– Вас тоже разнесет, – как ни странно, эмир, хоть и побледнел, сохранил присутствие духа. Костин в ответ лишь пожал плечами и безразлично улыбнулся:
– А мне все равно, я – пилот малого рейдера, нас подбирают еще и по абсолютному бесстрашию. У меня есть задание, и я его выполню или умру, остальное несущественно. Поэтому давайте, давайте, складывайте свои железки.
И ткнул кончиком сигареты в услужливо зашипевший шнур.
Когда последний автомат глухо лязгнул о пол, гореть шнуру оставалось еще пару сантиметров. Костин аккуратно отщипнул кончик, растер его в пальцах. Это было горячо и больно, однако показывать, что ты хоть самую малость озабочен такой мелочью, не стоило. И так блефовал по-черному. Презрительно усмехнувшись, он приказал:
– Като, собери металлолом. И дай мне мой пистолет. Джентльмены, сядьте-ка пока что у стеночки и руки на коленях сложите. Так, чтобы мне их видно было. А вы, эмир, распорядитесь насчет транспорта. Чем раньше я уеду, тем меньше шансов, что осерчаю и всех здесь перебью.
Пока Каталина возилась с горой оружия (умная девочка, живо сообразила, что уволочь все не сумеет, и попросту повыдергивала магазины), эмир коснулся пальцем экрана планшета, громко и разборчиво, на хорошем английском, отдал распоряжение. Не дурак, понимает, что к чему, и проигрывать умеет. Костин вполне доброжелательно кивнул и поинтересовался:
– Не поделитесь со мной информацией, где там ваш Пророк засел? И, кстати, добавьте к ним сведения о том, какие силы прибыли на планету, где засели… Знаете, давайте лучше ваш планшет. Думаю, там есть все, что меня интересует.
Эмир скрипнул зубами, но подчинился. И о том, где засел Пророк, тоже сообщил. В несгибаемого борца за светлое будущее шариата он играть явно не собирался.
– Замечательно, вы у меня просто душка. И последний вопрос, – Костин бдительно качнул стволом пистолета в сторону охранников, но те, в общем-то, и без таких предупреждений дергаться не пытались. – Кто отдал приказ сбить мой корабль?
Вы?
– Нет… Нет! Это Пророк!
– Ну, я так, в общем-то, и думал. Откровенно говоря, подставил он вас всех капитально. Не знаю, намеренно или случайно, вам от этого все равно не легче. Если вы не в курсе, то мой корабль был послан сюда только и исключительно для сбора информации. Решение о любом вмешательстве принимается на уровне не ниже министра обороны, о полномасштабной силовой акции – самим императором. Лично. А теперь… Знаете, сейчас будет уже не интервенция, а спасательная операция. И решение принимается на уровне комфлота, причем вопрос «спасать или не спасать» не стоит вовсе. По сути, решается только, какие силы будут задействованы. Вы, думаю, знаете, как империя проводит такого рода акции?
Судя по ставшим совсем уж скучными рожам собравшихся, отлично знали. Четыре линкора пирамидой на высоких орбитах перекрывают все выходы с планеты и давят узлы обороны, не особенно экономя боеприпасы. Потом десант, подавление очагов сопротивления… Чем упорнее будут защищаться, тем безжалостнее пройдет зачистка. И, сразу видно, собравшимся здесь совсем не улыбалось оказаться в эпицентре событий.
– Вижу, прониклись, – Костин жестко, уголками рта, усмехнулся. – Тогда мой совет. Не говорите Пророку ничего. Вообще ничего. А грузитесь-ка вы на корабль да валите отсюда, куда подальше. Времени у вас не так и много.
Все, что он сейчас говорил, было чистейшей воды экспромтом. Ну откуда лейтенанту, даже старшему, знать, где и какие решения принимаются? Тем не менее, ему поверили. Если людям слишком долго рассказывать страшилки, они поверят в них и испугаются на самом деле. Империя же периодически пугала соседей, не прилагая к этому особых усилий, просто демонстрируя время от времени свою мощь. Это была часть ее политики, и сейчас она пришлась как нельзя кстати.
– Замечательно, – Костин потер руки. – Ну, раз у нас полное взаимопонимание, ответьте-ка мне еще на пару вопросов…
Увы, в дальнейшем эмир как собеседник оказался слабоват. Его положение здесь соответствовало чему-то вроде командира дивизии. Вот на этом уровне он и был компетентен, а интересующие лейтенанта технические вопросы попросту не знал. Оставалось лишь вздохнуть и отпустить его с миром. После этого, под зубовный скрежет наемников, выбрать из груды оружия наиболее понравившиеся образцы (Каталина до кучи сперла еще какую-то странной формы железяку из коллекции на стене) и сделать всем ручкой. Ну и, уже выходя из зала, Костин с чувством врезал локтем тому охраннику, что повредил лейтенантские зубы. Не убил, конечно, но нос вмял чуть не до затылка. Ничего, будет ему память.
Лес. Два часа спустя
– Ты думаешь, они не будут нас искать?
– Уверен, – Костин пошевелил тлеющие угли. – Эмир – разумный человек. Сюда он пришел за-ради наживы, но сейчас риски перевешивают возможную прибыль. Если империя и впрямь вмешается, им всем хана. Думаю, потому их самозваный Пророк и расположился в стороне от всех, чтобы суметь под шумок удрать. Но скотина же он…
– Пророк?
– И Пророк тоже, но я сейчас про эмира. Мало того, что вместо нормального броневика вернул нам нашу же машину, так еще и на сухпай пожлобился. Нам тут, считай, на раз. И сейфа с золотом тоже нет…
– Ты что, всерьез думал, что он в точности выполнит все, что ты ему сказал?
– Нет, конечно, ну а вдруг? Мечтать не вредно, именно мечты ведут нас от звезды к звезде. Мечты о богатстве, власти, красивых женщинах у наших ног…
Каталина посмотрела на его одухотворенное лицо и рассмеялась. Чуть истерично, чуть сдавленно, ребра все еще болели, но рассмеялась. Костин тоже улыбнулся:
– А что, повод для подвига не хуже любого другого. И вообще, мужчины идут на подвиги ради дам. А ради не дам не идут. И не красней так, пора уже привыкнуть к моим шуткам.
Впрочем, Каталина и не думала краснеть. На этот раз цвет лица ее и впрямь поменялся из-за отблесков костра. Она откинулась на спину, благо было сухо, и посмотрела в небо. Звезд здесь наблюдалось раза в три больше, чем на ее родной планете, и вид черного, покрытого сияющей россыпью купола над головой завораживал. Немного помолчав, она спросила:
– Одного не могу понять: почему он сразу не приказал тебя убить? Ведь хотел, я же видела. И все равно, ты ему хамишь, а он терпит…
– Потому что боялся, – Костин с восторгом вгрызся в куриную ногу. – Элементарно, Ватсон…
– Боялся? Тебя?
– Не меня, разумеется. Я, конечно, имел некоторые шансы успеть свернуть ему шею до того,
