– Это как?

– А вот так, когда хочет, тогда и появляется. Я тогда, мягко говоря, удивился, а когда пришел в свою канцелярию, там меня ждал этот самый Степанов с бутылкой. Посидели, поговорили, он рассказал, что и почему. Оказалось, он с малых лет тренирует детей по своей особой методике, и наш капитан, тогда соответственно курсант – один из них. Пообещал, что никаких проблем с ним у меня не будет, наоборот, одни бонусы. Так оно и вышло. Парень учился без троек, никуда не влетал, да еще и выигрывал все соревнования, на какие бы его ни послали. Золото, а не курсант.

Но в этой истории наш капитан, если можно так выразиться, вторичен, основная интрига в том, кто же на самом деле полковник Степанов? На Земле я всегда воспринимал его как человека не без странностей – та же возня с детьми или его христианский мистицизм, – но с бесконечной житейской мудростью. В какую бы ситуацию ты ни попал, придешь к нему за советом, он все по полочкам разложит, и нерешаемая проблема уже яйца выеденного не стоит.

Если откровенно, я сопоставляю все факты, и мне кажется, он был вообще не человек. Точнее, не землянин, а выходец из других миров. Не буду тебя грузить уликами, на основании которых я пришел к такому выводу, ибо они все косвенные. Но есть и одна прямая, причем железобетонная. Как-то был у него в гостях, и он сделал мне нож. Причем сказал мне, ты типа охотник, а нормального ножа нет. Охотник! Я и в Сибири ружье в руки пару раз в год брал, а как сюда перевелся, так и забыл про него. Откуда узнал? Но не суть, у него дома были полноценная мастерская и кузница, и он за три часа на моих глазах сделал мне нож из сверла. А вчера специалисты с завода поршневых колец сказали мне, что с известными нам технологиями сделать такой нож технически невозможно.

– Подожди, раз наш капитан Берсенев такой ценный, зачем ты его отпустил? А если он башку свернет?

– Он бы все равно ушел на свой страх и риск, и мы бы от этого не получили никакой выгоды. Про свернутую башку – не факт. Есть еще его расшифровка надписи Степанова на мече. – Менг махнул рукой. – «Нет ничего хуже раскаявшегося грешника». И вот еще, полюбуйся, – протянул десантнику нож.

Лизерман вытащил клинок и прочитал вслух пылающую в глубине зеркального лезвия надпись: «Не мешай ему».

– Как понимаю, уже в новом мире появилась. Сильно.

– Не то слово. Вообще возникло серьезное подозрение, что мы сюда попали как довесок к этому капитану.

Восточный океан, полгода после Столкновения

С последствиями своих похождений им удалось разобраться без особых проблем, помогли статус посла и новое имя Шаен. Освобожденная цитадель вернулась под контроль государственных служащих, арестованный народ попал в цепкие лапы разумных из дома дознания. Спасенных магов, лишившихся клятвы на крови, погрузили в сон и упрятали в самое глубокое подземелье под надежную охрану – до прибытия специальной комиссии. Рядом с ними поместили свихнувшегося мага, за которого им причиталась премия. Все положенные рапорта написали, письмо для учителя подготовили. Все это упаковали в заминированный ларец, вскрыть который мог он один. По крайней мере, Дара очень на это рассчитывала, и небезосновательно, накрутила она там – будь здоров. С помощью принцессы вытянула из арсенала накопитель на гранд-магистра и использовала его в качестве заряда к взрывателю. Если рванет, все данные превратятся в мелкую пыль, даже боги не узнают, что в той шкатулке лежало. Шкатулку поместили внутрь расконсервированного лича и в сопровождении еще пары личей отправили в крепость. Перестраховалась, конечно, но в таких делах, как говорится, лучше перебдеть. А в качестве курьера-охранника еще никого лучше не придумали. Лич – тварь не слишком сообразительная, выполнит приказ от и до. Транспортируемый груз его не интересует ни в малейшей степени. Погода ему не помеха, пить, есть, спать ему не надо, соблазнить, подкупить или испугать его невозможно. Связываться с такой тварью решится далеко не каждый, и хоть с мозгами у нее слабовато, магической мощи легко хватит на среднего магистра. Плюс – само по себе уничтожение ценного имперского имущества, к которому приравнивается лич, есть преступление против короны, за которое будут искать без срока давности. В целом лич на побегушках – штука донельзя полезная.

Приняли изъявления любви и обожания от городского руководства и народа, который они вытащили из подземелий в цитадели. Посмотрели на звездорожденного с имперским подданством. Визуально ничего необычного, эльф как эльф, с удовольствием распотрошила бы ему голову, дабы найти отличия, но нельзя, подданный. Быстро договорились с капитаном трехмачтового клипера, идущего в Тиану, и помахали гостеприимному городу ручкой. Скоро туда прибудет императорская комиссия для расследования произошедшего, и всем должностным лицам станет очень неуютно.

Путешествие по океану – что может быть скучнее? Хм, вообще-то может. Например, писать нудные отчеты в кабинете. Да и не такое оно скучное, погода отличная, компания хорошая, клипер летит по волнам. Экипаж зафрахтованного человеческого корабля отчаянно трусит, глупыми вопросами не надоедает и вообще старательно избегает встреч со своими пассажирами. Даже на не очень одетых Нари с Шаен, развалившихся на солнышке, боятся взглянуть. Репутация – великая сила. И чтиво интересное имеется, как раз на путешествие хватит.

По поводу чтива – отдельный разговор, в качестве него выступал императорский подарок для человеческого мага. Просто книга – не упакованная, заклятиями не защищенная, бери да читай. Взяла полюбопытствовать и оторваться не смогла. Это был не совсем труд по магии, скорее, систематизированные и слегка прилизанные данные из рабочего дневника, сведенные под общий заголовок «Критическое воздействие». И самое интересное, судя по выкладкам, автором являлся явно общий маг, потому как о разрушении чужих плетений никакой другой маг писать не будет. А ведь большинство разумных свято верит, что император – маг жизни. В принципе одно другому не мешает, тем более что и папа у него был общий маг. Но император всегда позиционировал себя именно целителем. Странно, с чего такая скромность? Непонятно.

Зато в самой книге было все четко и понятно. Без лишнего словоблудия – расчеты, особенности выполнения, потом варианты применения. Не сказать, что труд содержал какие-то жуткие откровения, все же училась она не у последнего мастера, но, безусловно, чтение получилось занимательным. Хотя бы с точки зрения понимания особенностей мышления их «горячо любимого» императора. В свое время Дара как боец особой сотни имела сомнительное счастье познакомиться с ним лично, но это так, пару раз побывала на приемах, не больше. Теперь личность императора открывалась ей с другого ракурса. Что тут можно сказать: муж скрупулезный, однако при этом не занудный, пожалуй, наоборот. Некоторые