– Зомби скоро станет, – чей-то приглушенный голос выдернул Виталия из воспоминаний.

Прямо на него смотрело дуло АК-74. И впервые нашему герою удалось разглядеть, с кем же он на самом деле разговаривал. Это же были бойцы, мать их, «Рубежа»! Со слов Шифра Кузнецов помнил, что они были абсолютно сумасшедшими уродами, которые могли завалить просто потому, что во всех и вся видят мутантов. Первым желанием Виталия было схватиться за G36 и открыть огонь на поражение. Только он понимал, что не успеет перестрелять всех четверых. Его нашпигуют свинцом – и все, прощай, герой!

– Не стреляйте… – промямлил Виталий. Даже руки вверх поднял.

– Отставить, рядовой, – донесся голос человека, который явно привык командовать. Он принадлежал тому мужику в противогазе, которого Кузнецов увидел сразу же, как проснулся. – Он точно что-то знает.

– Но, товарищ сержант, он ведь может нам потом спины свинцом нашпиговать, – возразил тот, что держал Виталия на прицеле. А, так это же рыжий в респираторе! – Он теперь Зоны порождение, кукловод постарался. Убить его милосердием будет. Признаю, я был не прав.

«Милосердием? – хотелось вскричать Виталию. – Милосердием, мля?! Какое, на хрен, милосердие?! Ты меня пристрелить собирался, урод!» Но он, разумеется, промолчал. Иначе ему точно конец. Люди-то в Зоне неадекватные. Жадные до всего ценного и до крови. Убить для них – обычное дело. Кажется, Виталий наконец-то понял, среди каких людей оказался. Раньше он пытался искать хоть что-то хорошее в Шифре и мародерах, но сейчас он понял, что никакого благородства в сталкерах нет и быть не может. «Выживи и озолотись, чего бы это ни стоило!» – вот их девиз. Виталию хотелось как можно быстрее найти Андрея и уйти из этой проклятой Зоны. Здесь их ждет только смерть, неминуемая смерть. И в одиночку наш герой уж точно долго не протянет, он слишком неопытен. Ему снова нужна была компания. Придется идти на контакт с «рубежниками», которых Шифр… «Да к черту этого Шифра! – подумал Виталий. – Бессердечный, лживый кусок дерьма, предатель и убийца! Пошел он на хрен!»

– Ты, – снова обратился к Виталию человек в противогазе, вырвав его в реальный мир. – Пересекался с мутантом в плаще, да?

– Ага, – как-то отстраненно промямлил Виталий.

– Где он?

– Вы стволы приберите сначала – тогда скажу, – попытался поставить свои условия Кузнецов.

В ответ рыжий в респираторе щелкнул затвором, а потом чуть наклонил голову и закрыл один глаз. Вылетевший патрон стукнулся об деревянный пол.

– Л-ладно. – Виталий опустил голову. – Он вроде бы мертв уже. Или н-нет?..

Мутант присел у стены и тяжело дышал. Кузнецов мог разглядеть входные пулевые отверстия под дырявым и изношенным плащом. Порождение Зоны тяжело дышало. Но оно не умирало, нет. Почему-то Виталий знал, что тварь выживет.

Разобраться в обрывках воспоминаний было тяжело. Только недавно наш герой видел, как кукловод падал на пол после грохота обреза, теперь же он только-только пытался умоститься у стены. Так что скорее всего мутант был мертв. Если только…

– Если только оно не может пережить выстрел из обреза… – пробормотал Виталий.

Сержант и рыжий в респираторе быстро переглянулись.

– Где ты его видел в последний раз? – спросил первый, стащив противогаз и прицепив его на пояс. На Кузнецова уставились синие глаза на узком лице с четко очерченными скулами и небольшой бородкой.

– В доме, где Дилер жил, – скорее машинально, чем осознанно ответил наш герой.

– Это, блин, где? – недоумевая, спросил рядовой. – Кто такой Дилер?

– Плевать, – бросил сержант и указал на Кузнецова пальцем: – Ты. Проведешь нас туда.

Виталий кивнул, понимая, что выбора нет. Потом его, безоружного, вытолкали на улицу. Вместе с нашим героем к бывшему убежищу мародеров пошли рыжий и сержант, остальные двое остались с раненым.

– Веди, – коротко бросил младший офицер.

На руке у него Виталий заметил устройство, напоминающее по виду черные часы. Такое же приспособление было у Черепа. Благодаря ему все трое периодически меняли направление пути. Наверное, чтобы не угодить в аномалию. В итоге до убежища мародеров они добрели не так быстро, как ожидал наш герой.

– Вот оно, то место, – торжественно произнес Кузнецов, ткнув пальцем в постройку.

Рыжий осторожно зашел внутрь. Тогда Виталий наивно предположил, что теперь его отпустят. Но сержант схватил его за плечо и зашел вместе с ним в дом. На полу оставались следы крови, а на стенах – отметины от пуль, но трупов не было. Виталий бросил резкий взгляд вправо. Там, где должен был лежать труп кукловода, был лишь ведущий к подвалу кровавый след.

– Комраков, я вниз, а ты тут, – сержант смерил Виталия презрительным взглядом, – стой с этим.

Он подошел к подвалу и стал осторожно спускаться по окровавленным ступенькам.

– Твою ж мать, – выдохнул сержант Козлов. – Да, кукловода точно больше нет.

Внизу валялись вповалку развороченные пулями трупы. Один так и вовсе напоминал решето. Среди всех мертвецов был и сам кукловод в потертом и дырявом кожаном плаще. Что ж, миссия «рубежников» выполнена, пусть и не ими самими. Или…

Взор сержанта Козлова остановился на открытой двери. «Надо бы проверить, что там», – промелькнула мысль у него в голове. И «черный» пошел, спокойно переступая через трупы и поскальзываясь на сгустках крови. За дверью обнаружился целый арсенал. Там было все: и оружие, и патроны, и бронежилеты, и разгрузки, и медикаменты, и еда, и даже артефакты. Еще там была ступенчатая лестница наверх. Видимо, черный ход, раз наверху одни руины. Поднявшись по ступенькам, «рубежник» заметил: судя по разбросанным вокруг кускам древесины и стройматериалов, этот черный ход пытались запереть всеми возможными способами. А потом кто-то все это взорвал. Хотя обломки не выглядели так, будто их взорвало. Да и ступеньки-то не покорежены. Создавалось впечатление, будто нечто огромное и нечеловечески сильное попросту проломилось наверх. «Мутант?» – промелькнула мысль в голове сержанта. Скорее всего, ведь у человека сил не хватит. Причем мутант новый, неизвестный. А два бойца да безоружная жертва манипуляций кукловода – не лучшая команда для поисков подобной твари. Потому сержант Козлов решил возвращаться обратно. Заодно и придумает по дороге, что с «проводником» делать. Была ведь масса случаев, когда после встречи с кукловодом люди сходили с ума и начинали убивать всех подряд. Хотя некоторые оставались адекватными…

С этими мыслями сержант Козлов вернулся в дом. Первое же, что он увидел, – направленный на него АК-74. Но выстрела не последовало – рядовой Комраков быстро признал командира и опустил оружие.

– Внизу куча трупов, – сказал сержант. – Кукловод среди них. Похоже, здесь завелась какая-то новая тварь.

– Зверюга новая, товарищ сержант? – переспросил рядовой.

– Отставить разговоры! – почти выплюнул Козлов. – Идем обратно.

Настроение у Виталия было хуже некуда. Мало того что под прицелом вели, так еще и