– И что ты скажешь? – проскрипел горбун, развалившись в кресле.

– Что готов жениться, как того требует его императорское величество.

Блай хмыкнул:

– Смирился с невестой?

– Честно? – Риккон провел пальцами по стеклу. – Ты верно говоришь, жениться все равно придется, так какая разница, на ком? Эта девушка либо другая. Златодольская наследница хоть для империи полезна.

– Дурак ты, – неожиданно выдал Блай. – Али забыл, что я недавно тебе рассказывал? Да плевал император на Златодол и на все, что с ним связано. Он невесту другу искал, а не чужие деньги подсчитывал. Ты не о стране думай, а к невесте присмотрись.

– Присмотрелся уже.

– И?

– Что «и»? – Риккон взглянул на горбуна. – Красивая, неглупая, но слишком свободная. И в словах, и в мыслях и – тем более – в действиях. Словно не у нас росла.

– Путешествовала много, привезла всяких бредней из-за рубежа. Ничего, перевоспитаешь.

– Яркая, сочная. Она умеет жить, не заботясь об условностях.

– Так я не понял: это хорошо или плохо?

– В том-то и дело, что не знаю. – Риккон потер лоб. – Для леди Чернолесья это слишком сложно, а для меня – слишком просто.

– Просто? – Блай рассмеялся. – Сумасшедшая девчонка – слишком просто?

– Я хорошо знаю подобных личностей.

– Опять сравниваешь невесту с матушкой? Не напрасно ли? Все люди разные.

– Люди-то разные, да эти две слишком похожи.

– Ты ошибаешься.

– Если бы… – Риккон опустился в кресло. – Видел, какое представление она мне устроила в лесу?

– Видел, как не видеть. Хороша-а.

– Вот скажи, девушка, которая вскоре станет полноправной владелицей моего края и матерью моих будущих детей, может позволить себе такое? Имею ли я право навязать людям такую хозяйку? А если, не допусти боги, я помру раньше, что будет? Она же пустит по миру Чернолесье! Да, понимаю, что жениться придется, но план с башней или подвалом никто не отменял.

– Неужто запрешь?

Лорд приподнял бровь:

– Сомневаешься? Я не хочу потом слыть рогоносцем. Ясно же, что ее согласие на брак – напускное. Деваться некуда, вот и ластится.

Горбун качнул головой.

– Ты уверен, что она и вправду замуж не хочет?

– Уверен. Она давно сказала, что ей нужен мой отказ, вот и старается его выбить.

– Какие-то способы у нее занятные, – протянул Блай.

– Позволь я тогда себе лишнее, уверен, она обернула бы это в свою пользу.

– Тебе лучше знать, но все же…

– Я слишком хорошо вижу, как мой отец мучается с матерью. Поверь, Блай, лучше предупредить, чем страдать от последствий.

Хорошо на свете жить, а хорошо жить – еще лучше! Именно с такими мыслями проснулась поутру Лиля.

Приехали, отдохнули, ночку переночевали, а теперь можно и к императору наведаться, к тому же, насколько ей известно, Риккон с Блаем побывали во дворце еще вчера. Так что нынешний день целиком отдан знакомству с наследницей Златодола.

Интересно, как ее встретит правитель? Придется ли по душе? Матильда слезно умоляла не позорить родной край, а Риккон обещал всевозможные кары, если невеста выкинет хоть что-то сверх того, что обговорено протоколом. И только Блай посмеивался.

Дворец вызывал восхищение.

О, сколько слов могла бы сказать Лилия, если бы идущий рядом лорд вовремя не заставлял приглушить экстаз, запрещая привлекать внимание щенячьим восторгом. Великолепная архитектура, неописуемое богатство, упоительная красота во всем, даже в самой незначительной мелочи. Просто мечта!

– Подожди тут. – Риккон оставил невесту в одном из малых залов. – Сейчас уточню детали и вернусь за тобой. Надеюсь, за несколько минут одиночества ничего не случится?

– Все будет хорошо. Я взрослая девочка.

– Вот это-то и тревожит, – непонятно ответил он и вышел.

Лиля осмотрелась. Даже малый зал отличался непревзойденной роскошью, каждая деталь приковывала взор. Девушка залюбовалась изящной росписью потолка и не сразу заметила, что в помещение кто-то вошел.

– Добрый день, дочка, – раздался дребезжащий голос. – Любуешься?

Резко обернувшись, Лиля наткнулась на знакомый пристальный взгляд старого мага.

– Вы?!

– Я, – усмехнувшись, подтвердил старик. – Что же ты творишь, девочка? Тебя зачем к лорду подослали? Шашни с ним крутить? Ты обезопасить Златодол должна была, изгнать чужеземца, не позволить завладеть добычей. Свободу нашему краю обещала, а сама? В лапы злыдню продалась?

– Да с каких пор он злыдень-то? – Лиля шагнула назад.

Папаша-маг сдвинул брови:

– А что, хороший, что ли? Хорошие люди по чужим владениям не рыщут. Вот что, девонька, околдовал тебя лорд. Вижу же, что не своими мыслями к нему тянешься. Держи-ка настоечку целебную, пей-пей, враз все чары спадут! – Он принялся совать ей крохотный пузырек с зеленоватой жидкостью.

Лиля округлила глаза. Это то, о чем она подумала? Неужели вот так просто, чуть ли не на глазах у всех, спаивают? За дуру держат?

– Пей, дочка, пей.

– Что это такое? Не буду ничего! И вообще, только недавно плотно позавтракала, ни пить, ни есть не хочу.

– Тут всего глоточек, пей…

– Да не собираюсь я ничего пить! Что вы под нос мне суете?!

– Пей, дура! – Лицо старика перекосилось от злобы. – Иначе насильно спою! Ишь, чего удумала, под лорда легла, подстилка иномирская! Договор выполняй, а не хвостом верти. А как время придет, я сам тебе мужа подберу, в девках не останешься. Пей!

– Не буду!

– Думаешь, ты тут кому нужна? Пичуга залетная, я быстро тебе крылья пообломаю! Стоит только намекнуть, что наследница подставная, и все.

– Вы сами меня сюда притащили! – возмутилась Лиля.

– Кто поверит-то? Ты невесть кто, а я – уважаемый маг, кому веры больше? Пей, дура, пей. Иначе выкинут на улицу, как падаль.

– Не посмеете…

– Пей!

Старик совал пузырек под нос, оттесняя все дальше и дальше от дверей. Еще немного, и Лиля упрется в стену, и тогда уже все, отступать будет некуда.

– Что происходит? – как гром среди ясного неба раздался голос Риккона.

Лиля взвизгнула и, оттолкнув мага, бросилась к жениху.

– Он… он… – лепетала она, все еще не понимая, что говорить-то? Правду сказать? Так прав ведь старик, выкинут на улицу, как ненужную вещь.

– Что? – Риккон внимательно глянул на бледную невесту, а потом перевел взор на стоявшего поодаль пожилого мужчину: – Господин Кольбер? Вы тут? – Лорд широко улыбнулся. – Даже не представляете, как я рад встрече!

Господин Кольбер? Это у папаши даже имя есть? И судя по реакции Риккона, очень даже знаменитое имя.

– Лорд Риккон, – старик чуть склонил голову, одновременно пряча бутылочку, – я тоже рад увидеться. Какими судьбами? Думал, вы и не выбираетесь из этого самого… Как бишь его? Ах да… из Мрачнолесья.

– Чернолесья, – поправил Риккон. – Это мои владения.

– Помню-помню. Получили земли из рук самого императора…

– А вы? Куда пропали вы? – доброжелательно полюбопытствовал Риккон. – Поговаривали, что покинули империю, некоторые даже уверовали в вашу смерть.

– Напрасные надежды, – усмехнулся маг. – Я осел недалеко от границы, весьма солнечное местечко, должен признать.

– Очень рад, что вернулись, меня волновало ваше отсутствие.

– Вот как? Почему же?

– Ваше имя стало забываться, а этого никак нельзя допустить. Имена героев должны быть врезаны в память народа. – Лорд протянул руку. – С возвращением, господин Кольбер.

Старик пожал протянутую ладонь и, зыркнув на Лилю из-под бровей, отговорившись ерундой, ушел прочь.

– Где ты его нашла? – спросил Риккон.

– Я нашла? Он сам меня нашел! Он вообще… Знаешь, кто он?

– Конечно, знаю. Господин Кольбер – настоящий талант, уникальный маг. Я по его учебникам учился.

Лиля глянула на жениха и вздохнула. В его глазах плескалось