Катарина была из такого отряда. Когда мы все вместе болтались в Цитадели, Амир частенько ее подначивал, пытаясь вытянуть хоть что-нибудь об их жизни. Но она терпела его похабные подколы довольно стойко. Иногда отмалчивалась, иногда огрызалась, пару раз они опять чуть не поцапались, как тогда на маяке. Однако ничего интересного она так и не рассказала.
А слухи ходили разные. Кто-то считал, что костяк их банды составили девицы, бежавшие из здешнего тайного борделя. Заведение было с садомазохистским уклоном, и потому они якобы накопили к мужчинам немало претензий. Некоторые были уверены, что это религиозная секта, в которой все поклоняются великой Богине-Матери, а мужиков приносят ей в жертву. Другие говорили, что у истоков стоит группа феминисток-террористок, прибывших вместе с беженцами. Мол, они так ненавидят противоположный пол, что не пользуются огнестрельным оружием, потому что любой ствол напоминает им о мужской физиологии. И что всякому, кому не повезло попасть к ним в лапы, в первую очередь нужно попрощаться со своим достоинством. Чушь, конечно, убеждал я себя, но уж лучше бы на этих переговорах мы имели в виду одну и ту же Катарину…
Лагерь арлекинок находился в узкой лощине между двумя заросшими холмами. Здесь когда-то была небольшая вилла, что-то вроде охотничьего домика, где владелец большого поместья мог передохнуть в одиночестве. Теперь дом был полуразрушен и почти незаметен издали. Просто еще одни заброшенные развалины, откуда наверняка вытащили все, что представляло хоть какую-нибудь ценность. И даже если кто-нибудь решился бы это проверить, то не дошел бы до цели метров тридцати, как почти неслышно зашуршали бы кусты и тесак рубанул его сзади по щиколотке или вошел в основание черепа. Я, конечно, от такой участи был избавлен, поскольку явился в сопровождении хозяек. Часовые бесшумно вышли из засады, только чтобы поприветствовать соратниц. По мне они скользнули осторожно-пренебрежительным взглядом – как по сомнительному трофею, который и тащить-то сюда не стоило.
Мы вошли внутрь. Несмотря на дырявую крышу и обваливающуюся стену, здесь не было завалов мусора, обычных для любого человеческого обиталища на Утопии. Порядок почти как на базе Легиона, только значительно уютней. Застеленные одеялами постели, чистый стол, одежда сложена на полу аккуратными стопками. В треснутой, но начищенной вазе – букет свежих цветов. Я смотрел на него несколько секунд, пока не сообразил, что это такое.
Однако расслабиться в этом уюте у меня не получилось. Десяток находившихся здесь женщин молча смотрел в мою сторону, и их взгляды не обещали ничего хорошего. Я тоже огляделся: здесь были совсем юные девицы и почти старухи, брюнетки и блондинки, рослые и миниатюрные. Правда, почти все жилистые и мускулистые. Вот только Катарины среди них не было.
С одной из постелей поднялась немолодая плечистая женщина с гладко выбритым черепом и перевязанной правой рукой. Вторая рука, впрочем, была явно здорова, потому что позволяла ей орудовать немаленьким тесаком. Лезвие его было примерно в полтора раза больше, чем обычные клинки арлекинок – настоящий меч, которым человека можно разрубить на две половины. Она внимательно осмотрела форменные легионерские брюки и ботинки, а потом яростно ткнула тесаком в воздух, остановив острие в нескольких сантиметрах от моего носа.
– Это еще кто? Легионер? Чего вы его сюда притащили – спятили совсем?
– Он помог нам отбиться. Сказал, что Катарину знает. У него есть люди, и он хочет что-то предложить…
– У тебя голова на месте, сестра? Что вояки предложить могут? Мозги тебе прочистить и в бой отправить – воевать за пайку на чужого дядю? Они небось уже тут все оцепили!
– Не горячись, сестра. Вокруг все спокойно, мы следим. Он тут один – шею свернуть успеем. Пусть все-таки сначала Катарина на него глянет, если уж он ее знает…
Бритая недовольно закачала головой, но меч свой чуть опустила.
– Ладно, дождемся Катарину. Она сестра надежная, мы все к ней с уважением. Если она вообще вернется, конечно…
Я перехватил взгляд бритой – немигающий, тяжелый, какой-то жабий. А если попробовать залезть к ней в голову, как в начинку доминатора? Но у нее это, кажется, получилось лучше и без всяких пси-фокусов. Она словно прочла мои мысли и опять подняла оружие.
– Что уставился, стручок? Сейчас как чиркну по глазам!
Ладно, я отвернулся и присел на пол. Сделав вид, что пытаюсь подремать, я начал оглядываться вокруг пси-зрением.
VIII. Новая сила
Я все еще не мог привыкнуть к тому, что эти края так изменились: ни одного паука на мили вокруг, как будто кто-то залил всю местность тысячами тонн инсектицида. С людьми дело обстояло чуть получше – тут и там виднелись небольшие группы красных точек. Они двигались неторопливо, без суеты: похоже, человек снова почувствовал себя здесь хозяином. Однако что-то сбивало меня с толку, и из-за этого я никак не мог сориентироваться на пси-ландшафте. Кроме бесчисленных тварей не хватало еще чего-то, чего-то очень важного… Через секунду меня осенило – я не видел Цитадели!
Она исчезла, растворилась без следа. Во всяком случае, пустовала. Я постарался найти ее по памяти и с большим трудом приблизительно определил местоположение. Кто-то ошивался там и сейчас, но о былой многолюдности и речи не шло. Жизнь здесь больше не кипела, бандитская столица пришла в упадок.
Правда, оставался еще один центр – второй, намного менее заметный, чем Цитадель когда-то. Тот самый, который я в свое время посчитал убежищем Амбала. Туда нас якобы вел Рохо, перед тем как бросить в пустыне на корм тварям. Вспомнив слова наших недавних пленников, я подумал, что сейчас он наверняка сам воцарился на троне Амбала и сидит там в окружении свиты.
Сконцентрировавшись, я попытался в мерцающем облаке разобрать отдельные точки. Их было несколько десятков, и точно – одна заметно выделялась среди других. Тот самый знакомый шершень среди светлячков, только теперь он казался еще больше. Интенсивности свечения тоже прибавилось, хотя оттенок стал темнее – багрово-кровавым.
– Ничего мы не смогли сделать! Ничего!
Знакомый голос заставил меня вынырнуть из красноватой полутьмы. Увлекшись поиском Рохо, я совсем перестал следить за тем, что происходит рядом, и пропустил
