– Не разочаровалась, – признала совершенно уже пунцовая Нина.

– То есть на два фронта собираешься воевать? – удивилась Лиза, забыв впопыхах, что и сама не без греха.

– Теперь скорее да, чем нет, – вздохнула Нина. – Мне и с тобой было хорошо, и с Дейвом кончаю через раз. Наверное, это судьба, открыть в себе что-то новое именно с тобой.

– Ладно, – кивнула Лиза, – я поняла. Но пойми и меня – на борту моего брига между нами ничего нет и не было. Ни взглядом, ни жестом, никак! Поняла?

– Так точно, командир! – вскочила Нина. – И потом, – добавила через мгновение, – у меня же тут муж под боком.

– И это хорошо! – усмехнулась ее реакции Лиза. – А теперь скажи, ты на штурмовиках летала?

– Так точно! – повторила Нина свою давешнюю реплику. – На готских «матадорах», баварских «латниках» и на техасских «команчах».

– Хочешь слетать со мной на коче?

– Это на том, который спарка?

– Именно!

– Когда летим, командир?

– А чего откладывать? – спросила саму себя Лиза, чувствовавшая, что накопившемуся напряжению требуется выход. – Давай прямо сейчас!

– А это… – смутилась Нина. – Я имею в виду… Ну, ты понимаешь, – скосила она глаза на стакан в руке Лизы. – Это не помешает?

– Да с чего бы? – удивилась Лиза, но тотчас оценила по достоинству озабоченность бывшей любовницы.

– Не волнуйся! – успокоила в тональности «Не ссы, девка! То ли еще будет!» – Я, когда подшофе, даже лучше пилотирую. В смысле осторожнее!

– Хорошо, если так, – не стала спорить Нина. – Дай мне четверть часа, чтобы переодеться, и вперед!

– Ни в чем себе не отказывай! Встретимся в ангаре, – улыбнулась Лиза и, не откладывая в долгий ящик, взялась за трубку внутреннего телефона.

Лиза позвонила в ангар, переговорила со старшим механиком Робинсом, который заверил ее, что «зубр» боеготов и может быть выведен на старт в ближайшие двадцать минут. Глаголицу на борту «Звезды Севера» разумели немногие, а вот способных расшифровать руну «Урр», как ни странно, нашлось немало. Поэтому штурмовик – по словам Райта – сразу же окрестили «Зубром», а не «Лизой», как следовало бы быть.

– Отлично! – подытожила разговор Лиза. – Спасибо тебе, Джим! Готовь машину. Я буду через двадцать минут.

Потом она позвонила в командный пункт и предупредила о вылете. А еще потом допила виски и пошла собирать вещи. Лиза сменила шерстяной блейзер на кожаную куртку «перфекто» – в СССР такие называли косухами, – прихватила кожаный шлем, гоглы и перчатки с длинными крагами, закурила и, не теряя времени, отправилась в ангар. Идти было неблизко, потому что не по прямой – через палубу, – а по трюмным лестницам и переходам.

Слух о том, что командир собирается полетать, таинственным образом распространился по бригу, как лесной пожар в летнюю засуху. К тому моменту, как Лиза взобралась по трапу в отремонтированный и порядком усовершенствованный ангар, зрители толпились везде, где позволяла техника безопасности и мелкий противный дождь. Тут же, в начале разгонной полосы, «побулькивал», разогреваясь, коч.

– Дождик не помешает? – спросил кто-то из новых офицеров.

– Мне нет, – хмыкнула в ответ Лиза, – а вам – не знаю.

Она взобралась по приставной лесенке в высоко расположенный кокпит, уселась в кресло пилота и с удовлетворением поняла, что кураж никуда не делся, а сердце рвется в небо.

– Отлично!

– Что? – переспросила взбирающаяся вслед за ней Нина.

– Ничего! – отмахнулась Лиза. – Пристегивайся давай! Сейчас поедем!

Лиза пристегнулась, надела шлем и подключила гарнитуру к разъему в подлокотнике кресла. Кто-то из механиков закрыл колпак, отсекая женщин от внешнего мира, а Лиза между тем прижала ларингофон к горлу, зафиксировала и включила связь.

– Диспетчер! – позвала она. – Здесь Стрикс[7]! Как слышите меня?

– Слышу вас хорошо, Стрикс! Назовите позывной второго номера!

– Турдус[8]! – не задумываясь, ответила Лиза.

– Дрозд? – вклинилась в разговор Нина. – Серьезно?!

– Скажи спасибо, что не воробей! – усмехнулась Лиза. – Или ты хотела быть соловьем?

– Проехали! – смирилась с неизбежным Нина.

– Ну, и славно! Башня, разрешите взлет!

– Взлет разрешаю! – сразу же ответил диспетчер. – Одна просьба, командир! Не убейтесь на радостях! Счастливого полета!

«Ну, помолясь!»

Рванули с места так, что чувствительно вжало в спинку кресла. Но это Лиза только примеривалась. Взлет с палубы в бою приравнивается к самоубийству. Самоубиваться она, разумеется, не собиралась. Собиралась чиркнуть по разгонной полосе, оторваться, прошелестеть над близкой землей в створ навигационных вышек, развернуться градусов на девяносто влево и выполнить «горку» кабрированием. Так и сделала.

– Поскака-а-али!

Штурвал на себя, мощность движка на максимум, и пусть умрут завистники!

Угол атаки сорок пять градусов, двигатель визжит, скорость, вопреки тяготению, нарастает, имельман…

«Душа моя – птица!»

– Да! – закричала она в голос, не заботясь о том, кто ее сейчас слушает и слышит. – Да, да, да! Есть! Так! Еще!

Лиза крутила машину, как хотела, а хотела она так и эдак, и еще как-нибудь, но только чтобы крышу снесло, никак не меньше!

Пробили облачность, и свет ударил в глаза! Но Лизе не привыкать.

«Так держать!»

Проморгала слезы, прикрыла глаза гоглами и поперла дальше – свечой в зенит, и далее везде!

Если верить часам – но почему бы им и не поверить? – летали всего чуть. Тринадцать минут с копейками, даже кровь вскипеть не успела! Едва начала «побулькивать».

«Разогрев!»

Лиза заложила вираж, легла на крыло, выровняла коч.

– Ты там жива, подруга? – и, не дожидаясь ответа, пошла мастерить петлю Нестерова.

– Башня вызывает Стрикс!

– На свя-ази-и! – выдавила Лиза, переживая момент перегрузки.

– Пилоты с «Византийца» интересуются, кто ты, Неясыть, есть такой и откуда взялся?

– Передайте – мистер Икс. Некто Никто, где-то так!

«Византийца» – легкий крейсер из Нового Рима – Лиза видела краем глаза, совершая очередной свой заковыристый кунштюк в трех измерениях, но не придала мимолетному видению никакого значения. Прошла мимо, вращаясь вокруг продольной оси и распевая неприличные песни. Сейчас вспомнила. Но ей нечего было сказать «православным братьям». Вот она и решила промолчать.

Снова пошла вверх, но уже не горкой, а восходящей спиралью.

– Ну, что, птичка, хочешь порулить? – спросила, несколько обуздав охватившую ее эйфорию. – Или укачало с непривычки?

– Это ты, Стрикс, просто не знаешь, какая я выносливая!

– Тогда, welcome, леди! Принимай управление!

– Принимаю управление!

– Вперед!

Нина пилотировала профессионально, но без экстремизма. Ровно, спокойно, умело. Тем не менее сразу чувствовалось, она и в самом деле всего лишь пилот легких машин. В смысле не истребитель и не спортсмен. Гражданский специалист. Что тоже неплохо, но определенно совсем не то же самое, что флотский или армейский пилот.

Лиза дала американке немного порезвиться, оценив между делом ее дарование и потенциал, и снова взяла управление на себя. Прошлась над морем, пробуя разные режимы эксплуатации машины, примерилась к прицелам, оценила дизайн кокпита, обзор и работу навигационных приборов. Поигралась с радиостанцией и компактным, но мощным радиоискателем. Все, как и обещал Егор Иванович, оказалось превосходным. Красивым, удобным и надежным, и все в таком же роде.

«Красота!»

Пока летали, дождь перестал. Ветер разогнал тучи, и садились уже в солнечном сиянии. Разгонная