Прежде чем потянуло запахом болота, через лес пришлось идти ещё часа полтора. Слишком уж тяжёлая выдалась дорога: каждую сотню метров попадались полосы стелящегося кустарника. Первый раз Антон, было, рискнул поинтересоваться, не лучше ли потратить минут десять и обойти заросли стороной. А так пока продерёшься через невысокие, до бедра, но цепкие кусты, только вымотаешься. К тому же запах лавра, который оставлял на одежде сок от сломанных на ходу веток, безумно раздражал. Василий на это достал гранату, молча поставил за собой растяжку и пояснил:
— Кровососы пойдут за нами. Но в кустах гранату не учуют. Лишний шанс, что потеряв разведчика, да заодно наш запах в кустах, отстанут. Но даже если и нет, твари они в одних вещах умные, в других тупые. Обойти заросли не догадаются, пойдут ровно за нами, но будут пролезать по одному след в след, чтобы на другие растяжки не наткнуться.
Антон на это хрипло согласился, мол, понял. В следующий стланик лез уже без вопросов, хотя выбравшись из цепких объятий веток, дышал как паровоз. И с завистью глядел на остальных — опытные ходоки полосу стланика пересекали играючи, почти не тратя усилий.
В какой-то момент лес начал редеть, впереди забрезжил просвет. Потянуло влагой. Алексей ускорил шаг, все заметно повеселели. Даже Антон, казалось, позабыл изображать угрюмость. Почти поверил в то, что им удалось провести кровожадных зверюг, подсунув вместо деликатесной человечинки вонючие кусты и пару гранат. Начал что-то тихонечко напевать, но умолк, едва только Василий неодобрительно толкнул его в плечо. Антон в ответ лишь глуповато улыбнулся. Настроение у него было просто замечательное. Особенно если вспомнить, что вряд ли в болото все полезут на пустой желудок — завтрак был давно, и пора уже подумать про обед.
Болото предупредило о себе заранее. Запах воды сменился ароматами тины. Ещё до того, как отряд вышел на открытое пространство, земля под ногами сначала сделалась мягкой, а затем начала влажно чавкать. Деревья же понемногу редели. Нельзя было точно назвать момент, когда лес закончился, и оказалось, что они уже на краю болота. Антон был городским жителем и никогда прежде не видел болот. В его представлении всё должно было выглядеть совсем не так: грязь, вонь, лопающиеся пузыри метана. Тут же их встретило какое-то неправильное болото. Оно тянулось до самого горизонта. Почва не ходила ходуном, не ускользала из под ног и не превращалась в трясину, пытаясь непременно что-нибудь утянуть вслед за собой. Густая, отливающая фиолетовым и жёлтым мелкая, похожая на газонную, трава стелилась по земле, будто коврик. Или, точнее, губка, пропитанная влагой. Сделаешь шаг по ней, и след подошвы быстро заполняется водой.
Зато чистая вода, заполнявшая многочисленные бочаги — от крохотных не больше тазика до очень больших, размером с половину футбольного поля — имела насыщенный зелёный цвет, словно прикидывалась травой. Цвет был красивый, но из-за него же вода казалась безжизненной. Не болото, а оставшаяся после урока рисования вода в стаканчике. Бочаги стояли совершенно неподвижно, только время от времени из глубины на поверхность всплывали пузыри. То один, очень большой, как будто под водой перевернули трёхлитровую банку, опущенную донышком вверх, то мелкие. Местами, где земля поднималась невысокими кочками, росли чахлые кустики, похожие на воткнутые в землю метёлки, а с веток свисала странная матовая поросль, напоминающая перепутанные ленты новогоднего «дождика».
Обедать, к разочарованию Антона не стали. Торопились уйти по воде как можно дальше. Потому темп взяли хоть и не очень высокий, шли не останавливаясь. Да и негде: кочки только снаружи казались твёрдыми, внутри — жидкая глина. Антон в этом убедился очень быстро, по невнимательности встав на одно такое возвышение. Хорошо хоть влага под ногами быстро смыла грязь с ботинок и брюк… Впрочем, очень скоро на воду все четверо смотрели одинаково с неприязнью. Травяная губка и не думала заканчиваться, и если возле берега она ещё была тёплой, прогретой солнцем, то вскоре температура воды упала. Стоило хоть на несколько минут остановиться, как ноги сразу же начинало ломить от холода. Спасало лишь движение — пройдёшь с полсотни метров, и ноги так разогреются, что сырая прохлада в ботинках даже кажется приятной. Но потом опять замрёшь, и уже через несколько минут стучишь зубами. Радовало лишь одно: на здешних болотах не водилось никакой кусающей мошкары.
Идти, идти, идти. Привал — стоя, в полусогнутом положении, отдых — лишь сместить рюкзак, чтобы он не давил на плечи, а нагрузил другие группы мышц и поясницу. Из еды перекус галетами и сухофруктами, запивать всё остывшим чаем из фляги. А потом снова идти. Начиная примерно со второго километра после берега, Алексей и Вика каждые тысячу шагов сбрасывали маркеры. Мелкие шарики размером с горошину мгновенно впитывали влагу, набухали и превращались в разноцветные шары сантиметров тридцать в диаметре. У каждого работающего в Зоне эспера своего цвета: у Вики малиновый с белыми полосками, у Алексея пурпурный с золотыми точками.
Антон, увидев первый раз, сморщился. Очень уж не хотелось, чтобы его поездка оставляла следы. Ведь официально никого из них четверых сейчас здесь не было. Но промолчал. Перед своей экспедицией он прочитал про сталкеров и исследователей всё, что можно. Попробуй возразить — его просто пошлют. Пластик шаров не впитывал запахов и вообще был разработан так, чтобы затуманное зверьё не обращало на него внимания. Зато людям указатели будут заметны и невооружённым глазом, и в специальный прибор как минимум пару лет. Каждый, кто отправится следом, будет точно знать: здесь один раз уже прошли, значит, путь относительно безопасен.
Болото казалось бесконечным. По всем подсчётам они отмахали не меньше пятнадцати километров, а другой берег даже не показался на горизонте. На очередном привале Вика не выдержала:
— Ну, сколько же оно ещё, зараза! Мы когда дорогу смотрели, я своими же глазами видела. Не может оно такое длинное быть.
Девушка повела рукой в пространстве, показывая вокруг. Мшаники, бочаги и кочки тянулись без конца и края, у горизонта
