Черт… Лиля едва сдержалась, чтобы не выматериться вслух. Надо же было так промахнуться.

– Нет… я и правда… перед отъездом…

О-о-ох, что-то тяжеловато выкручиваться. А все почему? Потому, что либо врать меньше надо, либо продумывать легенду так, чтобы прицепиться было не к чему. А тут… Эх, Артемис, Артемис, где же ты, собачий сын.

– Лилия? – подал голос Риккон. – Что такое? Тебе не понравилось платье?

– Очень понравилось.

– А в чем дело? Кстати, почему ты называешь швею сестрой? Я чего-то не знаю?

«Если бы ты знал, как многого не знаешь», – подумала Лиля, но тут же вспомнила, что она теперь чопорная леди, а потому не может позволить себе привычные эмоции. Уперев взгляд в пол, смиренно произнесла:

– Все люди – братья.

Видимо, в этом мире пропаганды всеобщего родства еще не было, поэтому лорд озадачился, но ничего не ответил. И слава богу.

– Вы довольны, миледи? – тревожно уточнила блондинка.

– Конечно, – кивнула Лиля.

Надо хоть коробку открыть для правдивости ответа… Хотя нет, если платье такое, как заказывали, то жениху его видеть пока не стоит.

– Так я пойду? – Швея сделала реверанс.

– Иди.

Риккон проводил заинтересованным взглядом красавицу. Ну а что? Брюнетка замуж вышла, можно позволить себе другую фаворитку. Благо от высокородного лорда требовать свадьбы они не смеют. А что касается невесты… Он же ясно дал понять: после брака – башня или подвал. Большего ожидать бессмысленно.

Лиля вздохнула.

– Я, пожалуй, тоже пойду. Доброй ночи, – склонила голову она.

– Доброй.

И все могло бы закончиться на этой грустной, минорной ноте, если бы именно в этот момент в ворота замка не въехала очередная карета.

– Кто там еще на ночь глядя? – недовольно проворчал Риккон.

Слуги тут же побежали к визитерам, а Лиля замешкалась, искоса поглядывая на окна. Неужели?..

Глава 13

Лиля заметно нервничала, ошибиться еще раз не хотелось.

– Кто там? – спросила она.

– Понятия не имею. – Риккон вышел из гостиной, но почти сразу вернулся обратно. – Вновь к тебе.

При этом лорд выглядел огорошенным, хоть и старался не проявлять слишком много эмоций.

И можно его понять.

На пороге стояла внушительная, широкоплечая дама с квадратным подбородком и длиннющими ресницами. Почему-то белыми.

– Сестрица! – воскликнула она и бросилась к Лиле, путаясь в подоле платья.

– Э-э…

Нет, Лиля, конечно, рада была видеть внезапную родственницу. Но при взгляде на такое крупногабаритное чудо сам собой возникал вопрос: а Артемис ли это? Договаривались же на «красавицу, умницу, спортсменку, комсомолку». Ну ладно, с комсомолом переборщили, но красота-то где?

– Сестрица! – повторила дама, хватая опешившую попаданку в медвежьи объятия и прижимая к гигантской груди.

Лиля сипло пискнула, но, собравшись с силами, отчаянно зашептала:

– Арте… Артемис?

– А кто еще? – возмущенно фыркнул он в ответ.

Решив подождать с расспросами, Лиля мило улыбнулась, выдала стандартное: «Как я рада тебя видеть!» – и, решив, что лорд достаточно убежден в их родстве, отпихнула мага.

– Пообнимались, и довольно, – прошипела она и, собравшись с мыслями, обратилась к Риккону: – Надо же, какая внезапность, сестра в гости пожаловала! Надеюсь, наше общение не возбраняется?

– Нет, конечно…

– Благодарю. Тогда мы пройдем в комнату, там и поговорим.

Стараясь сохранить серьезность и достоинство, Лиля потянула гостью за собой. И даже успела дойти до лестницы, когда вслед донесся голос лорда:

– Приказать приготовить гостевую комнату? Или вы… в одной постели ночевать будете?

– Пожалуй, лучше в раздельных, – хором ответили девицы.

Риккон проводил их изучающим взглядом и, усмехнувшись, вернулся в гостиную, оставив мысли при себе.

Лиля недоумевала. Как можно вместо роковой красавицы сотворить… это?

– Ты ужасен, – честно сказала она, разглядывая копну торчащих во все стороны кудряшек. – Что случилось?

– Переборщил, – хмуро признался Артемис, поправляя лиф платья. – Ты же сказала, чтобы пособлазнительнее, вот я и…

Лиля потерла лоб.

– Тебе нравятся крупные женщины?

– Нет!

– Ну, тогда я совсем ничего не понимаю. Ты сейчас шире, чем был в мужском обличье.

– Я переборщил с этим! – Мясистый палец ткнулся во внушительную грудь. – Хотел завлекательно сделать. Сделал! На свою голову… А остальное тело само увеличилось, чтобы это… гм… удержать.

– О-о-о… Вот теперь ясно! – Лиля хихикнула. – Вообще-то «красиво» – не значит восьмой размер, но это так, к слову, просто на будущее.

– Какое будущее?! Это в последний раз! Если б можно было все вернуть обратно, я б уже это сделал!

– А нельзя, что ли? Навсегда? А как же ты… Ой бедненький…

Артемис вдохнул… точнее, вздохнула.

– Не навсегда. Но я старался увеличить срок, так что дня три точно продержится, потом убудет.

– И что же нам делать? – Лиля с наслаждением любовалась магом.

– А я откуда знаю? Твоя идея, вот и думай.

– Прошу прощения. – Девушка вскинула подбородок. – Идеей было сделать из тебя красотку, так что не моя вина, что план пошел коту под хвост.

Артемис насупился. На женской мордашке это выглядело до того уморительно, что Лиля не выдержала и рассмеялась.

– Ладно, – махнула она рукой. – Придумаем что-нибудь. Когда, говоришь, лишнее рассосется?

– Постепенно будет спадать, дня через три приду в норму. В женскую норму.

– Понятно, экстремальное похудение. Три дня, значит… Очень вовремя…

– Что ты задумала?

– Помнится, кто-то обещал мне бал, – лукаво ответила Лиля, потирая руки.

– Я?!

– Нет, Риккон. А ты готовься, дорогуша, приводи себя в порядок, на балу устроим первый выход коварной соблазнительницы. Кстати, а как тебя будут звать?

Артемис пожал плечами.

– Сама придумай.

– Та-а-ак… Артемис, Артюня, Артюша, Тюша, тьфу, какой ужас… Дай подумать… – Лиля наморщила лобик. – Будешь Артя. Красивенько, коротенько, а главное, тебе подходит.

– Артелия.

– Что?

– Артя – это Артелия.

– Оу, ну вот видишь, как все здорово выходит! Раз такое имя есть, грех не воспользоваться. В общем, выкручиваемся так…

На следующий день к завтраку спускались уже две девицы: благообразная Лилия и напористая Артелия.

Лорд вежливо расспросил будущую свояченицу о здоровье, о настроении, о делах и заботах, посетовал, что не знал о прибытии заранее. Надо отдать должное Артемису, он мужественно выдерживал маскарад. Отвечал четко и ясно, даже пару раз выдавил улыбку. Нельзя сказать, что она была очень уж приятной, но Риккон вроде не отшатнулся.

На фоне сестрицы Лиля и впрямь выглядела скромно. Тусклое серое платье, затянутые в пучок волосы. То ли дело Артелия! Темно-русые кудри, широкие брови, длинные ресницы, которые умелая Матильда подкрасила черной краской. Ну а что в плечах шире самого лорда, так это не ее вина. Зато сколько страсти и огня, сколько неукротимой свободы, живости, естественности! Любо-дорого посмотреть.

По крайней мере, именно так говорила себе Лиля, взирая на происходящее со стороны.

А после обеда началось самое интересное.

Риккон решил вывезти двух барышень на прогулку (надо же предполагаемой родственнице показать владения), горбун настойчиво увязался следом.

Первая часть пути прошла без происшествий, да и вторая закончилась бы чудесно, не вздумай Блай заглянуть к старосте одной из принадлежащих Чернолесью деревенек.

– Господин лорд!

Старостой оказался приятный мужчина средних лет. Высокий, крепкий, с небольшим брюшком, но это ему даже шло. Эдакий селянин из добрых сказок. Лиля даже загляделась, больно уж занятно смотрелся данный персонаж.

– Господин лорд! – Мужчина степенно вышел к хозяину и поклонился. – Добро пожаловать.

– Сатор, рад тебя видеть. – Риккон дружелюбно кивнул в ответ.

Видимо, деревенские жители очень любили своего властителя, так как тут