«Что это?» — Он/Она/они задали себе вопрос.
И тут же на него ответили. Не догадкой, а новым знанием.
«Это изогнутое пространство. Как стеклянный лабиринт, оно ведёт нас кружным путём».
Он/Она/они ещё раз внимательно проверили стены. Всё верно. Если идти вдоль преград, дорога от одного берега до другого займёт не меньше ста километров. Ловушка… для низшей ступени эволюции. Для тех, кто ничего не сможет почувствовать. Для слепых. Тест на избранность. Он/Она/они усмехнулись и неторопливо двинулись вперёд. Медленно, чтобы за ними успевали слабые люди.
Под ногами чавкала вода, ветер колыхался запахами… Тысячами ароматов. Он/Она/они теперь различали каждый из них и каждый сравнивали, беседуя сами с собой.
«Под ногами обычный сфагнум. Вполне земной. В осенний сезон здесь наверняка полно ягод».
«Болота маревого ландшафта. Своеобразный резервуар воды. Запас для всей южной части Купола»…
Десять минут для Него/Неё/их что целая неделя для примитивного разума человека. Но за беседой время летело быстро. Вскоре в прозрачной стене показалась первая дверь. Кусок, такой же полупрозрачный, но выкрашенный для нового зрения в багряный цвет. Он/Она/они замерли перед проходом на целую минуту, проверяя, нет ли ловушки. Всё оказалось в порядке, поэтому Он/Она/они решительно шагнули вперёд.
Следующий переход оказался южнее, пришлось возвращаться назад. До ушей донеслись звуки, сложившиеся в слова. Это Антон начал негромко, как ему казалось, только чтобы услышал Василий, возмущаться. Не сошли ли оба эспера с ума? Им вообще-то на север. Василий в ответ шикнул, чтобы парень не отвлекал. Он/Она/они высокомерно промолчали. Не снизошли до ответа. Простой слабый разум не в состоянии постичь красоты Лабиринта и изящества пути, который Он/Она/они наметили. Обещание. Их связывает только обещание довести этих двоих до берега. А там Он/Она/они оставят людей, сами же двинуться дальше, раскрывать чудеса Зоны. Но только для себя, примитивные люди недостойны здешнего волшебства.
Та часть, которая считала себя только Викой, возмутилась. Она тоже человек, а считать остальных ниже себя — глупость. Он/Она/они в ответ цикнули, заставив остаток прежней Вики отступить в глубину подсознания. Его/Её/их больше нельзя считать людьми. Они… Пока ещё непонятно что, но скорее всего — следующая ступень эволюции. Дорога петляла взад и вперёд. Проходы располагались то совсем близко, то приходилось пройти три — четыре сотни метров. Но всё равно с каждой минутой северный берег болота приближался.
Когда нижний край солнца почти коснулся деревьев на горизонте, до берега осталась всего одна прозрачная стена. Он/Она/они замерли напротив последнего багряного участка и принюхались. Место вполне подходящее. Деревья здесь отступили от воды, образовав широкую и протяжённую прогалину, усеянную редкими пятнами невысоких кустов. Он/Она/они быстро высчитали: сто метров четырнадцать сантиметров. Самая обычная флора, лишь из одного скопления веяло опасностью. Кроме того, загадочная преграда из свёрнутого пространства почти не мешала ветру и запахам. Пахло же мускусом и тимьяном с примесью базилика. Засада. Он/Она/они снисходительно усмехнулись. Безмозглые создания не ожидали, что великий разум легко сможет разгадать их примитивную ловушку на болотах. Поэтому лишь начали собирать на берегу силы. Даже на первой, примитивной ступени слияния, даже оставаясь слабыми людишками, они бы легко одержали победу. А уж сейчас могучий сверхразум определял место каждой твари ещё проще и точнее. Хватало одного запаха, не говоря уж про всеведение.
Он/Она/они шагнули вперёд, не обращая внимания на резко натянувшуюся верёвку, на то, что Василия и Антона буквально потащило следом. В его/её/их душе горели ярость, презрение и злоба на безмозглых животных. Ведь пока твари угрожают двум оставшимся людям, обещание не выполнено. А значит, Он/Она/они не могут двинуться дальше, искать и открывать для себя чудеса Зоны.
Первый выстрел прозвучал сухим треском, ещё когда нога/ноги выбрались на край сухой полосы земли. Непонятно откуда взявшаяся живая мина — до этого они под куполом не встречались вообще — от пули лопнула с громкий звуком, словно ударили в барабан. Дальше автоматы зачастили в две руки. Четыре гоблина рухнули, получив по два попадания каждый, так и не успев плюнуть огнём в ответ. Стая из восьми собак кровососов, мчится наперерез. Словно исполинская кувалда, инерция пули по очереди била каждого кровососа в грудь, заставляя споткнуться на месте, завизжать от боли. И смолкнуть, когда следующее попадание разрушало и центральный мозг, и резервный нервный центр возле позвоночника. Хищное растение получит одну, нет, лучше две гранаты. Осколки раздерут ветви, разлохматят ствол, иссекут центр агрессии. Острые, похожие на наконечники стрел листья теперь никогда не покраснеют, напившись крови, а бессильно поникнут, пожелтеют, побуреют и высохнут. Снова откуда-то справа вдоль берега показались человекоподобные гоблины. Сменить магазин, встретить на предельной дистанции шквальным огнём.
Он/Она/они закончили стрелять и ещё раз внимательно осмотрелись. Всё чисто. Никакой агрессии. Обещание выполнено. Можно прощаться. Он/Она/они раскрыли рот, чтобы предупредить попутчиков — дальше их пути расходятся. И тут Вика, собрав силы, воспряла из пепла небытия, куда её пытался загнать монстр сцепленного разума.
«Куда! — голос щёлкнул Франкенштейна объединённого сознания не хуже кнута. — А ну, стоять».
«Да как ты смеешь! — Он/Она/они переполнились негодованием, что жалкая часть, принадлежавшая человеку, не только ещё цела, но и посмела спорить. — Я высшая форма эволюции!»
«Ты всего лишь часть меня. И судя по мании величия — не лучшая часть».
Несколько мгновений они боролись за власть над телом. Потом отступили. Человек очень хрупкое создание, стоит начать слишком жаркий спор за какой-то из жизненно важных органов… Какая разница, скончаться от остановки сердца или проиграв в соревновании разума? Всё равно и Вика, и монстр объединённого сознания будут одинаково мертвы.
На долю секунды Он/Она/они замерли. Потом с царственным гневом бросились в атаку:
«Да как ты смеешь, низшая ступень развития»!
Вика рассмеялась. Страха не было: ведь за спиной она почувствовала Алексей, который тоже сумел вырваться из трясины небытия. Было опьянение собственной силой, которая теперь стала неисчерпаемой. Первый же толчок противника разбился о щит, сотканный из решимости. А дальше Вика не стала тратить время, стремительно ударила сама.
Два потока чистой воли, золотистый и радужный, столкнулись в бесконечности разума. На краткий миг они застыли, упёрлись друг в друга. Между противниками возник гудящий сияющий столб мощи. С одной стороны — Вика и Алексей. С другой — слепленная из лилового света фигура без лица, зато сочетающая в себе признаки и мужчины, и женщины. Внезапно столб с громовым треском рассыпался, разлетелся вихрем сияющих искр. Стены темницы разума содрогнулись. Вика довольно ощерилась: все правильно. Поединок чистой силой воли играет на руку ей. Стоит только клетке рассыпаться, и объединённое сознание тут же распадётся вслед.
Это понял и враг. Решил
