Я подхватила пышные юбки и побежала за ней. Зачем — не знаю. Леди Эллан я не видела давно, и не сказать чтобы стремилась к этому — перемен в жизни и без того произошло достаточно. Но что-то будто толкало вперед, что-то сильное и настойчивое, чему нельзя было противиться. А едва завернув за угол, я застыла, оказавшись лицом к призрачному лицу.
Леди Эллан парила над полом всего на расстоянии вытянутой руки. Она улыбалась, глядя мне в глаза. Грустно и понимающе, словно знала то, о чем я пока что не догадывалась. И от этой улыбки и взгляда, в которых в общем-то не было ничего страшного, меня сковал такой ужас, какой не мог вызвать даже проникновенный полуночный вой над изголовьем кровати. А когда что-то коснулось моего плеча, я и вовсе заорала…
И наверняка подняла бы переполох, не заглуши чья-то ладонь вырвавшийся из груди крик.
ГЛАВА 25
— Тише! — прошипел незнакомый голос с очень знакомыми интонациями. Да и ощущения присутствия были знакомыми, настолько, что паника, охватившая меня, бесследно исчезла — а вслед за ней и зажимавшая рот ладонь. — А теперь медленно и спокойно отступай. Без резких движений!
Меня осторожно потянули назад. Я послушно попятилась, не сводя глаз с леди Эллан, покачивающейся, словно одинокий листок на ветру. Даже дыхание задержала и перевела его лишь тогда, когда призрак остался за поворотом.
Позади тоже вздохнули, шумно и с явным облегчением.
— Что это было?! — обернувшись, нервно спросила я привалившегося к стене мужчину в темно-сером старомодно-сказочном костюме с фиолетовой отделкой и золотисто-лиловой маске, закрывающей почти все лицо.
Хорош… Словно с полотен позапрошлого века, которые я в детстве любила рассматривать, сошел. И наряд так с моим платьем гармонирует, просто загляденье… Может, оттого, что бабочка, драгоценной брошкой застывшая на сюртуке, была точной копией той, что облюбовала мое плечо.
— Ничего страшного, — пожал плечами мужчина. — На леди иногда находит… Особенно по праздникам, когда в замке слишком шумно, а чужое веселье тревожит старые воспоминания.
Я вздрогнула, будто вновь ощутив пронзительный взгляд леди Эллан. И, пожалуй, поняла Марка и его желание защититься. Подозреваю, он тоже однажды встретился с ней в разгар праздника в безлюдном темном коридоре… Вряд ли, конечно, призрак способен причинить какой-нибудь вред, но проверять на собственном опыте совершенно не хотелось.
Пережитый ужас вкупе с недавними, все еще не затихшими эмоциями словно непоседливых демонят в душе разбудил. Шагнув к спасителю, я положила ладони на его плечи, приподнялась на цыпочки и, быстро поцеловав в щеку, восторженно прошептала:
— Спасибо, мой герой!
Герой окаменел. Потом попытался что-то сказать, но получилось нечто вроде шипения рассерженного кота. Даже глаза недобро полыхнули… Но то просто вспыхнувший огонек в них отразился, хотя смотрелось эффектно.
— Остынь, а то взорвешься, — ласково вернула его же совет я, отступая.
— Узнала, значит, — хмыкнул Дан и стянул-таки маску.
Узнала. Еще до того, как увидела.
— Не ты один на такие фокусы способен, — отозвалась небрежно, тоже избавившись от маски. — Хотя быть в двух местах одновременно я не умею… Ты же ушел! И костюма у тебя не было…
— Ушел, — кивнул Дан. — Для всех, кто меня достал за этот бесконечный день, я сижу в собственном кабинете и работаю как проклятый.
Я помотала головой, окончательно сбитая с толку, и Дан все-таки сжалился. Вытащил из кармана невзрачную загогулину на цепочке и показал мне:
— Этот амулет создает очень качественные иллюзии. От оригинала не отличить. Особенно если заранее задать необходимые свойства и обозначить набор нужных действий. Подарок Сантеи, а ей равных здесь нет.
При звуках имени наставницы в душу снова острые коготки вонзились. Пришлось закусить губу, чтобы лишнего не наговорить.
— И давно вы знакомы? — осведомилась я ровным тоном.
— Около года. А что?
«Да вот пытаюсь понять, насколько хорошо нужно узнать человека, чтобы делать… и принимать подобные подарки», — очень хотела ответить я, но благоразумно не стала.
— Ничего, — сказала вместо этого и, решившись, добавила: — У меня тоже есть для тебя подарок.
Браслет легко соскользнул с руки и так же легко обхватил запястье Дана. Зачарованный узелок завязался с первого раза, словно сам собой. Теперь ни за что не потеряется, если новый хозяин того не пожелает.
— Это моя первая работа. Не знаю точно, что он делает, — виновато пробормотала я, не поднимая глаз. — И если тебе не нравится…
— Нравится, — поспешно заверил Даниэль, погладив браслет кончиками пальцев. — Спасибо.
Фух. И не так страшно оказалось, хотя сердце до сих пор колотится. Почти так же, как при встрече с призраком. Кстати о нем…
Я попыталась заглянуть за угол, но Дан бдительности не утратил.
— Не стоит, — покачал он головой, придержав меня за локоть. — Не трогай ее, все равно ничем не поможешь, только сама пострадаешь.
— Как? — недоуменно спросила я.
— Подхватишь ее эмоции, — вздохнул Дан. — Думаю, часть ты уже ощутила. Хочешь испытать всё?
Я замотала головой. Нет уж, если тот ужас был всего лишь частью, то я знать не желаю, чего именно! Но леди Эллан тоже жалко. Неужели действительно нельзя ей помочь?!
— Поверь, лучше не вмешиваться, — не обнадежил Дан. — Это пройдет, причем быстро.
— А если на нее еще кто-нибудь наткнется? — спохватилась я.
— Ты забыла, что видеть ее могут далеко не все. Подозреваю, на данный момент только мы с тобой. Так что не тревожься. И пойдем-ка отсюда, пока леди не возжаждала общения…
— Вернемся в зал? — предложила я.
— Уже соскучилась по Эрвану? — недобро улыбнулся Дан.
— Ну знаешь ли!.. — задохнулась от незаслуженного упрека я.
— Знаю, — неожиданно покладисто согласился Дан. — Прости. И нет, мы не вернемся. Я хочу тебе кое-что показать. Позволишь? — протянул он мне руку.
Колебалась я недолго. Возвращаться и в самом деле не хотелось, да и любопытно стало, а потому я вложила в его ладонь свою и кивнула.
Веселье осталось далеко позади. Непривычно тихая, освещенная лишь разноцветными огоньками академия завораживала и немного пугала. Шагая рядом с Даном, крепко держась за его руку, я чувствовала себя словно во сне.
— Куда мы идем? — не выдержала я, когда мы свернули в неприметный темный коридорчик и созданный Даном огонек высветил убегающую вниз лестницу. — Все-таки раздумал жениться, но денег стало жаль, и ты решил просто придушить меня и спрятать тело в подвалах?
Дан неловко дернулся, чуть не затушив огонек, и посмотрел так, что самостоятельно закопаться захотелось.
— Не смешно, — холодно заметил он.
— Ты тоже не мастер шуток, — проворчала я едва слышно. — Ну так что?
— Мы идем в подвалы, чтобы кое-что исправить. Твою
