Горбун сделал еще несколько шагов и рухнул замертво, но Первому или Третьему было уже не помочь. Тварь порвала ему сонную артерию. Смерть наступила через несколько секунд.
– За мной, – бросил старший сержант, поднявшись в полный рост и зашагав к горбуну.
Виталий и оставшиеся двое последовали за ним. Наш герой при этом старался не смотреть на труп товарища.
К огромному удивлению Кузнецова, они толком ничего не увидели. Сначала всем троим казалось, что они просто не могли разглядеть на траве силуэт практически невидимого мутанта. Однако от черного горбуна в буквальном смысле осталось лишь одно большое пятно. Пятно крови вперемешку с какой-то жижей, в котором лежали осколки и деформированные пули.
– Куда он делся? – в недоумении спросил Первый. Или Третий. Виталий так и не понял, кто из них кто.
– Такой вот он, зоновский горбун, – усмехнулся Сусанин. – Когда вы его как следует накормите свинцом, он за считаные минуты станет старым пердуном. А когда сдохнет – от него останется только лужа. Одно плохо – чтобы заставить эту тварь стареть, вам нужно очень сильно постараться. Долбаные горбуны способны выдержать такое, что вас убило бы уже раз десять.
«Черный» с отвращением сплюнул в оставшееся от мутанта пятно.
– Почему вы позволили Первого убить? – спросил подошедший к нему Второй.
Оказалось, Третий все-таки жив, пусть и не совсем здоров. Насмотревшись на мертвого товарища, он стоял на четырех костях и извергал на траву содержимое своего желудка.
– Если он собирается вот так вот патроны совсем не экономить и к тому же не выполнять приказы – ему нечего в «Рубеже» делать, – ответил Сусанин, вперив в каждого из оставшихся в живых тяжелый взгляд.
Нашему герою от этого стало не по себе. Хотя он должен был признать, что определенная логика в словах старшего сержанта есть – Первый-то действительно израсходовал все три магазина, ведя огонь длинными очередями…
– Вам еще повезло, что его осколками конкретно посекло, – пробормотал Сусанин и повел свою группу обратно, предварительно сняв с трупа Первого РПС и забрав его автомат. – А то вы так косо поливаете, что он бы и свалить успел.
Конечно же, оружие по возвращении и у Виталия, и у Третьего со Вторым отобрали. Словно из ниоткуда материализовался сержант Козлов.
– Одного только не довел? – осведомился он с ухмылкой на лице.
– Пошел на хер, Козлов, – буркнул Сусанин.
– А этот, я думал, не вернется, – сержант ткнул пальцем в нашего героя.
– Я тебе уже сказал – пошел на хер! Так почему ты все еще здесь?!
Козлов пожал плечами и пошел в то самое здание, где держали Виталия. Сусанин же повел группу в другом направлении, к самому высокому на этом чертовом блокпосту строению. Потом он их построил у входа и, посмотрев каждому в глаза, спросил:
– Вы знаете, где мы сейчас находимся?
Все трое, включая нашего героя, отрицательно помотали головой.
– Как я уже говорил, когда-то здесь начиналась Зона. Именно та самая, полная аномалий и мутантов. Здесь тогда был армейский кордон. Но знаете, что было потом? Потом эта долбаная Зона разрослась еще больше! Военных разодрали на хер проклятые мутанты, которые тут хозяйничали ровно до тех пор, пока мы их не перестреляли к чертям собачьим!
И тут понеслось. Если Виталий думал, что Шифр говорит долго и с лишним пафосом, то он глубоко ошибался. До старшего сержанта Сусанина подлому сталкеру было далеко. Тот все говорил и говорил о том, что Зона, гадина такая, людей губит, зомбирует и ценности извращенные какие-то дает. Да еще и зверье это… Над природой насмешка и так далее. И вот среди этой грязи появляется славная группировка «Рубеж» в черных комбинезонах, несущая смерть всякой нечисти. Сражаются ее бойцы за правое дело, ведь надо же население Земли от такого защищать, согласитесь. Дальше пошла лекция об основных положениях устава, с которым обязательно надо будет ознакомиться в коммуникаторе. Слушая все это, Виталий думал лишь о том, чтобы у него на лице вдруг не появилось пренебрежительное выражение.
А Сусанин все говорил и говорил, строчил, как пулемет, не останавливаясь. Говорил с чувством, как будто свято верил в каждое свое слово. Второй и Третий, похоже, внимательно его слушали. А вот у нашего героя изобразить заинтересованность не выходило, на лице застыла скучающая маска. Впрочем, Сусанин этого либо не заметил, либо ему было плевать.
– Принимаете ли вы присягу защищать мир от заразы Зоны? – наконец спросил он, подводя длинную лекцию к концу.
– Да! – не задумываясь, крикнул Виталий.
«И это все? – подумал он. – Цирк какой-то, а не военизированная группировка».
– Да! – хором ответили Второй и Третий.
Старший сержант лишний раз напомнил всем троим про то, что они – всего лишь рядовые, должны беспрекословно выполнять приказы. Наказание может быть самое разное: от изгнания из группировки до расстрела на месте. И как бы подводя итог всему сказанному, Сусанин завел своих подопечных в самое высокое на блокпосту здание. Повернув голову направо, Виталий уставился прямо на закованного в броню с ног до головы «черного» с пулеметом в руках. Хотя он больше напоминал человека в местами раздутой военной форме, чем ходячий танк из кино. Приглядевшись, наш герой заметил какие-то «отростки», крепящиеся к конечностям «рубежника» металлическими обручами. Кузнецову они чем-то напомнили кости. На спине у черного было какое-то странное устройство – что-то, похожее на металлического паука. И тут нашего героя осенило: да это же экзоскелет! Любимая тема многих писателей-фантастов и мечта каждого пятого военного! А Виталий и не знал, что такие штуки существуют на самом деле…
– Значит, так, – обратился к новобранцам Сусанин, – сейчас пройдете вот туда, направо, и возьмете все необходимое лично у прапорщика Логачева, поняли?
Все трое согласно кивнули, и старший сержант поспешил подняться наверх, оставив новичков наедине с пулеметчиком в экзоскелете. Наш герой поймал на себе взгляд этого громилы, и его аж передернуло. Казалось, что эти невыразительные линзы маски с противогазом смотрели ему прямо в душу. Сглотнув, Виталий сделал шаг вперед. Несмотря на все его тайные опасения, пулеметчик спокойно дал новобранцам пройти.
Прапорщик Логачев оказался мужиком среднего роста, засевшим за решеткой с ржавыми прутьями с отнюдь не доброжелательным видом. Позади него была куча полок с самым разнообразным содержимым: тут вам и оружие, и патроны, и комбинезоны.
– Новобранцы? – окинул Логачев взглядом пришедших.
– Да, товарищ прапорщик, – сказал Виталий
