После этих слов воцарилось долгое молчание. Впрочем, спустя какое-то время я нарушил его очередным вопросом:

– Когда были созданы первые джинны, неужели никто не предвидел, что наступит день, когда они восстанут против своих создателей?

– Да, многие этого опасались и протестовали против их создания. Джиннам даже придумали имя. Их называли франками, от слова «Франкенштейн». Так звали одного знаменитого монстра.

– Что это был за монстр? – спросил Дейнон.

– Вымышленное существо из старой книги, которую написала женщина, ее звали Мэри Шелли. В этой книге рассказывалось о том, как некий человек по имени Франкенштейн создал существо из частей тела, взятых у мертвецов. Затем он оживил его при помощи того, что мы называли электричеством… Увы, наши изобретения не всегда приносят нам благо. Как жаль, что тогда никто не попытался помешать созданию джиннов. Теперь, спустя века, не вызывает никаких сомнений, что противники этой идеи были правы. Их опасения подтвердились.

Когда наконец Тайрон и Квин вернулись, Ада объявила, что пора свести вместе Трима и шатека. Лак провел почти все это время в глубоком сне во втором фургоне.

– Очнись, Трим! – приказала Ада, как только мы высвободили его из колодок. Обнаженный лак прошел за ней через площадку и спустился в подвал. Тайрон, Дейнон и я следовали за ним по пятам. Квин предпочла остаться снаружи.

При мысли о том, что там сейчас произойдет, меня выворачивало наизнанку. По команде Ады Трим вошел в подвал. Я заметил, как в дальнем углу шевельнулся шатек и его длинные конечности блеснули в свете факела. После этого мы вышли и заперли за собой дверь.

Из-за нее тотчас раздались крики: хотя лаков Мидгарда нельзя назвать разумными, их тела способны чувствовать боль и реагировать на нее.

– Это жестоко, но другого способа нет, – сказала Ада, пока мы поднимались по ступенькам. – Лак будет вознагражден за его жертву. Он возродится и, став разумным, не будет помнить никакой боли.

Вздрагивая при каждом новом истошном крике, я подошел к дальнему краю частокола, где увидел Квин. Даже там, где она стояла, крики были слышны, правда, не так громко.

Квин в ужасе посмотрела на меня.

– Лаки, которые сражаются в подземельях Общины, тоже кричат. Иногда от их воплей меня пробирает дрожь, – призналась она.

Мне вспомнилось, как она в первый раз отвела меня в Общину. Мы смотрели нелегальный поединок между двумя лаками. Один из них умер на арене, искромсанный в клочья мечами противника. Он кричал точно так же, как сейчас кричал Трим.

– Они похожи на нас больше, чем думают люди! – воскликнула Квин. – Неужели ты этого не понимаешь, Лейф?! Ты должен понять!

Я кивнул. Она была права. Поединки в Колесе были поставлены на поток, они давали людям заработок, благодаря им процветал тотализатор, люди получали возможность развлечься, что вносило приятное разнообразие в их жизнь.

Но вот о лаках никто не думал. Никто не хотел признавать того, что они хоть в какой-то степени разумны. Ведь если это признать, то прощай поединки? На это, конечно, никто не пойдет.

– Если отец ничего не сделает, чтобы запретить нелегальные бои, это сделаю я. Я выпущу лаков на свободу! Вот увидишь, я точно это сделаю!

В подвал мы вернулись лишь поздно вечером, с факелами в руках, чтобы, если потребуется, отогнать шатека. Хотелось надеяться, что эта кровожадная тварь все-таки насытилась.

Внутри нас ждало омерзительное зрелище. Я почувствовал, что дрожу.

Большую часть лака шатек сожрал, но к потолку прилипли лоскуты кожи. Мне не хотелось думать, как они туда попали. Когда мы увидели, что стало с остальной кожей лака, нас с Дейноном вырвало прямо на пол.

Она была натянута тугим треугольником – от дальнего угла подвала, где сходились стены и потолок, и до середины пола, к которому крепилась в двух местах.

На нее налипли осколки костей и ошметки плоти, пол был весь заляпан кровью. И посередине этой кожаной колыбели лежал, скорчившись, шатек, ритмично пульсируя, словно бьющееся человеческое сердце. При каждой его конвульсии вибрировала и эта паутина из кожи.

– Зачем он это сделал? – спросил я.

– Это инкубатор, родильная платформа, – ответила Ада. – Внутри тела шатека находится яйцо, которое уже превращается в то, что нам нужно. Вскоре мне предстоит работа – работа над лаком, который родится у шатека, и работа над шаблонами, которые я введу в этого лака. В вашей разоренной стране это единственный способ наделить его разумом, сноровкой и быстрой реакцией, достаточными для того, чтобы победить Хоба. И я это сделаю.

23. Хороший план

Лучшие планы мышей и людей идут наперекосяк.

На следующее утро Тайрон заколол еще одного вола, чтобы удовлетворить ненасытный аппетит шатека. Тот рос с пугающей быстротой и уже стал проворным и опасным хищником. Мы всегда приходили к нему втроем и проталкивали мясо в подвал длинными палками, а потом сразу запирали дверь.

На седьмой день после гибели Трима шатек уже ждал нас. Тайрон, как обычно, тащил на плече мясо. Я держал в руке факел и был начеку, в любой момент ожидая подвоха. Дейнон должен был отодвинуть засов и, медленно приоткрыв дверь, убедиться, что это прожорливое создание находится в кожистой паутине и ничем нам не угрожает.

Но на этот раз все было не так.

Шатек спрятался за дверью.

Не успел Дейнон приоткрыть дверь, как в щель высунулась тощая нога с острыми когтями.

Издав проклятие, Дейнон отпрянул назад. Я бросился вперед и со всей силы наступил шатеку на ногу. Дверь открылась шире, и я увидел перед собой горящие злобой глаза. Похоже, шатек был готов броситься на нас.

Я сунул ему в морду факел. Шатек со злобным шипением и рыком отскочил назад. Воспользовавшись моментом, Тайрон быстро забросил в подвал тушу.

Лишь после того как эта тварь набила брюхо, в подвал можно было заходить без опаски. Именно тогда Ада приходила работать над новым лаком. Иногда мы с Тайроном и Дейноном наблюдали за ней.

Встав перед инкубатором, где возлежал насытившийся шатек, она быстро, почти скороговоркой, произносила словы Нима.

Иногда шатек открывал огромный глаз и подозрительно разглядывал ее, но даже когда он спал, объясняла Ада, вводимые команды продолжали делать свое дело, формируя сознание находившегося в утробе лака.

– Я сплетаю основу и уток, чтобы соткать лабиринт высшего разума, – в какой-то момент торжественно произнесла Ада. – Я формирую синглтона, который будет сражаться на арене, стоя перед Лейфом.

Тайрон ничего на это не сказал, но бросил на меня взгляд, в котором я прочел все, что он думает по этому поводу. Теперь он всячески пытался угодить Аде, задавшись целью научиться у нее всему, чему только можно. Он ни за что не позволит мне сражаться за этим разумным лаком. Ведь он считает, что я еще слишком молод и мне