И история выходила на новый поворот.

Блай рассказывал совершенно удивительные вещи. Удивительные для иномирянки, но обычные для любого жителя империи. Лиля же эти истории воспринимала как легенды и с удовольствием впитывала новые знания.

За исключением тех моментов, когда встречалась с серыми, изучающими ее глазами. Тогда она вспыхивала и тотчас отводила взгляд.

Когда горбун закончил очередную забавную байку о драконе, который будто бы жил у него в конюшне, на миг воцарилась тишина, а потом он неожиданно продолжил:

– Но достаточно обо мне, посмеялись, и будет. Говорят, что, если при разговоре присутствует красивая женщина, надо вести речь именно о ней. Леди, не поведаете нам что-нибудь?

Лиля сжала веер, силясь скрыть растерянность, вызванную внезапной просьбой. Риккон насторожился.

– Ну что вы, моя жизнь очень скучна, – уклончиво проговорила она.

– Никогда не поверю, наверняка вы скромничаете, – вмешался вдруг лорд. – Не сомневаюсь, у такой очаровательной красавицы обязательно есть парочка историй в запасе.

– Боюсь, мне особо нечего рассказывать.

– Что же вы, милая леди! – Блай чуть кашлянул. – Позволите, я расскажу за вас?

Риккон опять приподнял бровь в немом вопросе. Видимо, его очень интересовало, откуда горбун сумел так много узнать о незнакомке.

– Первая красавица соседней империи, – с явным удовольствием выдал Блай. – Умница, каких не бывало. Говорят, сам император просил руки нашей прекрасной дамы…

Лиля опять жарко покраснела. Не такую характеристику она готовилась услышать. Ну и каким образом, скажите на милость, это поможет завоевать Риккона?

– А как поет! Весьма-весьма талантливая леди.

Гм, кажется, тот ночной концерт оставил неизгладимый след в памяти горбуна.

– Я бы послушал, – учтиво проговорил Риккон, – если бы вы были так любезны и согласились продемонстрировать умение.

Теперь лицо Лилии стало ярко-пунцовым.

– Простите, но я сегодня не в голосе.

– Скромница, – рассмеялся Блай.

Риккон с интересом поглядывал на девушку, способную смутиться от хвалебных слов. Он привык верить другу и не сомневался, что незнакомка действительно красива, умна и талантлива. Тем ценнее нежный румянец, едва видневшийся из-под полумаски.

– Я могу пригласить вас на танец? – неожиданно даже для самого себя спросил он.

– Не знаю, удобно ли…

– Идите, леди, идите, – подтолкнул ее Блай. – Чего вам с горбуном сидеть? Я отдохну немного, а вы развеетесь. Идите. Риккон, забирай нашу красавицу, да смотри держи крепче, упорхнет!

– Я был бы рад, если бы вы согласились. – Лорд галантно протянул руку.

– В таком случае разве я могу отказать? – улыбнулась Лиля.

Она была благодарна Блаю. Горбун придумал ей легенду, избавил от необходимости самой обманывать жениха. Да и Риккон без раздумий ему поверил. И, видимо, впечатлен. Вон как взор пылает, и ладони у него такие теплые…

– Надеюсь, вы хорошо проводите время.

Лиля почувствовала, как лорд слегка сжал ее запястье.

– Да, благодарю.

Он вел ее в круг. Туда, где много света и музыки, где многочисленные гости уже распределились по парам и кружились в танце.

– А вы? Как проводите время вы? – Лиля была само очарование. – Вам нравится маскарад?

– Очень. Никогда не знаешь, кто может оказаться под маской.

– На то мы и прячем лица, чтобы не зависеть от имен и титулов.

Риккон кивнул, соглашаясь, и дождавшись новой мелодии, крепко прижал ее к себе.

– Вы прекрасно танцуете, – отметила Лиля.

– Вы тоже, – тут же отозвался лорд.

То ли атмосфера праздника так действовала, то ли внутреннее состояние, но Лиля полностью расслабилась в его объятиях, целиком доверяя и позволяя вести.

– Хотел бы я угадать ваше имя.

– Зачем? Это разрушит сказку, а мы же стараемся следовать правилам игры, не так ли? – не поддалась на провокацию девушка.

Риккон фыркнул и прижал ее сильнее. Теперь перед глазами маячил только его свежевыбритый подбородок и черный шейный платок, а при каждом повороте ощущалось, как соприкасаются бедра.

Вроде бы стандартный танец, ничего необычного. Да и танцевала она уже с лордом. Но тогда все было по-другому. Сейчас каждое па приводило Лилю в восторг, заставляя с упоением отдаваться музыке.

Знает ли Риккон о том, что она чувствует? Лиля украдкой взглянула на линию носа и мягкие, притягивающие губы. Конечно, знает. Его широкая ладонь с бесстыдной фамильярностью лежала на тонкой, затянутой в корсет, талии, а вторая – собственнически сжимала пальцы, напоминая, кто ведет в этой игре.

– О чем думаете, моя леди? – насмешливо прошептал он.

Лиля приподняла голову, чтобы поймать взор серых глаз, и улыбнулась, в который раз за сегодняшний вечер. Кажется, все их общение сводилась именно к улыбкам. Нежным, тихим, смущенным, ярким, широким, искушающим.

Музыка закончилась. Риккон остановился, но все так же крепко держал ее за талию, словно передумал отпускать.

– Вы успели осмотреть парк?

– Нет.

– Устроить экскурсию?

– Если вам не трудно, – кивнула она.

Риккон повел ее куда-то в сторону, туда, где было гораздо укромнее и спокойнее, нежели в самой гуще маскарадной суеты.

– Вы мне кажетесь очень знакомой, мы точно с вами не встречались раньше?

– Уверена, что нет, иначе я бы запомнила.

– И я бы… запомнил.

Лиля едва не рассмеялась. Уж точно запомнил.

– А куда мы идем?

– Увидите. В императорском парке есть одно чудесное местечко. Вы останетесь довольны.

Лорд чуть провел пальцами по ее ладони, совершенно автоматически, даже не задумываясь, а Лиле вдруг почудилось, что где-то внутри взорвалась бомба, окатывающая с ног до головы пылающим жаром.

– Посмотрите туда.

Лиля повернула голову и ахнула от восторга. В самом конце парка, вдалеке от фонтанов, располагался чистейший пруд, в котором сейчас отображались обе луны. Зрелище столь восхитительное, что буквально лишало дара речи.

– Нравится?

– Очень.

– Так я и думал, – усмехнулся спутник, но едва слышно и как-то по-особенному. – Присядем? Здесь есть пара скамеек.

Изредка мимо проходили люди, и Лиля, решив, что подобное свидание вполне могла бы позволить себе даже самая строгая особа, согласилась.

Лорд устроился рядом, все так же сжимая ладонь, и, пробормотав какой-то пустячный комплимент о неземной красоте, неожиданно лукаво спросил:

– Как долго ты еще собиралась морочить мне голову?

Лиля похолодела:

– Что?..

– Неужели думала, что и вправду не узнаю?

Риккон дотронулся до ее маски, аккуратно потянул на себя, но тут же вернул на место.

– Хотя нет… оставим. Послушаемся Блая и позволим в этот вечер царить таинственности. А я ведь тебя долго ждал, там, у ворот.

– Риккон, я…

– Тсс, оправдаешься дома.

Девушка отрывисто вздохнула. А он задумчиво смотрел на нее и пытался понять, стоит сердиться или нет? Ведь ослушалась же, поступила по-своему, но как-то это было… необидно, что ли…

– Как Блая-то подговорила?

– Никак. Он сам подговорился.

Риккон по-прежнему сохранял невозмутимость. А у Лили опять учащенно забилось сердце. Гад глазастый, как узнал-то?

– И небылицы про сватовство императора тоже сам выдумал или…

– Сам, не было никаких «или».

– Зачем?

– У него спрашивай.

– Я не про это. Зачем ты так сделала?

Лиля нервно сжала веер.

– Хотела доказать, что быть самой собой тоже хорошо. При нашей первой встрече я старалась вести себя как можно хуже, чтобы избежать брака, потом тоже… что-то из себя изображала. То скромницу, то бунтарку. Так получилось, что настоящую меня ты никогда и не видел.

– А сейчас? – Риккон очертил пальцем ее скулу. – Ты настоящая сейчас?

– Думаю, да.

Риккон молчал, сверля ей пристальным взором, думая о чем-то своем, чисто мужском. И Лиля никак