим Пророком можно решить быстро и радикально. Одним выстрелом.

Так что, в свете раскладов, Костин выбрал одну из боковых дорог, проходящую мимо космодрома и ничем с ним не соединяющуюся, и, подъехав как можно ближе, оставил машину под сенью деревьев. Последние два километра пришлось тащиться пешком, но это мелкое неудобство, на такие