– Так это ваш крысомордый постарался, – разъяснил обстоятельства Грушило, – ухитрился подмешать им чего-то. К полуночи там все спали, как сурки. Мы во двор того хутора могли с барабанным боем входить, никто и не шевельнулся.

– Так чего же вы так хреново все обставили? Сначала вырезали всех, а потом только перестрелку имитировали.

– Да боязно было, – ответил Фелонов. – А ну, как он проснется, если его ворочать начать? Ну и…

– Понятно, – кивнул лейтенант, – давай по второй, чтобы страшно не было.

Унтер не дрогнувшей рукой набулькал в стаканы огненной воды и спросил:

– За что на этот раз?

– Чтобы такие ситуации больше не повторялись, – предложил Алекс. – Не понравилось мне у жандармов в тюрьме гостить.

– Свидетелей надо было поменьше оставлять, – пробурчал Грушило.

– Свидетели здесь ни при чем, – возразил лейтенант. – Все основное действо происходило в столице. А у нас здесь – так, мышиная возня. Ну, поехали.

Вторые полстакана пошли легче. На этот раз от закуски никто не отказался. Фельдфебель дожевал и сообщил новость:

– А нам штыки новые привезли. И патроны к «шапсо».

– Это хорошо, – кивнул лейтенант, – засиделись мы на левом берегу, пора нанести визит нашим друзьям с правого берега, а то я слышал, что они в последнее время здорово обнаглели.

Глава 9

Посыльного от Новославского принесло в самый неподходящий момент – грязный и смертельно уставший Алекс только-только намерился отправиться в пансион, чтобы успеть к обеду, после чего планировал завалиться в кровать и наконец-то отоспаться. Трое суток охотничья команда сидела в плавнях, ожидая переправы крупной банды, но та так и не появилась. И вот едва появилась возможность отдохнуть и привести себя в порядок, как о нем вспомнило высокое начальство.

Алекс провел ладонью по жесткой трехдневной щетине и злобно зыркнул на мявшегося в ожидании ответа солдатика. Приди он буквально на пару минут позже, и лейтенанта уже не застал бы. Впрочем, тогда бы он поперся за офицером в пансион, и ему пришлось возвращаться обратно. Плюнув на все, Магу отправился в штаб, как был. Приводить себя в порядок не было ни сил, ни желания, а возможное взыскание казалось сущей мелочью, но щеткой по сапогам все-таки несколько раз провел.

Поймав на себе неприязненный взгляд адъютанта, оставшегося в приемной еще со времен Вернова, Алекс только усмехнулся.

– У себя?

Адъютант молча кивнул, и Алекс взялся за ручку двери. Полковник выслушал рапорт лейтенанта, затем поднялся из-за стола, подошел и остановился прямо перед Алексом. Скептически окинул его взглядом с ног до головы.

– Опять форму одежды нарушаете, лейтенант.

– Так точно, господин полковник!

Спорить было бесполезно, тем более что нарушений, действительно, хватало.

– Я прекрасно понимаю, что вам, как начальнику охотничьей команды, сабля только мешает. Но в расположении части и в городе положенное вам по уставу холодное оружие извольте носить.

– Слушаюсь, господин полковник!

– И зачем вы всей команде серые мундиры приказали пошить, да еще и сукно за свой счет приобрели?

– Хорошая меткость горцев объясняется еще и тем, что наши белые мундиры на фоне серых камней представляют собой отличную мишень.

– И не такие маркие, – заметил Новославский.

– Так точно, господин полковник!

– Но только, когда идете на правый берег, в остальное время приказываю носить уставные мундиры. Впрочем, я вас сюда не за этим вызвал. Пока вы по плавням лазили, произошло чрезвычайное происшествие во втором батальоне. Командир третьей роты штаб-капитан Гримасов допился до зеленых чертей и начал в них палить из револьвера прямо в ротной канцелярии.

– Так ведь не первый раз с ним такое, господин полковник.

– Не первый, – согласился Новославский, – вот только в этот раз пуля стену пробила, а за стеной дневальный стоял.

– Серьезное ранение?

– Царапина. Но чаша моего терпения переполнилась, и далее терпеть безобразия этого, с позволения сказать, офицера я не намерен. Вижу на вашем лице недоумение, какое отношение все это затрагивает вас? Поясню. Освобождается вакансия ротного командира, и я намерен предложить ее вам.

– Мне?! – ахнул Алекс.

Любой младший офицер за такое предложение должен ухватиться обеими руками. Должность командира роты была первой ступенькой большой карьеры, лестницы, ведущей к генеральским лампасам. Да и финансовые возможности открывались весьма широкие. Но должностей командиров рот в руоссийской армии было куда меньше, чем желающих их занять. И чем ближе к столице располагался полк, тем сильнее была конкуренция. Здесь же, в сто четырнадцатом пехотном полку кандидатов на освободившуюся должность было не так много, и выбирать приходилось наименьшее из возможных зол.

– Я могу отказаться, господин полковник?

– Можете, – усмехнулся полковник, – но нужна веская причина.

– Господин полковник, в полку есть много офицеров с гораздо большей выслугой, желающих получить это назначение.

– Желающих, лейтенант, и я вам много могу назвать, а вы мне достойных назовите. – Полковник откровенно иронизировал, но Алекс решил сразу не сдаваться:

– Капитан Заматаев, например.

– Действительно, достойный офицер. А вы учитываете, что у него в Текуле собственный дом, мать, жена и трое детей?

Второй батальон располагался в двадцати верстах от Текуля, и вряд ли капитан согласится перебраться в Катериновку.

– Заматаев свою роту получит, только здесь, в Текуле. Кто еще?

Алекс лихорадочно перебирал в уме всех знакомых офицеров. К сожалению, своим в офицерском обществе полка он так и не стал, поэтому с выбором следующей кандидатуры возникла заминка.

– Э-э-э… Капитан Таранский.

– Вы это серьезно, лейтенант? Его от казенных сумм нужно держать как можно дальше, а то слаб он на это дело. Пока я командую этим полком, роты он не получит.

– Ну, еще…

– Да бросьте, лейтенант, я уже всех давно перебрал и лучшей кандидатуры не нашел. Вы молоды, энергичны, о солдатах заботитесь, лапу в ротную кассу никогда не запустите, имеете опыт самостоятельного командования подразделением.

– Но рота – не охотничья команда! Здесь я за Грушило, как за каменной стеной, а там хозяйство намного сложнее. Да и охотничью команду не на кого оставить.

– А