Такая идиллия длилась две недели, пока они не попали в полосу штиля. На третий день к Даре робко подошел капитан и поинтересовался, а не мог бы многоуважаемый командир звезды запрячь своего мага воздуха немного поработать, потолкать корабль вперед? Оригинал, он где-то видел мага, который занимается такой ерундой? Озвучила ему расценки мага воздуха класса Сари, предложила договориться самостоятельно. Человек взглянул на ее мага воздуха, который в этот момент упражнялся с мечом, резко поскучнел и отвалил. Большой оригинал, он их везет за деньги, а они должны на него за так работать. Сами они никуда не торопятся, могут поваляться на солнышке, покупаться в море, если что, магиня воды имеется, все глупые хищники быстренько всплывут кверху брюхом. Красота.
Приятное времяпрепровождение закончилось через пару дней после этого разговора с капитаном, перед рассветом. В полудреме Дара почувствовала странное возмущение в потоках силы. Точнее, не так, возмущение было как раз очень знакомым – рядом появился темный алтарь. Кому конкретно посвящен, пока сказать трудно, но, без сомнения, на нем умерло немало разумных. У народов степей и морских орков имелись специальные переносные алтари. Если серьезно подойти к вопросу – игрушки. Энергию почти не запасают, нормальными проводниками божественной силы служить не могут, по большому счету годны воздух греть и лишний раз засветиться перед божеством. Правда, имелась у них одна положительная функция – связь. Собственно, все. Само божество к ним относилось прохладно. А вот стационарный алтарь, это да – как правило, здоровенная плита из черного или темно-красного гранита, которую особо не потаскаешь и которая артефакт будь здоров! Может служить и почти бездонным накопителем, и связь с божеством на раз устанавливается. В этом-то вся странность, за кормой она ощущала именно стационарный алтарь. Понятно, ничего невозможного в его транспортировке нет, задача решаемая. Дело в здравом смысле. Для служителей богов создать новый алтарь – деяние почетное, за него от божества обязательно перепадет. А вот за случайно утопить уже созданный… Был давным-давно печальный инцидент, показавший всем заинтересованным лицам, что у божества фантазия работает отлично, не в пример смертным.
Итак, с курса они не сбивались, она следила по звездам, а островов на пути нет. Значит, возникает три вопроса – кто и зачем потащил алтарь через океан и почему в путешествии нельзя было обойтись переносным? На первый взгляд шкурка выделки не стоит, риск велик, а выгода сомнительна. Единственное, что приходит на ум – у темных имеется куча младших жрецов, которые еще не заслужили особого внимания божества и не могут получить от него энергию напрямую, поэтому вынуждены пользоваться алтарем. Эх, ведь на инструктаже перед отправкой предупреждали о подозрительной активности темных, и надо же, вляпались.
– Подъем! – заорала подскочившая девушка. Сонливость как ветром сдуло. Вся ситуация с алтарем может говорить только об одном: темные собрались воевать. Значит, будут наполнять алтарь энергией и повышать уровень жрецов при любой возможности. Они как раз и есть эта возможность. Океан большой и непредсказуемый, случайного может произойти много, свидетелей мало. Ну не вернется один из клиперов в порт, дело житейское. И еще, есть у почитателей богов одно неоспоримое преимущество: посредством алтаря могут связаться со жрецом у другого алтаря на любой дальности. Жрецом своего божества, естественно. Весь мир уже давно знает о переменах, произошедших в империи, теперь для любых темных они наравне со звездорожденными – цель номер один. Вымпел посла на мачте подействует на них, как эльфийка на стадо гоблинов. Разорвут на алтаре.
– Нас догоняет корабль с темным алтарем на борту, – пояснила собравшейся звезде. – Это не походная поделка, а настоящий алтарь, примерно такой, какой мы уничтожили последний раз. Какие предложения по предстоящей схватке?
– Стационарный алтарь, наверное, сопровождает куча народа. Может, попробуем оторваться? – предложил Сари. – Часа на три смогу дать этому корыту максимальную скорость.
– А смысл? – пожала плечами Нари. – Тягаться с алтарем бессмысленно, в нем по-любому энергии больше. А ты после такой гонки будешь как сонная черепаха. Предлагаю потягаться с ними на расстоянии, с мастером общей магии есть некоторые шансы даже против алтаря. Пока наш капитан не дает им магичить, мы их утопим.
– Плохая идея, – буркнул Шер, – даже если мы их утопим, есть отличный шанс самим остаться без корабля. Я за абордаж. Пусть их намного больше, но если выбьем главных, алтарь им не поможет.
– Поддерживаю, – включился Лайет, – по статистике морских боев, если на обоих кораблях находились примерно равные по искусству маги, в половине случаев гибли оба корабля. Со стационарным алтарем, наверное, плывет целая толпа жрецов, все их заклинания отразить не сможем. А мы так далеко от земли, что, наверное, даже принцесса не доберется. Я прав?
– Я, знаешь ли, никогда не пыталась проверить свои возможности столь экстравагантным способом, – фыркнула Шаен, – плыть нам еще дней десять, и, наверное, ты прав. Я за абордаж.
– А что вы на меня смотрите? – усмехнулся Деррик. – Ближайшая земля так далеко, что я ее даже не чувствую, одни камни балласта в трюме. На дистанции могу помочь вам исключительно как накопитель или щиты подержать. Опять же, если сразу не получится утопить противника, бой превратится в бодание – у кого энергии больше, где все преимущество у них. Я за ближний бой. Накопителей полно, из камней балласта наделаем мин, и на близкой дистанции я буду полноценным бойцом.
– Вижу положительные и отрицательные моменты в обоих предложениях, – задумчиво протянул Кериэль, – но я предпочел бы бой на дистанции. Если командир засекла с такого расстояния, значит, алтарь из серьезного храма, и свита у него соответствующая, на близком расстоянии, мне кажется, шансов нет, нас смогут банально завалить трупами. А на дистанции скроем свою энергетику, притушим ауры, усыпим бдительность, подпустим поближе и ударим разом. Потом поставим «щит хаоса», а Сари разгонит это корыто. Скорее всего, им уже будет не до нас. По статистике, – огненный маг подмигнул лейтенанту, – побеждает тот, кто первый атакует. Я за первый удар с хорошего расстояния.
Пришло время Даре принимать окончательное решение. Оба варианта в одинаковой степени плохи, трудно даже определить, какой из них хуже. Происходило бы дело в прибрежных водах, ударили бы издалека, нет вопросов. Чужой корабль не дороже собственной жизни, а посреди океана он и есть жизнь. И врукопашную на превосходящего противника лезть не хочется. Там, наверное, народа не меньше двух сотен. С алтарем, естественно, поперся весь храм, а это до полусотни магов, из них пара-тройка могут быть весьма опасны сами по себе, а подключившись к алтарю или напрямую призвав божественную мощь, разбросают их останки по всему океану. Плюс не меньше полусотни обычных служек, тоже владеющих магией. В целом при любом решении шансов уцелеть у них не слишком много. Если откровенно, то нет
