Алексей тут же бросил возиться со снаряжением, подошёл и успокаивающе положил руку на плечо:
— Не дёргайся. Научники из Академии Барьера здесь все облазили ещё в первый год. Не опасно. Да и мы сколько раз ходили. Кстати, это хорошо, что ты обратил внимание. Запомни, как выглядит ложная берёза. На Той стороне это дерево почему-то не любит никакая агрессивная флора или фауна. Если что — нашёл и сиди рядом спокойно, дожидайся нас.
Закончив прятать машину, сталкеры принялись распределять по рюкзакам вещи. Антона и к этому делу не подпустили, учить укладке того, кто идёт на один раз, нет смысла. Оставалось и дальше осматривать окрестности, пялиться в желтоватое небо. И заранее изводить себя тяжестью будущего рюкзака. Хотелось бы идти налегке, но Антон понимал, что «белого господина-путешественника и шерпов» во время вылазки не получится. Туда и обратно им не меньше десяти дней, поэтому каждый должен тащить на себе запас продуктов, инструменты и… боеприпасы. Это даже важнее, чем крупа. Без еды человек может прожить две недели, а вот без патронов на Той стороне не проживешь и минуты.
Электронные наручные часы встали, едва они пересекли границу Ямы. Поэтому оставалось только ругаться на сталкеров, что не предупредили сменить на механику, и надеяться на внутреннее чувство времени. Плохая замена: по ощущениям сборы длились часа два, может и дольше.
Но вот раздалась команда:
— Готово, надевай.
Антон почувствовал облегчение, которое мгновенно сменилось негодованием: парень случайно взял не свой рюкзак, а Вики. Удивительно лёгкий рюкзак. В груди тут же заклокотал гнев. С самого начала понятно, что девушка не сможет тащить столько же, сколько мужик. Но хозяин бара, когда помогал нанять сталкеров, навязал в группу именно её. Высказать свои претензии Антон не успел, хотя и набрал полную грудь воздуха. Сталкеры, заметив его состояние, дружно рассмеялись.
— Да нет, — покатился раскатистый бас Василия, — дело тут не в половых различиях. Я буду «осликом», Алексей — Слышащий, а Вика — Рука. И от того, как быстро она сможет по переданной ментальной картинке поразить цель, зависит наша шкурка. И сколько в ней будет дырок. Поэтому у Руки всегда меньше всего груза.
Антон посмотрел на Василия. Ну да, груза этот богатырь уволочёт на себе, наверное, не меньше, чем остальные вместе взятые. Да в придачу на себя бронежилет нацепил. Пусть наверняка облегчённая модель… Остальным повторять такой подвиг лучше и не пытаться. Хотя бы свой рюкзак доволочь. Тем временем Василий обратился к Алексею:
— Что вокруг?
— Пока тихо. Патрулей вроде не чую.
— Тогда… Антон, возьми часы, — вложил в руки тяжёлый кругляш «Командирских». — Я ещё в городе заметил, что ты про электронику не подумал. А вы, народ, разбирай трещётки и пошли.
Василий вытащил из машины три АК, один взял себе. И тут Антон не выдержал. Чуть не срываясь на фальцет, спросил:
— А мне? А мне оружие.
Весёлое настроение у сталкеров тут же пропало. Василий уточнил:
— Служил? Стрелять умеешь?
— Н-нет. Ну их, эти головы дубовые. У меня диплом, между прочим. И не какой-то там экономист, а мехмат. Но в тир ходил…
Алексей на это вздохнул и потеребил пряжку нагрудной застёжки рюкзака.
— Это самое дурацкое. Ты зря к военным так презрительно. Им хорошо вбивают, что просто так палить нельзя. А вариант, когда ты ещё и стрелять умеешь… Никто не знает, как на тебя подействует встреча с Той стороной. Были случаи, когда психоз начинался, и отрывали огонь по своим. Поэтому пока двинешься пустой.
Антон обиженно буркнул себе под нос:
— Нашлись супермены.
Но спорить не стал. С кряхтением попытался поднять рюкзак и надеть. Не получилось, рюкзак раз за разом перевешивал, парня мотало. В голове билось: ну и позорище… Но повторить лёгкое отточенное практикой движение остальных — продеть одну руку в лямку, рывком подкинуть рюкзак на колено и на весу сунуть руку во вторую лямку — Антон даже не пытался. Наконец, ему пришла в голову идея: надеть рюкзак на земле, перекатиться и встать с четверенек. Так и в самом деле оказалось легче. На остальных Антон после такого даже не глядел.
С непривычки одна лямка казалась затянута туже другой, причём попеременно. Рюкзак становился то легче, то тяжелее, не хватало дыхания. Обидно — остальные идут как на прогулке, словно и нет за спиной тридцати — сорока килограмм. Антон начал себя уговаривать — зато он умнее, ведь это он тут командует, он ведёт к цели, а остальные его лишь сопровождают. Это помогало бороться с отупением, помогало двигаться, механически переставляя ноги шаг за шагом по набитой кем-то тропке.
Внезапно Алексей, который шёл первым, замер и поднял руку. Остальные тут же остановились. Алексей словно прислушался к какому-то заметному только для него звуку, потом резко махнул рукой направо. Все четверо немедленно свернули в подлесок. Идти сразу стало заметно тяжелее. Антон было открыл рот спросить, но получил ощутимый толчок в плечо. Василий приложил палец к губам.
Ещё несколько минут через заросли, потом Антона заставили спрыгнуть в какой-то овражек. И прямо через грязь, чавкая по дну бежавшего ручейка, вперёд. Ноги мгновенно промокли, но общая тревога уже передалась новичку. Поэтому Антон бежал молча, стараясь сохранить дыхание. Хотя с рюкзаком это было тяжело. В лицо на мгновение ударил и исчез запах сероводорода. Все тут же остановились.
— Выбираемся, народ, — Василий вытер пот со лба и вылез.
Только Вике Алексей протянул руку, Антону пришлось выбираться самостоятельно. А Василий, уже без всякого напряжения в голосе, сказал:
— Привал.
И пояснил для растерянно моргающего Антона.
— Патруль был. Но через Вуаль они за нами не пойдут.
Антон выдохнул и недоумённо перевёл взгляд с одного сталкера на другого. Чтобы хоть как-то разрядиться, от души пнул ботинком вниз в овраг камешек. Раздался плюх. Алексей посмотрел неодобрительно:
— Ты эту привычку брось. Там вот так же кинешь, а из кустов в ответ кто-нибудь плюнет. Та же Синяя лоза любит на движение реагировать.
Но хоть и поругав, объяснить Алексей всё-таки изволил.
— Здесь, вблизи от Тумана, способности Слышащего обостряются. Я ещё за километр почуял, что навстречу армейский патруль идёт. Вот и пришлось уходить по складке пространства. За нами военные идти не рискнут, да и не смогут без Слышащего почувствовать Вуали — они постоянно смещаются.
Долго отдыхать Антону не дали. Снова монотонная ходьба шаг за шагом, ломит спину
