— Подъём.
Ты всех ненавидишь, тебе не хочется вставать. Но ты встанешь. Так как к Барьеру надо выйти до темноты, случайные проходы открываются только с обеда и до заката… Ждать ещё сутки возле Барьера опасно, снова можно нарваться на мобильный патруль. И второй раз не факт, что повезёт так легко скрыться.
Разлёгшаяся сколько видит глаз стена тумана возникла, когда солнце уже подобралось к верхушкам деревьев, о запад только начал наливаться деликатным багрянцем.
— Молодец, — Василий хлопнул Антона по плечу. — Не в обиду, но по первой я-то думал, сунули нам очередной офисный планктон. А ты не сломался, сдюжил. Выйдет ещё толк.
От похвалы стало неудобно. Антон в смущении судорожно начал придумывать ответ. Но тут вдруг заговорила молчавшая всё дорогу Вика:
— Всего ничего осталось. Отче, благословите.
Вся симпатия к Василию у Антона мигом пропала. Он и забыл, что мужик-то, до того как стать сталкером, был священником. Видимо остался… Церковников Антон никогда не любил, считал религию пережитком прошлого. Нет, как образованный человек он вполне понимал, что дремучие религиозные методики неплохо помогали защитить мозги от ментальных ударов зверья с Той стороны. Но есть же и современные способы, та же йога! Антон перед поездкой специально интересовался, заучил несколько подходящих мантр.
Хотелось сказануть чего-нибудь едкое про то, как Алексей и Вика встали на колени, а Василий, то есть сейчас отец Василий, начал негромко читать молитву. Но Антон всё же сдержался. Всё равно в силу своей ограниченности и слабости разума сталкеры его не поймут. Ссориться же посреди экспедиции с обслуживающим персоналом не лучший способ добиться успеха.
Надевая рюкзак, Алексей с какой-то грустинкой сказал:
— Зря ты.
Антон только скептически скрестил руки на груди. Василий же примиряюще сказал:
— Как говаривал один старик, в Отечественную в окопах все были атеисты, пока немецкие танки в атаку не пойдут. Так что каждому вера — в своё время. А сейчас поторопимся.
Антон важно кивнул, и, стараясь всем своим видом продемонстрировать начальственное превосходство, первым зашагал к туману.
Задиристости хватило ровно до момента, когда до белёсого киселя осталось всего метров пять. Ненормальный туман стоял ровно, не клубился, не стелился, и всё равно был нематериален. Иди, не задерживаясь… И через шесть — семь шагов в непрозрачном мареве снова выйдешь обратно. Хотя казаться будет, что всё время шёл не сворачивая.
Тем временем парня догнали сталкеры. Алексей к чему-то принюхался, забавно наморщил нос. Потом удивлённо свистнул:
— Везунчик. Дыней и сливками пахнет. И очень сильно.
И тут же пояснил:
— Каждый Слышащий чует дорогу на Ту сторону по-своему. Я вот как будто передо мной поставили спелую дыню и густо полили кондитерским сливками. А сейчас переход где-то рядом и либо только открылся, либо вот-вот откроется. Это хорошо, любители человечинки набежать, скорее всего, не успели.
Антон гордо сложил руки на груди: да, я такой, неповторимый. И уже собрался спросить, куда идти, когда сталкеры принялись готовить оружие. Вика кроме парных, склеенных скотчем магазинов, вставленных в автомат, закрепила ещё пару таких же на разгрузке, чтобы можно было легко сорвать и вставить. Потом достала две гранаты и тоже подвесила на разгрузку. А вот Василий магазин из своего автомата наоборот вытащил, и почему-то воткнул другой, с нарисованной масляной краской жёлтой полосой.
— Холостые, — пояснил Василий. — Зверьё там уже пуганное, на звук выстрела лезть не торопится, — заметив, как удивлённо вытянулось лицо парня добавил: — Так надо. Вику и Лёшу никакие мозгоеды не берут, а нам с тобой стоит подстраховаться. Значит, так. Как войдём, держишься всё время рядом со мной. Лёхе и Вике не мешать. Лёшины команды выполнять не раздумывая. Если прикажет квакать — будешь изображать из себя лягушку. Понял?
Антон сглотнул и выдавил из себя:
— П-понял.
— Тогда пошли. Только тёмные очки приготовь. Никогда не угадаешь, какое там время суток. Если день, пока проморгаешься — сожрут.
Через полсотни шагов Алексей остановился: здесь. Тут же он и Вика взяли автоматы наизготовку, и Слышащий первым шагнул вперёд. Туман, словно подтверждая, что здесь человек имеет право на проход, немедленно расступился, образовался туннель. Выглядело жутковато. Остальной туман одновременно принялся дрожатьи выбрасывать мелкие язычки. Но сам туннель при этом был неподвижен, словно изготовлен из мрамора. Алексей двинулся вперёд, за ним гуськом остальные.
Туннель зрительно выглядел очень длинным, внутри царил полумрак вечера. Но стоило пройти шагов пятнадцать, как под ногами смялась светло-зелёная трава, под подошвой берца хрустнула самая настоящая шишка, по глазам резанул полуденный свет. Антон тут же накинул на глаза дымчатые очки. И вздрогнул: пятна на верхушках деревьев превратились в стаю серых кошек… Вот только задние лапы у них были птичьи. По ушам вдруг больно ударил грохот автомата. Алексей, зло ощерившись, бил короткими очередями. Но не по кошкам, а в пустоту перед собой. Расстреляв весь рожок, тут же перевернул склеенную скотчем пару.
Антон открыл было рот спросить, в чём дело: ничего опасного он не видел. Да и кошки, хоть и поднялись в воздух — у каждой оказалось по паре кожистых крыльев, но нападать на людей явно боялись. Обычная дубовая роща, уж знакомые-то с детства листки не перепутаешь. Хотя на ветках почему-то зелёные шишки, под ногами такие же валяются. Трава невысокая, просматривается всё вокруг хорошо. Разве что кусты немного странные, ветки плоские, растут пучками как «щучий хвост», с ярко-рыжей корой, а листья вполне обычные. Но до кустов метров двадцать пять, если кто и выскочит — десять раз подстрелят. Из странностей — только кусочек радуги, несмотря на чистое небо застрявший между двумя стволами, впереди метрах в пятнадцати. Но слишком испуганными выглядели сталкеры.
Алексей расслабленно прислонился к ближайшему стволу, поставил автомат на землю, лишь слегка его придерживая. Сам закрыл глаза. Вика наоборот, быстрым движением повела плечами, скинула рюкзак и теперь напряжённо вглядывалась в окружающий лес, выцеливая невидимого врага. Антон невольно восхитился: настоящая валькирия двадцать первого века.
Первый выстрел ударил по нервам. Потом короткая очередь. Вика сместилась, сорвала и метнула гранату в кусты, затем вторую. Два взрыва ухнули неожиданно тихо. И ещё Антон ждал по фильмам свиста разлетающихся осколков. Тоже ничего. А девушка широким веером выпустила остаток магазина, затем опорожнила второй. Сменила на новую пару и метнулась в кусты.
Антон непроизвольно дёрнулся следом, хотя у него
