– Наболтался? – промурлыкала Веста, – так интересно там у тебя. Ишвар это твой враг?

– Типа того. Что-то спать хочу, прям вырубает.

– Ночь была холодной, сейчас согрелся, вот тебя и разморило, – девушка поёрзала, устраивая свою голову у меня на плече.

Гномьи гор ы . Первый кордон. Сторожка.

Белоголовник Вендел собрал всех десятников охраны рудника на тайное заседание. Тут же присутствовал Расс, начальник охраны рудника. Кловис – десятник, первый нашедший место стоянки беглецов, коротко рассказал результаты поиска. Конечно, он немного привирал, сказав, что они обшарили всю Каменную пустынь. На самом деле, воины немного потолклись на месте, где обрывался след беглых узников, дождались другие десятки воинов, также отправленные на ловлю каторжан, и дружно покинули гиблое место.

Сейчас все десятники согласно кивали, подтверждая ложь Кловиса о двухчасовых поисках беглецов на Каменной пустыни.

– Значит так, – начал Вендел, выслушав доклад, – как вы понимаете случай весьма неординарный, – гном обвел всех тяжелым взглядом. Присутствующие согласно кивали. Прочистив горло, начальник шахты продолжил. – Расклад такой. Днем прибудут маги, в том числе и имперские. Король недвусмысленно дал мне понять, что проблемы с империей ему не нужны. Поэтому, официальная версия такая. Небывалое стечение обстоятельств. На первом уровне неожиданно пошел горный газ. Отсюда пожар. Обгоревших тел у нас предостаточно, – белоголовник помолчал и продолжил. – Пожар горного газа дал возможность пещерной твари добралась до первого уровня. Далее запоминайте сами и донесите до своих десятков. Дворцовые воспользовались тем, что доблестная охрана занята пожаром и отражением атаки твари, попытались совершить побег. Нас не предупредили, что среди них есть маги. Отсюда стычка за мостом, в лесу. Остальных мы кого убили, кого повязали и вернули в рудник. Тварь сбежала в южном направлении. Пусть маги сами её ловят, это не наша проблема. О пропавших беглецах на Каменной пустыни никто ничего не говорит. Это ясно?

– Чо тут не понятного? – прогудел один из присутствующих, – дворцовые воспользовались пожаром и хотели драпануть. В суматохе кого покалечили, а кого и убили.

– Верно, – согласился Вендел, – маги осмотрят место боя. Тварь была? Была. А то, что это был Изменённый, нам лучше помалкивать. Иначе затягают по тайным канцеляриям. Пожар был? Был. Узников мы не выпустили? Не выпустили. Убитых спишем на естественную убыль.

В ответ тишина.

– Ну всё. Про Каменную пустынь не распространяйтесь. А то знаю я вас, по кружке пива выпьете и начнет хвалиться друг перед другом. Так вот, кто лишнего сболтнет, лично укорочу язык. Вместе с головой. – Вендел помолчал и добавил, – король выдал по золотому за ваши труды. Думаю, это более чем щедро!

Присутствующие оживились, поддерживая щедрость короля…

Лес. Алекс.

Спал я вполглаза, как обычно и спится в транспортном средстве. Тем более, таком неудобном, как деревянная телега с крышей. Веста уже не спала. Она сидела, опираясь спиной о стену кибитки. Моя голова лежала у неё на коленях. Девушка гладила мои волосы, думая о чём то своём.

Наконец мне надоело притворяться спящим. Время «12–34». Ничо так время пролетело.

– Выспался? – спросила принцесса, увидев, что я лежу с открытыми глазами.

– Не-а, – отозвался я, – какой тут сон, когда телепает как г@@но в проруби.

– Фу, Алекс! – девушка шутя шлепнула меня по губам, – как не стыдно!

– Ладно, извини, – я сел, – что-то едем и едем.

– Мы уже пятый день так едем, – вставила Уля. Склонив голову на плечо Весте, девочка полулежала с другой стороны, – папа каждый раз говорит, «вот выедем на тракт, а там до города рукой подать». А тракта всё нет и нет.

Мы с принцессой переглянулись. Получается, они элементарно заблудились.

– Пойду проверю, как там дела, – я встал и направился к Исену. Отодвинул толстую накидку, Исен был один.

– Не понял. А Баир где?

– Отдыхает, – проронил мужчина.

Обернувшись, увидел торчавший с антресоли чуб мальчика. Значит, я всё-таки спал, даже не заметил, как парень влез наверх. Я сел рядом с Исеном.

– Нужно бы остановиться, – предложил я.

– Остановимся, – согласился хозяин кибитки, – лошади уже устали, да и пообедать нужно.

– Впереди тракт, – проинформировал я.

– Надеюсь, – невесело хмыкнул Исен, и, наклонившись ко мне, шёпотом проговорил, – мы уж пятый день плутаем. Детям не говори. Не зачем их волновать.

– Ты не понял, – громко ответил я, – впереди тракт, по крайней мере, я слышу скрип телеги.

Мужчина посмотрел на меня:

– Тпру–у–у, – потянул он вожжи. Лошади сразу же остановились. Исен прислушался.

– Обедать будем? – раздался сзади голос Ули.

– Подожди, – отмахнулся Исен, всё также внимательно вслушиваясь.

– Собаки брешут, – тихо проговорил я, – слышишь?

– Точно. Это Эрли, – так же тихо ответил мужчина, и, взяв хлыст, стегнул лошадей, – Но-о-о, родимые! Эгей! Пошли! Пошли!

Лошади рывком перешли на рысь. Хорошо, что было за что держаться, так бы вылетел с облучка. Тоже мне Шумахер!

– Уст! Эрли! Нельзя! – зычно прокричал Исен, не переставая подгонять лошадей. Кибитка немилосердно прыгала по дорожным ямам.

– Ну у тебя и слух, – проговорил мужчина, когда мы выехали на обширную вырубку, и впереди действительно увидели телегу, стоящую на дороге. А перед ней две огромные собаки, молча рассматривали лошадь.

Исен направил лошадей к собачкам. Подъехав поближе, он остановил кибитку и, кинув мне вожжи, спрыгнул с облучка:

– Пойду узнаю, куда ехать до ближайшего города, – и громко, – Уст! Эрли! Свои!

Баир и Уля вылезли из кибитки через боковую дверь. Арлабаки радостно виляя хвостами, подошли к своим хозяевам. Веста, отодвинула полог, перелезла ко мне:

– Скоро город?

– Очень надеюсь, – кивнул я, заматывая вожжи на специальный крюк.

«ЗАК, слышишь меня?» – сформировал я желание пообщаться со своим ИскИном.

«Да. Слышимость на восемь балов из десяти», – отозвался ЗАК.

– Мы добрались до тракта, сейчас буду дублировать разговор, анализируй. Подключи Идара Юла и Хисия.

«Выполнено. Все на связи», – тут же ответил ИскИн.

– Саша, а ты услышишь? – негромко спросила Веста, – далеко ведь.

– Услышу.

Между тем Исен быстрым шагом подошел к ожидавшему его вознице. Я вполголоса дублировал разговор между мужчинами.

– Ровных дорог, –