– Шаэль побери! – выругался Ут.
– От моей птицы будет мало проку, если вы позволите им улизнуть в эти пещеры, – заметил Юрл, посмеиваясь, словно его забавляла некомпетентность окружающих.
Валин ощутил внезапный прилив яростной надежды. Если Каден сумеет добраться до пещер, Юрл с эдолийцами могут потратить несколько дней только на то, чтобы найти вход. Да что там несколько недель! Разумеется, Тристе могла все испортить – коварства в ней явно было не меньше, чем прелести.
– Всегда подвернется что-нибудь неожиданное! – посетовал советник, качая головой. – Где находятся эти пещеры? Насколько далеко отсюда до Кадена?
– Не знаю, – отозвалась девушка. – Несколько миль, наверное. Монах сказал, они смогут добраться туда еще до рассвета.
Адив медленно кивнул и повернулся к Юрлу.
– Ну хорошо. Сумеешь ты найти их до рассвета?
Растущая луна давала достаточно света, но поисковому крылу придется лететь над самой землей. Если Каден со своими товарищами будут держаться теней, их будет трудно выследить. С другой стороны, если им нужно к рассвету успеть покрыть несколько миль по сильно пересеченной местности, они не смогут себе позволить роскошь выбирать наиболее безопасный маршрут. Наверняка окажутся участки, где в своей спешке они должны будут выйти на открытое место… Валин скрипнул зубами. Ничто еще не было решено, однако ему не нравилось, что его брату придется идти на такой риск.
– Я могу поднять своих людей в воздух через две минуты, – сообщил Юрл, – но мир велик, и сейчас там темно. Если они сменили направление, чтобы идти к этим пещерам, мы можем провести полночи, летая не над тем ущельем.
Ут взглянул на Адива, и советник, словно почувствовав его взгляд на своем лице, поднял голову и беспокойно поправил повязку. Он наклонил голову к одному плечу, затем кивнул.
– В настоящий момент Каден никуда не двигается. Если он выступит, я смогу дать вам приблизительное направление.
Юрл приподнял бровь.
– Видеть в темноте – впечатляющий фокус для слепого. Не хотите объяснить, откуда вы все это знаете?
– Не особенно, – отозвался Адив ровным тоном.
– Ну, если я собираюсь подвергать риску свое крыло, поднимая их в воздух по одному вашему слову, почему бы вам хотя бы не попытаться?
– Ты хочешь сказать, что тебя беспокоит перспектива лететь над невооруженным отрядом, состоящим из трех человек, изнуренных долгим переходом?
– Одна из них Присягнувшая Черепу!
Адив пренебрежительно отмахнулся.
– Вас пятеро. Вы кеттрал. У вас есть птица. Пирр, Тан и Каден бежали больше суток. Если ты заставишь меня поверить, что не можешь справиться с таким крохотным порученьицем, я начну сомневаться, не сделали ли мы ошибку, что вообще привлекли тебя к этому делу.
Юрл повернулся и сплюнул, однако советник зажал его в тиски.
– Ну хорошо, когда мы окажемся в воздухе, как мы сможем получить это ваше тайное знание?
– Нет ничего проще, – отозвался Адив, указывая на костер. – Два огня будут означать север, три – юг, четыре – восток. Все, что тебе нужно, – это время от времени оглядываться назад; этот перевал будет виден за пятьдесят миль.
– Отлично. Ждите здесь, я попробую разгрести за вас этот долбаный бардак! – огрызнулся Юрл.
Ут угрожающе повернулся к нему. Эдолиец вытащил свой меч, когда появилась Тристе, и теперь, казалось, был готов пустить его в дело. Однако Адив быстро шагнул, встав между ними.
– Кстати, если уж мы собрались обсуждать бардаки, – сказал он, кивая в сторону связанного Валина и его крыла, – похоже, что тебе стоит подчистить и за собой тоже.
Юрл поморщился.
– Один из моих людей считает, что от них еще может быть польза. Когда мы возьмем Кадена, они умрут.
– В таком случае, – отозвался Адив, – тебе тем более следует отыскать императора и убить его. Терпеть не могу незаконченные дела.
Юрл повернулся к своему крылу, готовясь подать им знак, но тут вперед выступил Ут.
– Я с вами.
Юрл покачал головой.
– Ты никогда не летал на птице. Ты не знаешь о кеттралах даже самых азов.
– Научусь, – отозвался эдолиец.
Разведя руками, Юрл повернулся к советнику, но тот лишь улыбнулся своей сухой змеиной улыбкой.
– Я бы сказал, что ты и «твои люди» не заслужили абсолютного доверия. Ут полетит с вами, а ты оставишь нам… – он обвел невидимым взглядом крыло Юрла и указал тонким пальцем на Балендина, – …своего заместителя.
– В крыле кеттрал не предполагается заместителя! – отрезал Юрл.
Адив пожал плечами:
– В таком случае вам не будет его не хватать.
Юрл начал возражать, но советник оборвал его, подняв кверху палец.
– Это не подлежит обсуждению. И вы теряете время.
Молодая женщина, Тристе, невзирая на все свои мольбы и протесты, была связана и брошена на землю рядом с Валином и остальными членами его крыла.
– Я еще вернусь, чтобы развлечь тебя, – пообещал Юрл, окидывая ее предвкушающим взглядом. – Мне нравится, как ты выглядишь с этой веревкой на шее.
Видя, что она не отвечает, он ухмыльнулся и сделал жест своему крылу. Вместе они зашагали в темноту, вниз по западному склону, по направлению к птицам.
Тристе лежала, распластавшись на земле, с платьем, задранным выше колен. Она всхлипывала, содрогаясь всем телом, пока Гвенна, передвинувшись, безжалостно не лягнула ее в голову.
– Завязывай с этим, – прорычала подрывница. – Хватит и того, что ты продала им с потрохами своего императора! Самое меньшее, что ты можешь сейчас сделать, – это прекратить свое долбаное нытье.
Валин был склонен согласиться, однако он чувствовал в Тристе что-то такое… этот вызов, который он в ней учуял, а теперь… что-то похожее на удовлетворение. Ему надо было подумать. После непредвиденного отбытия Юрла в лагере остались, чтобы стеречь его и его крыло, только эдолийцы, советник и Балендин. Если они хотели попытаться бежать, теперь было самое время для этого. И последнее, что ему было сейчас нужно, – это всхлипы коварной девицы, вмешивающиеся в течение его мыслей.
Однако, к его удивлению, когда Тристе подняла голову, в ее лиловых глазах горел гнев, а вовсе не страх. Она взглянула мимо него, удостоверяясь, что Балендин и остальные сгрудились вокруг небольшого светильника в дюжине шагов от них, наблюдая за тем, как огромный темный силуэт Юрловой птицы взмывает в воздух.
– Я его не продавала! – прошипела девушка. – Это план! Все это задумано по плану!
* * *– Ну что ж, – сказала Пирр, глядя через узкую долину на огромный, закрывающий звезды силуэт птицы, бесшумно поднявшейся в ночное небо. – Обычно я нахожу сложные планы несколько маловыполнимыми, однако должна сказать, что этот, кажется, сработал вполне неплохо. Хотя, разумеется, мы еще не дошли до момента, когда целое крыло кеттрал будет преследовать меня в лабиринте острых как бритва скал.
– У нее получилось! – сказал Каден, качая головой. – Я не был уверен, что она справится.
– Похоже, мы можем добавить к
