Рыжий схватил Виталия за плечо, а сержант стал медленно подходить к дому, стараясь ступать как можно тише.
* * *Сержант Козлов с АК-74 на изготовку вошел в здание. В нос ударил резкий запах крови. Осмотревшись, он сразу же заметил на стенах отметины от пуль. Судя по покореженному бетонному оконному проему и следам разрыва на полу, кто-то забросил внутрь гранату. Рядовому Ковалеву оторвало ноги. Савчуку осколок вонзился в шею. Рядовому Пинчуку пустили в голову заряд картечи.
В омертвевших пальцах Савчук сжимал коммуникатор. К удивлению Козлова, устройство не только не пострадало, но и было включено. Перед смертью рядовой пытался предупредить о чем-то своего командира, но не успел. Присев на корточки рядом с трупом, сержант Козлов вытащил коммуникатор из пальцев мертвеца и взглянул на экран.
– Твою мать! – рявкнул он, со злостью швырнув устройство на пол.
Поднявшись на ноги, «черный» вышел на улицу, вытащив перед этим носилки из-под мертвого Пинчука. Сообщение ничего хорошего не предвещало. Оно гласило: «Докладывает рядовой Савчук. Около дома замечен фанатик в экзоскелете. Движется к нам».
Сержант вышел из дома с автоматом в одной руке и сложенными раскладными носилками с пятнами крови в другой. Его лицо не предвещало ничего хорошего. Похоже, решил Виталий, никто из оставленных в доме не выжил. Впрочем, сейчас его заботило лишь одно: что будут делать с ним?
– Все мертвы, – коротко бросил сержант. – Поработал фанатик в экзоскелете. Гранату кинул, мразь.
– Вот же… – выругался рядовой.
Последовавший за этим поток матерной брани невольно заставил Виталия улыбнуться. Не такие уж и «черные» эти солдафоны, говорящие только по уставу. Обычные люди.
– Отставить ругань, рядовой! – Взгляд сержанта поочередно остановился на подчиненном и Кузнецове. – А ты чего, мать твою, лыбишься?!
Младший офицер «Рубежа» вскинул АК-74 – и улыбка мгновенно сползла с лица Виталия.
– Условия такие, – продолжил «рубежник», – ты либо катишься отсюда на хрен, либо труп.
– А если к вам? – с надеждой спросил наш герой.
– К нам, говоришь?
– Да к черту эту Зону, натерпелся я уже от нее! – крикнул Виталий. – Надо бы ее как можно быстрее…
Кузнецов надеялся произвести впечатление эдакого идейного товарища, готового на все ради уничтожения Зоны. Он надеялся, что так его примут в «Рубеж». А что дальше – будет видно. Возможно, дезертирует, возможно, останется… Однако «рубежники» ему даже договорить не дали.
– Идешь с нами, – почти выплюнул «товарищ сержант».
Он снял со спины рюкзак и засунул туда сложенные носилки. «А не выхватить ли у него автомат и перестрелять их сейчас? – возникла мысль в голове Виталия, но он тут же ее отбросил. – Как мне вообще могло такое в голову прийти? Просто так в людей стрелять? Нет, я не могу! Я не должен стать таким, как Шифр!»
Двинулись они в следующем порядке: впереди сержант, следом Виталий, рыжий замыкает. Оружия Виталию, разумеется, не дали. Вроде бы все логично, но нашему герою от этого было не легче. А что, если вылезет тварь какая, а «рубежники» не среагируют вовремя? И Виталий умрет от когтей и зубов этих ужасных созданий. Совсем как Отмычка. Странно, но он более не чувствовал вины за его смерть…
Стоило вспомнить об Отмычке, как тут же раздался звук, похожий на лай старой, больной и охрипшей собаки. Медленно повернув голову, Виталий увидел несущуюся к ним на всех парах троицу уродливых дворняг. Из их тел были словно вырваны клочья шерсти, ушей не было ни у одной. И у всех мутные глаза. Казалось бы, они вообще не должны видеть, но Виталий мог поклясться, что псы-мутанты смотрели точно на него.
– Держать позиции, рядом аномалии! – скомандовал сержант.
Зажатый у него под мышкой «калаш» повернулся в сторону мутировавших псов. Пули с треском вылетали одна за другой.
Рядовой упер приклад в плечо и, упав на одно колено, открыл огонь.
Двух псов зацепило градом свинца. Они попытались разбежаться в стороны, но один завалился наземь из-за поврежденной пулей лапы, а второго забрала аномалия. Из-под земли неожиданно вынырнули щупальца, как будто состоявшие из потрескивающих электрических разрядов, и превратили собаку-мутанта в груду обугленной плоти. Его перешедший в визг скулеж заглушил даже треск автоматов. У Виталия от этого звука побежали мурашки. «Рубежники» же и бровью не повели.
Справа замолчал автомат рядового. Послышался лязг затвора – сержант перезарядил «калаш». К тому времени последний пес уже удирал прочь, поджав наполовину укороченный пулей хвост. Рядовой стрельнул ему вслед, но, судя по всему, не попал.
Пес с перебитой лапой каким-то образом сумел подняться. И что удивительно, он даже ходить мог, пусть и прихрамывая.
– Вали гада! – крикнул сержант. – Регенерирует сейчас!
Свинцовый шквал снова сбил пса-мутанта наземь. На этот раз на веки вечные. «Рубежники» истратили по магазину, но таки уложили тварь.
– Идем дальше, – скомандовал сержант, и группа устремилась в путь в том же порядке, что и до нападения собак.
Ведущий петлял, обходя невидимые ловушки. Прибор на его руке, похоже, каким-то образом выявлял встречающиеся на пути аномалии. Хотя «рубежник» все равно часто останавливался и что-то искал взглядом. Виталий вертел головой, но ничего нового не видел – одни лишь старые, заброшенные дома, руины, серая трава да искореженные радиацией деревья. Теперь местный пейзаж казался ему еще более унылым. Небо заволокли темно-серые тучи, солнца видно не было. Словом, рассматривать было нечего, и Виталий сконцентрировался на том, чтобы идти четко по следам сержанта. Ведь даже один неверный шаг мог означать смерть.
Сколько они шли – наш герой точно сказать не мог. Примерно час. Или меньше… Окружающий пейзаж стал настолько однообразен, что Виталию иногда казалось, будто сержант водит их кругами. Казалось ровно до тех пор, пока они неожиданно не оказались меж двух заброшенных одноэтажных домов. Взору открылось нечто, напоминающее светящийся белый шар, зависший в полутора метрах над землей. Диаметром эта неизвестная штуковина была приблизительно в метр.
– Это еще что такое? – удивленно спросил Виталий, ткнув пальцем в белый шар.
Он был настолько увлечен этой аномалией (а это скорее всего была именно она), что даже не услышал возни позади.
– А, так, «портал» это, – махнул рукой сержант.
Что-то кольнуло нашего героя в шею. Он инстинктивно хлопнул себя рукой по тому месту, словно пытался раздавить решившее полакомиться его кровью насекомое. Покачнувшись и повертев головой по сторонам,
