И это, подумал Шифр, сущая правда. Ведь бывших военных в Зоне давно стало куда меньше, чем просто искателей приключений на свою пятую точку. Авантюристов, на психику которых все эти ужасы оказывают огромное влияние. Да и проникнуть в Зону теперь гораздо проще, чем год-полтора назад. Тогда военные всех, кто пытался пробраться через охранный периметр, тут же передавали МВД. Людей было мало, потому народ и был дружнее, а мародеров и прочих любителей стрелять в спину на дух не переносили. Но времена изменились. То ли военным урезали зарплату и перестали давать премию за пойманных несостоявшихся сталкеров, то ли еще что… Но в итоге в Зоне сформировался единственный неписаный закон, постепенно вытеснивший все предыдущие: выжить любой ценой. Процент «благородных бродяг» значительно снизился, а процент «уродов» вырос. Хотя Шифр не жаловался. Он ведь тоже был одним из «уродов». Потому что жизнь такая.

Наш сталкер отдалился от тента, не желая слушать грустный рассказ анархиста Свинопаса о том, какая ужасная стала в Зоне жизнь. Шифр терпеть не мог, когда жаловались на «раньше было лучше». Может, и действительно было, но сейчас не так, а прошлое не вернуть. Так что либо привыкайте, либо идите и стреляйтесь. Нужно жить в настоящем, а не оглядываться назад. Иначе когда-нибудь поймаете пулю или с ужасом обнаружите бегущую в вашу сторону толпу мутантов. А на призыв о помощи никто не ответит. Хотя даже если и отзовется, то вас потом могут ободрать до ниточки и пристрелить. Если вам, конечно, не повезет сделать это раньше. Кто-то говорил, что в Зоне люди проходят такую подготовку, что потом будут незаменимы в любом вооруженном конфликте. Шифр этому не верил. Зона – совсем другое. Можно быть самым метким стрелком во всем мире, но случайно угодить в аномалию. Можно научиться определять аномалии за сто метров вперед, но получить пулю от другого сталкера. А можно быть полным идиотом, но выжить, потому что вам везет. Удача – вот что действительно определяло продолжительность жизни сталкеров. Личное везение. Воля случая. И единожды попав в Зону, назад вы уже не вернетесь. Наш бродяга понял это на собственном опыте.

Шифр побродил по базе «Вольного народа» еще минут десять, успев проверить новенький АК-103 у входа. Периодически там все равно кто-то пробегал, так что мишеней хватало. Наш сталкер новым приобретением остался доволен. АК-103 действительно был и точнее АКМ, и отдача у него была послабее. Обрадованный Шифр отправился на склад и продал тому казаху или татарину свой старый автомат, ставший теперь лишним грузом.

Наш бродяга успел посетить казармы, где четверо анархистов сидели и раскуривали по очереди что-то сильно дымящее, и так называемую «кухню». То был эдакий продовольственный склад, охраняемый двумя товарищами в штурмовых бронежилетах и с «SIG SG 550». Хотя у Шифра сложилось такое впечатление, что охраняли они вовсе не еду, а лежащего на полу рядом с двумя пустыми бутылками крепкого мужика с щетиной и плешью. Сами «сторожа» сказали, что это был Слава Кок, алкоголик, дебошир и, что удивительно, единственный повар на всю группировку.

Поглядев на спящего, Шифр вышел на улицу – и чуть было не налетел на запакованного в «Кирасир-9» вояку, который коротко и ясно доложил, что, мол, все готово, надо по бэтээрам расходиться. Сказал, что отведет нашего сталкера к уже ждущей его группе из пяти человек.

– Ну, веди уж, – бросил бродяга и поплелся вслед за военнослужащим.

Гэбээровец быстро довел сталкера до уже ожидавшей возле бэтээра группы. Там стояли еще шестеро военных, тот самый «рубежник» и – чтоб его! – Патриот со своим ППШ.

– Так, все в сборе, – протянул проводник, еще раз оглядев всех собравшихся возле одной машины. – Загружаемся.

Десантный отсек БТР-7 распахнулся, пустив четверых гэбээровцев и трех сталкеров внутрь. Оставшиеся вояки, как и было уговорено, разместились на броне. Спустя пару минут бронетранспортер завелся и довольно медленно поехал. Впрочем, оно и понятно – шестерым бэтээрам на базе «Вольного народа» было тесновато, так что быстро покинуть ее они не могли.

Постепенно транспортер начал ускорятся, однако практически сразу же ему пришлось петлять, уходя от аномалий.

Шифр вообще слабо представлял, как из Армерии попасть на Озеро при помощи крупногабаритного наземного транспорта. Черт возьми, там по пути будут встречаться и деревья, и овраги, и возвышенности.

– И как мы туда вообще доедем?.. – пробормотал Шифр себе под нос.

– Доедем, не боись, – прогрохотал Патриот, сидящий недостаточно далеко, чтобы пропустить реплику нашего сталкера мимо ушей. – Это машина отечественная, она нас доставит в целости и сохранности.

«Интересно, – подумал Шифр, – а он знает, что вообще-то едет на украинской модификации советской машинки? Наверное, нет. Ладно, хрен с ним».

Вскоре началась пальба – танковый ПК и КПВТ загрохотали в унисон, поливая свинцом очередную тварь, которая посмела приблизиться к бэтээру. Или группку тварей. Но даже грохот пулеметов не смог заглушить леденящий душу рык, так хорошо знакомый многим опытным сталкерам. Так орал раненый землетрус. Видимо, эта огромная и тупая, но до жути живучая туша решила, что бронетранспортер хочет отвоевать у нее территорию. Но, к счастью, громадину быстро засекли и начали садить из пулеметов. Судя по всему, землетрус либо отступил, либо уже валялся на земле, медленно остывая.

Бэтээры поехали дальше. И, видимо, решили проскочить через очень опасное место – так называемую «Деревню горбунов». Эти ветхие деревянные домики, как понятно из названия, были знамениты большим скоплением злобных и практически невидимых гуманоидов. Соваться туда в одиночку – самоубийство. А вот несколько бэтээров вполне спокойно проехали, разве что пришлось пострелять из пулеметов по недовольным вторжением горбунам и поломать им забор. Но ничего, переживут. А если и нет, то черт с ними, мутантами проклятыми. Пару дней, максимум неделя – и там уже новое логово черных горбунов. Почему-то они постоянно слетались на эту деревеньку, как мошкара на свет.

В общем, все БТР-7 быстро миновали скопление невидимых монстров и поехали дальше. Разумеется, ни о каком ровном пути речь уже не шла, поскольку катиться приходилось по траве, которую аномалии очень любят. И вот теперь настал черед надеяться, что сканеры определят всякую пакость вовремя и не дадут бронетранспортерам вляпаться в эти ловушки. Если приборы вдруг перестанут работать – все, конец поездке. И скорее всего жизненному пути всех пассажиров.

Обычному человеку с Большой земли, наверное, сложно будет понять, почему столько сталкеров согласились на участие в операции Цезаря. Ведь, казалось бы, это же чистое самоубийство! Зачем идти на это ради денег? Ведь жизнь дороже! Да, обычный человек мыслит в таком ключе. Но не сталкер. Для вольного