– За мной все! Быстро! – рявкнул сержант и припустил к тому самому строению, где был установлен громкоговоритель.

Остальные, включая нашего героя, тут же устремились за ним.

Оказалось, в обители злобного прапорщика, как мысленно назвал самое высокое здание на базе Виталий, был подвал с бетонными стенами. Всего туда стеклось где-то человек десять. Больше попросту не помещалось.

– А остальные где? – послышался голос Бараненко.

И правда ведь – народу на базе явно было больше. Обведя взглядом присутствующих, наш герой заметил и упомянутого ранее прапорщика Логачева, и какого-то высокого, крепко сложенного «рубежника» в малиновом берете.

– Под столовой есть подвал. Под казармой тоже, – объяснил «черный» в берете.

Бараненко почему-то потупил взгляд. Вскоре все вокруг как будто начало трясти. Глаза Виталия испуганно заметались по сторонам. Сержант Козлов схватился за голову, кого-то вырвало. Комраков прислонился к стене и тяжело дышал. Игнатов старался держаться как можно увереннее, но получалось плохо. Было видно, как у него трясутся колени. Взгляд Бараненко метался из стороны в сторону. Прапорщик Логачев что-то шептал, опустив голову. Казалось, один лишь «рубежник» в малиновом берете был непоколебим.

Взор Виталия то темнел, то заслонялся кровавой дымкой. «Что происходит?!» – испуганно кричал его разум. Ему вдруг неожиданно захотелось перестрелять всех собравшихся к чертовой матери. Ведь они все такие же, как Шифр и Череп, они не заслуживают жить! Виталий изо всех сил пытался сопротивляться этому желанию. К счастью, пока что у него выходило.

– Товарищ майор! – послышался чей-то голос. Кузнецову показалось, что голос ему знаком, но кто говорил, он определить не смог. – Что… Что, черт возьми, творится?!

– Это надо просто переждать, – спокойно ответил «малиновый берет».

И оказался прав. Довольно скоро «Выхлоп» кончился, все вокруг наконец перестало трястись. Желание нашего героя всех перестрелять испарилось так же быстро, как и возникло…

– Наружу, живо! – скомандовал майор, бросившись к выходу.

Придя в себя после «Выхлопа», Виталий, Игнатов, Бараненко и остальные понеслись наверх, похватавшись за «калаши». Комраков и сержант их там уже ждали.

– Значит, так, – скомандовал Козлов, – сейчас выходим на улицу – и смотрите в оба. После «Выхлопа» может все что угодно происходить. Обычно активность всяких тварей несколько падает, эти гады по норам сидят, но вот зомби… Чертовы трупы словно ждут, когда мы будем заторможенные, чтоб сожрать каждого, м-мать! Да и как только появляется какая-то новая скотина – так тоже…

Договорить он не успел – с улицы донесся ужасающий, нечеловеческий рев. И затем стрельба. Треск пулеметов и автоматов слился в единую какофонию звуков.

– Бегом! – заорал сержант.

По очереди они выбежали из здания. Виталий сразу же отметил, что все вокруг какое-то… Не такое, как раньше. Небо было кроваво-красным, солнце практически не светило. Со стороны поста дул ветер, неся с собой тучи пепла.

– Туда! – заорал сержант, пытаясь перекричать грохот выстрелов.

И потом Виталий увидел, по кому стреляли «рубежники». Огромное, похожее на гротескную гориллу существо с висящим брюхом и острыми, зазубренными когтями. Ростом оно было добрых пять с половиной метров, если не выше. Почти все тело покрыто черной шерстью. А вот голова у монстра была абсолютно лысая, с выпирающей вперед нижней челюстью и кучей острых желтых зубов. Глаза представляли собой два красных ромба, уши были лишь дырками на черепе, вместо ноздрей – черные треугольники. Тварь неслась прямо к «посту», где как раз суждено было стоять нашему герою и еще двум новобранцам ночью. И если бы не «Выхлоп», думал наш герой, этот Кинг-Конг сожрал бы их с потрохами…

Пулеметные и автоматные очереди лишь тормозили тварь. Даже прилетавшие гранаты из подствольников, хоть и вырывали целые шматы плоти, не наносили ощутимого вреда мутанту. Тварь и пост со станковыми пулеметами разделяло всего-то метров пятьдесят. Виталия и это существо – около восьмидесяти.

Из здания выскочил майор с РГ-6 в руках.

– Рядовой Кузнецов! Ты какого хрена застыл?! – орал сержант, вдруг оказавшийся справа от Виталия. – Давай за мной!

– Да я… Я… – тот не нашел, что ответить, трясясь от страха при виде огромного мутанта, который вот-вот доберется до позиций «рубежников».

Майор же на всех парах несся к гориллоподобной твари. Сержант лишь немного от него отставал. Монстру оставалось пройти еще метров десять – и он окажется прямо у станковых пулеметов.

«Вот он, мой шанс. Шанс сбежать отсюда», – промелькнуло в голове Виталия. Но он не мог пошевелиться, не мог сдвинуться с места. Страх снова сковал его по рукам и ногам.

А Бараненко с Игнатовым сражались с уродливой тварью, выползшей из чьих-то ночных кошмаров. Они стали на одно колено и били по монстру короткими очередями.

Майор выстрелил из гранатомета. В груди гориллоподобного зверя образовалась неслабая дыра, шерсть вокруг сожгло. Но порождение Зоны и не думало умирать. Оно уже добралось до пулеметов, заставив «черных» отступить. Остался лишь один человек. Безоружный, смотрящий на мутанта снизу вверх. Огромная лапища схватила его и отправила прямиком в глотку твари. А потом голову мутанта разорвало на части. От этого зрелища Кузнецова чуть было не вывернуло на асфальт. Пришлось быстро бежать в кусты и делать все там. «Граната, – подумал Виталий, подняв голову и увидев, как титанический монстр с грохотом завалился на спину. Казалось, от соприкосновения его туши с асфальтом затряслась земля. – Он взорвал монстра изнутри гранатой». Не раненый, вполне себе здоровый человек добровольно пожертвовал собой ради уничтожения твари. Они тут все психи, подумал наш герой, чертовы психи. Увиденное еще больше подкрепило желание Кузнецова как можно быстрее уйти от «рубежников». Иначе он станет таким же, готовым пожертвовать собственной жизнью, лишь бы мутантов в Зоне стало поменьше хотя бы на одну тварь.

– Эй, Виталя, – рядом возник Игнатов, – видал, как мы сделали ту мразь?

– Да, круто, – бесцветно ответил Кузнецов.

– Чего хмурый такой? – спросил подошедший Бараненко. – Не пальнул ни разу?

– Типа того. Нужда придавила, сам понимаешь…

– Да ничего, успеешь еще пострелять, – похлопал Виталия по плечу Игнатов.

«Успеть бы с вами переговорить до того, как станете такими же чокнутыми», – подумал наш герой, глянув на «черных». Те уже расходились кто куда: на посты, в казарму или столовую. Мимо прошел равнодушный ко всему происходящему майор. Виталий чувствовал себя чужим, единственным нормальным среди этих сумасшедших. А может, и он уже был не слишком нормальным? Последствия атаки кукловода ведь никуда не делись…

– Отряд! – донесся голос сержанта. – На дежурство, быстро! А тебе, рядовой Кузнецов, оцепенение твое на первый раз прощаю. В следующий раз наряд получишь! Если и так непонятно будет – пойдешь на хер отсюда, понял?!

– Так точно, – вяло ответил Виталий.

Сослуживцы на него лишь косо посмотрели, но никто не сказал ни слова.

И вот довелось Кузнецову, Игнатову, Бараненко, Комракову и сержанту Козлову стоять почти вплотную к трупу здоровенной гориллы-мутанта.