— Ну и хорош ты бегать. Да не переживай так, бывает. Особенно когда зверушку вроде ткача первый раз встречаешь. Я поэтому второй магазин в калаше, и пистолет на всякий случай холостыми зарядил, — Алексей протянул руку и помог встать.

Антон вдруг понял. Все помнят, как он пытался убить Алексея, но не сердятся, даже Вика. Признали членом команды, простили его. В этом их сила, которая и делает их настоящими хозяевами здешних мест. А не мускулы, ментальные способности или умение стрелять. А ещё Антон понял, что он никогда так не сможет. Поэтому, даже заполучив любые деньги, лучших инструкторов и учителей, научившись ломать рукой кирпичи — до конца жизни останется лишь грузом, лишь ведомым. И за это он сталкеров ненавидит и всегда будет ненавидеть.

Глава 5

В тумане проглядывали тёмные плиты странных прямоугольных кустов, похожих на могильники. Вот только на кладбищах всегда царит своя, особенная тишина: грустная, тоскливая на старинных погостах светлая — ведь печаль там давно отгорела. Здесь же безмолвие казалось почти зловещим. Поляна, где заночевали люди, была небольшой. Но сейчас из-за белой мглы деревьев стало не видно, поэтому казалось, что кроме «памятников» ничего нет, а прогалина не имеет ни конца, ни края. На душе завыло, заскребло. Словно вокруг и в самом деле кладбище, где затаились отголоски мёртвых мстительных душ.

Антон, закончил собирать рюкзак последним, закинул его за спину, открыл рот спросить, что делать дальше.

— Бегом! — неожиданно скомандовал Алексей. — За мной.

Все побежали без слов. Обходили метровые «надгробья», топтали усыпавшие поляну цветы самых разных оттенков радуги. Затем пришлось с разбегу перепрыгивать через широкую канаву. Вику угораздило приземлиться посреди на редкость колючего куста, усыпанного мелкими бледно-голубыми соцветиями. Открывшийся в прыжке участок кожи между курткой и перчатками неприятно обожгло. Девушка зашипела, но еле слышно. Потерявшая людей ночью стая кровососов, похоже, всё-таки догнала. Так что горящее как от наждачки запястье — не самое страшное. К тому же здесь, в пятнадцати километрах от Туманной границы, хищного зверья попадалось меньше — зато с флорой творилось что-то невообразимое. Потому-то Вика и постаралась упасть именно в знакомые кусты синей крапивы. А то никогда не знаешь, чего можно ожидать от нового вида растений. Что плоды ядовиты — ерунда, хоть с голоду помирай, никому не придёт в голову есть родившееся по Эту сторону. Новичкам специально демонстрируют кадры первой разведывательной экспедиции под купол. Тогда один солдат по непонятной причине польстился на ягоду, похожую на землянику. Полчаса спустя его, посиневшего и с растущими на глазах когтями, расстреливала остальная группа. Куда неприятней растения, выстреливающие струёй яда в того, кто его случайно заденет или режущие листьями, точно бритва. Есть и плотоядные животно-растительные гибриды, вчера Антона еле успели вытащить из объятий одного такого. После чего устроили профилактический втык, хотя по большому счёту парень был особо не виноват. Это у сталкеров за годы практики уже наработалась привычка сначала покатать в ладонях хоть камушек, затем кинуть даже во вроде безопасное место проверить — не бросится ли кто-то на запах человека. И лишь потом присаживаться.

Вика огляделась, пользуясь тем, что рассвело и солнце понемногу разгоняло туман. Впереди лес редел, на прогалинах словно клумбы пестрели несколько кустов синей крапивы, вокруг которых отцветал самый настоящий жасмин. Только аромат цветов был очень уж резким, почти приторным. Чуть поодаль возвышался старый могучий дуб, узловатые корни коричневыми змеями выглядывали из травы. А за ним высокая стена зелёных кустов, сплошь переплетающиеся ветки. Выглядело всё спокойным и безмятежным.

— Они рядом, — негромко шепнул Алексей.

Вика замерла, включаясь в сканирование.

— Шесть особей на западе триста восемьдесят метров. Четыре с севера триста сорок метров. На востоке численность не идентифицируется, но они там есть. Юг пока чисто.

Василий что-то негромко сказал сквозь зубы, то ли ругнулся, то ли просто выдал бессмысленный возглас облегчить душу. Им надо было на север, юг — это опять прижмут к Куполу.

Алексей жестом показал: за мной. И двинулся вперёд. За ним Вика, потом Антон и замыкающим Василий. За дубом отыскался проход — сквозь кусты вела самая настоящая тропинка. Вика даже подивилась чудной природе, выложившей дорожку плоскими, будто обточенными морем камушками. Но тут же решила, что, скорее всего, это не камни. Панцири животных, вроде сухопутных мидий. Отсюда и проход — видимо, почва стала непригодной для кустов. За полосой зарослей встретила новая поляна, где виднелись похожие на застывшие посреди движения фигуры — затейливо выросшие кусты. И никакого движения. Никаких признаков атакующей стаи. Напряжение давило, стало материальным.

«Проклятье! — одними губами ругнулась Вика. — Уж лучше бы напали».

И тут восприятие скачком поднялось до боевого транса. Шелест листьев стал неторопливым басовитым гулом. Бледная лента, зацепившийся остаток утреннего тумана стремительно метнулся вперёд, в лицо Алексею. Стремительно и неуловимо… для всех, кроме Руки. Алексей ещё только начал движение, как Вика уже всадила пять выстрелов от начала к хвосту ленты. Полоса тумана неловко шлёпнулся прямо на ближайший куст, откуда взметнулся целый рой белых насекомых, размером с половину мужского кулака. Туман молниеносно вскинулся, Вика успела заметить, как внутри движется голова с широко открытой пастью, а в следующий миг белые жуки уже один за другим трепыхались среди зубов.

За спиной начал ругаться Василий, по ощущениям Вики — растягивая слова. Достал брикет сухого напалма. Совсем недавнее изобретение, но Фарид каким-то образом сумел раздобыть несколько штук. Вика мысленно кивнула. Вспомнился один из первых рейдов и незадачливый солдат, умудрившийся встать рядом с гнездом белянок. Но притворявшейся туманом твари все оказалось нипочём. Она сделала ещё несколько жевательных движений, выплюнула на траву неживой комок из недоеденных жуков и попыталась провалиться сквозь землю.

Не успела. Вика уже поняла, где в маскировке прячется тело и сделала ещё два выстрела в хребет. По ушам ударил пронзительный визг. И тут в куст полетел брикет. Несколько секунд спустя всё жарко полыхнуло. Вика почувствовала мгновенную слабость. Боевой транс закончился. Девушка замотала головой, словно вытряхивая из ушей воду. Мир вокруг теперь с каждым мгновением ускорялся, свои же движения казались медленными, тягучими. Тело будто наполнили свинцом. Куда ему до изящной скорости слияния.

Но вот слух вслед за зрением нормализовался, за ним вернулось обоняние. В ушах зашипел треск пламени, завоняло горелым мясом от непонятной твари и от матки белых жуков. Потом до сознания дошли слова Алексея, правда, лишь остаток фразы.

— …точно везунчик, хотя неприятности к себе так и