– Кто возглавит отряд, – договорила женщина, прижимаясь к мужу и одновременно разворачиваясь в его объятиях так, чтобы видеть младшего сына с женой. – Так?

– Не надо на меня так смотреть. – Почуяв, что запахло жареным, Игорь замотал головой. – Во-первых, я еще моложе и дурнее брата, во-вторых, меня жена загрызет, если я ей с майорской должностью изменять буду, а в-третьих, я вообще беру отпуск в связи с грядущим пополнением личного состава семьи. Вот!

– Тц, соскочил, – со вздохом констатировал Любомир, но тут же почувствовал, как напряглась Илона, и только после этого в полной мере осознал сказанное младшим сыном. – Стоп-стоп-стоп! Ну-ка, повтори!

– Поздравляю, папа, мама, – с широкой улыбкой произнес Игорь, обнимая краснеющую Майю. – Вы скоро станете дедушкой и бабушкой.

Старший Стенич, ошеломленно крякнув, мотнул головой и, радостно оскалившись… заткнул уши, по которым ударил восторженный визг жены. Вот ведь… мудрая женщина, но иногда ведет себя как сущая девчонка. Впрочем, новость, преподнесенная Игорем, ее оправдывает.

Любомир покосился на женщин, уже принявшихся обсуждать «грядущее пополнение», и со вздохом вынужден был признать, что вопрос командования отрядом вновь повис в воздухе. Старший сын хорош как тактик и сильный боец, но его презрительное отношение к «небоевой» части работы главы отряда сводит все плюсы на нет. История с «Гремлинами» тому пример. Младший сын… взвешеннее и в чем-то даже взрослее старшего, но у него, во-первых, нет совершенно никакой тяги к майорской должности, а во-вторых, он уже заявил об уходе в отпуск в связи со скорым рождением первенца, на что по контракту имеет полное право… То есть в ближайшие два с половиной года его вообще дергать нельзя. А это значит, что отряд потерял не только командира, но и очень неплохого бойца. М-да… Назначить майором кого-то из старшин? Дурная затея. «Червонный Пардус» почти триста лет принадлежит Стеничам, майоров с другой фамилией у него никогда не было… и не должно быть. Самому возглавить отряд? Ага, а на собственное место в наемничьем круге посадить старшенького оболтуса, и всем резко станет веселее жить!

Старший Стенич печально вздохнул, взглянул на Игоря с Майей, Илону и… щелкнул браслетом. Экран развернулся над коммуникатором и, разделившись на шесть квадратов, выдал в каждом изображения старшин отряда. Любомир накрыл себя заглушающим куполом и только после этого поприветствовал старых друзей.

Переговоры длились недолго. Уже спустя десять минут Стенич внимательно читал подписанный старшинами протокол, после чего, заверив его своей подписью, отправил документ на инфоры ЦС и наемничьего совета. Получив подтверждение о получении протокола, Любомир свернул экран и, сняв купол, довольно ухмыльнулся. Вот так, и овцы сыты, и волки целы. И традиции не нарушены, и проблема решена.

– Дорогой, а чем это ты так доволен? – Манипуляции старшего Стенича с защитой от прослушивания и коммуникатором явно не прошли мимо внимания жены. Да и сын с невесткой посматривали с любопытством.

– Я решил вопрос с майором отряда, – отыскав в кармане трубку и кисет с табаком, произнес Любомир.

– И кто же им станет? – спросила Илона.

– Уже стала… ты, – усмехнулся Стенич, пересылая жене заверенный протокол.

И тишина. Хорошо.

Глава 3

Новости без горестей

Утренняя тренировка осталась позади, и после обеда близняшки по сложившейся традиции вновь заступили на парное, двенадцатичасовое дежурство, на этот раз для разнообразия без «Визелей». Их забрали Елизавета с Марией и отправились на полигон оттачивать свои умения по управлению тактическими комплексами. Я же пошел в отведенный под кабинет жилой модуль, чтобы разобраться с некоторыми документами и принять у Инги очередной экзамен по рунике, математике и немецкому языку. Ее успехи по остальным предметам вроде литературы и русского, истории и географии Громовы проверили еще вчера. Химию и биологию взяла на себя Елизавета, экзамены по логике и риторике завтра будет принимать Маша, а Ольге с Жориком достались физика, геометрия, этикет и… испанский язык. Да, я был весьма удивлен, когда узнал, что моя невеста говорит на языке Сервантеса не хуже самого дона Мигеля. Но экзаменовку по последним четырем предметам пришлось немного отложить, поскольку на наших штатных техников свалилось слишком много работы по профилю. Тут и наш первый заказ, и необходимость «вправить мозги» четырем «Визелям», ради приобретения которых пришлось гонять «Борей» аж в Дебрецен.

Эта покупка ощутимо ударила по кошельку, даже несмотря на то, что, приобретая эти ТК, я отказался от комплектования их сервисными стендами, решив, что нам хватит и тех двух, что имеются в нашем распоряжении на базе. Впрочем, на самом деле с деньгами все обстоит не так уж плохо. Георгий обещал закончить работу над «Аквилоном» в ближайшие два дня, а там сдадим его клиенту и пополним копилку отряда. Да и «Лось» с «Беовульфами», до сих пор висящие в списках продаваемых лотов, тоже рано или поздно должны «выстрелить». Кроме того, буквально позавчера Громов и Посадская внесли плату за обучение близняшек и Елизаветы на открытый в одном из банков все того же Дебрецена анонимный счет, а значит, даже если отрядная казна покажет дно, без денег мы не останемся. Хотя, конечно, этот вариант на крайний случай.

От размышлений о насущном, а заодно и от проверки письменной работы Инги, меня оторвало сообщение, поступившее на майорскую учетную запись, доступ к которой Рогов открыл для меня сам, без всяких просьб или намеков. Ну да, все равно всем документооборотом отряда «Гремлины», как и заключением договоров и контрактов, занимаюсь именно я. Сам же Жорик, несмотря на майорский темляк, по-прежнему предпочитает пропадать в рембоксе… Но это ненадолго, ручаюсь, я еще сделаю из Рогова толкового руководителя. Тем более что сам он, хоть и не испытывает особой тяги к начальственному креслу, учится премудростям управления с полной самоотдачей. Что не может не радовать – ведь именно на его плечи я планирую спихнуть руководство всей технической частью базы, включая и специалистов, что должны появиться зимой.

– Доброго дня, Кирилл. – Появившееся на экране коммуникатора лицо Бестужева расплылось в довольной улыбке.

– И вам не хворать, Валентин Эдуардович, – откликнулся я. – Рад вас видеть.

– Взаимно, – кивнул Бестужев. – Как там Ольга, как ученицы?

– Живы-здоровы, работают на благо общества, – усмехнулся я в ответ. – Но ведь вы вроде бы общались с дочерью не далее как два дня назад?

– Так, может, я соскучился. – Бестужев откинулся на спинку кресла, и то жалобно скрипнуло. Да, кажется, Раиса продолжает закармливать своего мужа, раньше это произведение интерьерного искусства так не жаловалось на своего хозяина.

– Верю, но тогда вы бы связались с ней, а не со мной, не так ли?

– Что ж, не могу не признать, ты прав. Я звоню тебе по делу. Точнее, хочу поделиться кое-какими новостями, – протянул боярин. И предвкушающие, довольные нотки в его голосе заставили меня насторожиться.

– Внимательно слушаю, Валентин Эдуардович, – отозвался я.

– Помнишь некое письмо, что мы рассылали моим знакомым служилым по поводу попытки похищения их родственниц? – прищурился Бестужев.

– Еще бы. – В отличие от боярина,