Я невольно поежилась, вспомнив результаты демонстрации. Ну что сказать… Оные были весьма жизнеспособны. Как по мне, так чрезмерно.

— То есть он просто хотел отомстить, — протянула, вглядываясь в лицо Дана. По-прежнему бледный, даже отсветы каминного пламени красок не добавляют. И теперь-то понятно, отчего он выглядит таким усталым. — Но ведь тогда разумнее было бы мстить магистру Корревайн, а не населять скорбянками подвал, в котором мог оказаться кто угодно!

Хотя… О каком разуме можно говорить, если человек притащил в академию, полную ни в чем не повинных людей, опаснейших тварей, способных выйти из-под контроля в любой момент — и сожрать не только окружающих, но и своего создателя?

— Кто бы там ни оказался, отвечать пришлось бы именно ректору, — покачал головой Даниэль. — И если бы этот мститель был более умелый… или хотя бы умнее… Мы бы никого не нашли и ничего не доказали.

— Но это же был его проект, — возразила я. — Вы бы все равно все поняли.

— Проект не только его. И будь он аккуратнее… Честно, на него бы я подумал в самую последнюю очередь.

— Ну хорошо, — после небольшой паузы проговорила я. — С этим вроде как разобрались. Обиженный ректором аспирант, неправедная месть и все такое… Но какого демона тебя-то в подвалы потянуло?!

— Тебе нужна была помощь, — с кристально честными глазами ответил Дан.

— И? — не уловила связи я.

— Заботиться о тебе мне по статусу положено, — все с тем же выражением лица повторил он мои слова.

— Дан! — вспыхнула от негодования я. Издевается! Снова! Да сколько же можно?!

— Грейс? — склонил голову набок этот… этот… у-у-у, демоны бы его побрали!

— Ты же обещал! — замахиваясь подобранной с пола подушкой, крикнула я. — Обещал ответить!

— По мере возможности, — невозмутимо напомнил он, ловко уворачиваясь от импровизированного снаряда. — Об этом я тоже заранее предупредил. Не находишь, что я с тобой предельно честен?

— Нахожу, что ты меня предельно бесишь, — ответила такой же честностью я.

— Что ж, — с философским видом пожал плечами Даниэль. — Хоть что-то в этом мире не меняется.

Можно подумать, не его же собственными стараниями!

— Полагаю, допрос окончен? — с плохо скрытой надеждой поинтересовался Дан.

Наивный какой. Неужели и вправду считает, что этого достаточно, чтобы вывести меня из игры?

— Еще чего, — фыркнула я, подумав, что одной атмосферы для доверительного разговора мало. В первую очередь нужно само доверие…

И все-таки, несмотря ни на что, правильно я решила не разговаривать за столом. Лучше выплеснуть обиду, швырнув подушку, чем воткнув женишку в руку вилку или разбив о его голову бутылку. Для него лучше, ибо подозреваю, что сие успокоило бы меня намного эффективнее.

— Вопросы не закончились. И я верю, что ты все же изыщешь возможность на них ответить!

На что угодно спорить готова, что на сей раз наивной посчитали меня. Ну и пусть. Я хотя бы попробую.

— Ты знал, что на самом деле представляет собой бытовой факультет? — не дав противнику как следует опомниться, пошла в наступление я.

— Естественно, — снисходительно улыбнулся он. — Этого только новички не знают. И очень удивляются, когда в очередной попытке задрать бытовиков разбивают собственный лоб.

— А что я попаду в спецгруппу, ты тоже знал? — напряженно спросила я.

— Предполагал, — кивнул Дан, и на сердце сразу стадо легко-легко.

— Почему же тогда не объяснил, что меня ждет на самом деле? — тем не менее немножко обиделась я.

— Потому что сказать с полной уверенностью, что все получится, не мог, — пожал он плечами. — Сантея сама выбирает себе студентов. Повлиять на ее решение невозможно. Но… я почти не сомневался, что ты ей понравишься.

Сантея, значит… То, что Дан назвал магистра Стай по имени, неприятно царапнуло, и я постаралась как можно скорее отгородиться от этого неправильного ощущения.

— А если бы не понравилась?

— Что толку обсуждать то, чего не произошло и уже не произойдет? — с улыбкой отмахнулся Даниэль и, прежде чем я успела возмутиться, спросил: — Лучше скажи, что ты сама по этому поводу думаешь? Тебе понравилось? Хочешь учиться?

Я умилилась. Надо же, наконец-то соизволили поинтересоваться, чего именно я хочу! Помнится, в самый первый день мое мнение никого не волновало… Но возмущаться вслух не стала. Эдак мы окончательно рассоримся — и я лишусь даже призрачного шанса на откровенность со стороны Дана.

— Не знаю, — неуверенно протянула я. — Перспективы, конечно, заманчивые. И да, пожалуй, я хотела бы уметь создавать что-то свое. Но…

— Попробуй, — искушающе улыбнулся Даниэль. — Что ты теряешь?

Мечту, лелеемую с детства. Не предам ли я ее, если мне и в самом деле понравится учеба? Не предам ли я маму?..

— Грейс, — придвинувшись ближе, осторожно взял мои ладони в свои Дан, — мы взрослеем и меняемся, и наши мечты меняются вместе с нами. Ничего страшного в этом нет. Нет никакого предательства в том, чтобы испытать что-то новое. Хотя бы ради того, чтобы понять, была ли прошлая мечта настоящей.

— Ты что, еще и телепатом успел стать? — огорошенная, уставилась на него я.

Не первый же раз угадывает, что у меня на душе!

— Не нужно быть телепатом, чтобы понять, о чем ты думаешь, — вздохнул Дан. — Все мысли отражаются в твоих глазах.

— Шутки у тебя дурацкие, — пробормотала я, но взгляд — на всякий случай, мало ли! — все же отвела.

Он рассмеялся и, взъерошив мне волосы, немного отодвинулся. Но левую ладошку так и не выпустил…

— Еще вопросы, госпожа Лэрэй? — насмешливо приподнял брови допрашиваемый.

— Конечно же, господин Иридайн, — непреклонно отозвалась я. И ненадолго задумалась, следя за танцем языков пламени.

Хотелось спросить о Радише, но одновременно что-то противилось этому, нашептывая, что для начала надо бы поговорить с ней самой. И я решила довериться интуиции. Рассказать Дану о соседке я всегда успею, да и потом… У него определенно есть тайны. Почему бы и мне не завести хотя бы одну?

— Что ты знаешь о драконьих чешуйках? — определившись, подняла глаза на Дана я.

Такого вопроса он точно не ожидал.

— А что именно тебя интересует? — осторожно уточнил Даниэль. — И, главное, почему?

— Ну-у-у… — Я поерзала на месте, вновь перевела взгляд на камин и сказала: — Я в музее — благодаря тебе, между прочим, — дракона чистила… Каждую чешуйку пришлось вручную натирать. — Дан подавился смешком, а я, гордо проигнорировав столь вопиющее поведение, продолжила: — Вот в процессе и стало интересно… Магистр Рарт говорил, что они очень ценные. Для зелий там, артефактов всяких… А сами по себе они на что-то способны? Предположим, если от дракона оторвать одну чешуйку и постоянно носить с собой, что будет?

— Очень короткая жизнь, — предельно серьезно сообщил Дан. Я даже рискнула на него посмотреть, обнаружила, что в глазах демоны отплясывают, и заподозрила неладное. И не прогадала же. — Если ты вдруг каким-то чудом оторвешь от дракона чешуйку, то дракон