— Вот тоже не понимаю. Я тоже видел. Да и наш специалист, — показал он пальцем на Антона, — утверждает, что Зона от силы полторы сотни километров в диаметре. А если посмотреть, тут одно болото не меньше полусотни тянет. Ночевать на воде — это полный песец.

Сказано про эксперта было с обидным намёком, так что Антон уже хотел, было, сказать в ответ: «Я-то в своих знаниях уверен, это Алексей завёл их чёрт знает куда». Но тут заговорил Василий.

— А ведь мы, кажись, кругами ходим.

Вика замотала головой, Алексей с сомнением произнёс:

— Не может быть. Ну ладно, компас врёт, ну и я, и Вика разом чувство направления потеряли. Но маркеры то все цепочкой. Мы даже проверяли один раз, лежат. Значит, никуда не сворачивали.

— И всё же, — усмехнулся Василий. — Поверьте бывшему разведчику. Видите во-о-он ту кочку? Там ещё сосенка такая с приметной верхушкой.

Он ткнул рукой туда, где в полукилометре виднелась кочка с растущим на ней необычным деревом: снизу зелёное, сверху золотистое и багряное.

— Так вот, мы мимо неё в четвёртый раз проходим. Я сначала ещё удивился, таких деревьев в Зоне не встречал ни разу. А потом присмотрелся — ну точно она же. Что интересно: когда идёшь, кажется, будто мимо проходишь. А потом она раз — и снова в стороне, впереди. Я потому не сразу и сообразил.

Минуту все молчали, переваривая услышанное. Затем Алексей всё же усомнился.

— Не сходится. Точнее… — он расстегнул нагрудную пряжку рюкзака, затем защёлкнул её обратно. — В Зоне, особенно так глубоко, я поверю в любую чертовщину. Особенно если Антон прав и внутри Купол на самом деле всего с полторы сотни километров. И мы на самом деле бродим как в стеклянном лабиринте. Но я чётко почувствовал пространственный переход за болотом. Тогда и здешние изгибы пространства просто обязан был…

— Стоп, — Вика махнула рукой, привлекая внимания. На секунду закусила губу, потом мысль продолжила. — Лёша, насчёт лабиринта это ты хорошо сказал. Нас в школе как-то в МГУ на биофак водили. И там забавный опыт показывали. Кладут приманку и выпускают мышь в прозрачный лабиринт. Из специального пластика, мышь его только нащупать может. Она по запаху чует — приманка рядом, как сумасшедшая бежит вперёд и никак не может сообразить, почему так далеко бежать получается. Вот и мы как эти мыши.

Антон на слова девушки только фыркнул, всем своим видом демонстрируя превосходство. Если бы не болото и рюкзак, наверное даже руки заложил за спину и начал ходить взад-вперёд как учитель. Мол, себя считайте кем хотите, но я человек и царь природы. Даже для такой хищной природы, как в Зоне. Остальные, наоборот, в ответ не произнесли ни слова. Василий беззвучно шевелил губами, что-то прикидывая, Алексей в задумчивости несколько раз провёл ладонью по отросшей щетине.

— Поворачивать обратно нет…

— И как нам через «стекло»…

Оба заговорили одновременно, потом одновременно умолкли. Обменялись взглядами, и сначала заговорил Алексей.

— Если ты права, и нас в самом деле загнали как тех мышек: поманили приманкой перехода, вот мы и давай круги наматывать. Что предлагаешь делать? Судя по твоему виду, у тебя есть идея. Но?

Вика ещё раз на секунду закусила губу, медленно кивнула.

— Лёша, отойдём-ка. На пару слов.

Как только оба оказались достаточно далеко, Вика потянула парня за рукав, приблизилась губами к его уху и зашептала:

— Есть вариант. Но… Опасный. Полное слияние… Не знаю, как это описать, — она замялась. — Мы с Петром и Машей случайно обнаружили ещё в Жадовке. Ошиблись кое в чём. И больше никогда так не рискнули повторить, да ещё и остальных потом договорились так учить, чтобы даже случайно не никто не узнал. Сам поймёшь почему. Это как наркотик, наверное, даже хуже. Но возможности… С кем-то другим я бы вообще не рискнула даже говорить. Но с тобой… И нет другого выбора.

Алексей взял руками её за плечи, внимательно посмотрел любимой девушке глаза в глаза и негромко ответил:

— Рискнём. Потому что иначе не выбраться. У меня ощущение, что время как песок в часах сыплется и заканчивается. Если нас в самом деле в лабиринт заманили, на берегу будут ждать. Да и на болоте слишком тихо.

Вика кивнула, взяла Алексея за руку. Так оба и вернулись. Антон на них посмотрел с неприязнью, Василий же достал из рюкзака моток верёвки, потом разложил по разгрузке несколько магазинов и приладил пару гранат:

— Я, кажется, понял идею. Извини, молчал, тайна исповеди. Но согласен.

Дальше начал разматывать верёвку и обвязывать людей: первой за пояс Антона, потом не разрезая — себя, дальше моток захлестнул Алексея и последней Вику. Завязывая девушке вокруг пояса конец шнура. Василий как бы невзначай оказался лицом к лицу и еле слышно спросил одними губами:

— Если не сможете расцепиться, вырубать сразу обоих?

— Меня. Лёшка потом сумеет достучаться. Я до него — нет.

— Понял.

Вика оглядела товарищей, потом осмотрелась по сторонам.

— Ну что, поехали? Леша, давай руку.

Связывающая людей верёвка имела ровно такую слабину, чтобы Алексей мог удобно встать рядом с напарницей. Он протянул левую руку, взял ладонь девушки в свою… И тут пришло Это. То, чему нет пока названия в человеческом языке, а скорее всего и не будет. Оба вдруг почувствовал необыкновенный прилив сил. Словно и не дрались с самого утра против туманных тварей, а потом не шли много часов по болоту. Будто и нет за спинами тяжёлых рюкзаков. Казалось, Он/Она/они способны совершить что угодно: взлететь в воздух, свернуть горы, растопить снега и высушить болото. Нужно только зачерпнуть ещё немного огромной энергии, так и плещущейся вокруг.

Сколько упивались своим новым состоянием, Он/Она/они так и не поняли. Секунду, год, вечность — время для них теперь не имело значения. Но ещё была Цель и долг по отношению к товарищам. Поэтому объединённый разум с сожалением отделил себя от окружающей Вселенной барьерами, определил собственное новорождённое «я» и осмотрелся. Стало жалко слепых и глухих людей, стоявших рядом. Это Василий, вокруг него колыхается невидимое посторонним голубое пламя спокойствия и уверенности. Рядом Антон, у него аура чёрно-багровая негативных эмоций с золотыми искорками… Та часть общего разума, которая упорно отождествляла себя лишь с Алексеем, подумала, что золото — это, скорее всего, жадность. Но тут же спряталась, задвинутая подальше единым сознанием.

Он/Она/они принялись осматриваться. Сейчас им оказалось доступно куда больше, чем даже во время самого глубокого, но обычного слияния. Болото и в самом деле выглядело нешироким, не больше десяти километров. Но его усеивали прозрачные стены. Словно воздух, который поднимается над раскалённым асфальтом в летний полдень. Только воздух