– Не троньте волков! – Крик был настолько громок, что мы все невольно вздрогнули от вопля будущей богини.
– Не буду, – тут же сориентировался маг, отводя ладонь. – Пока они нас не трогают.
– Они хорошие, – обиженно буркнула моя дочь, неотрывно глядя на лесных хищников. – Им просто интересно.
– Да нет, – возразил я, решив, что хватит дочери пребывать в блаженном неведении. – Эти звери очень злые и голодные, милая. Они могут сделать нам плохо…
– Нам – нет, – отрезала Роска, глядя на меня как на изверга, случайно проявившего свою темную сущность. – Это же волки! Большие черные красивые волки, почти такие же красивые, как мой Тиран!
«Мой Тиран…» Все, приехали, кажись, папа останется без любимого питомца в самое ближайшее время.
Тем временем двигающаяся на нас стая хищников притормозила и во все глаза уставилась на оседлавшую громадного черно-белого волка девчонку-подростка. Та, в свою очередь, смотрела на них, в то время как наш отряд быстро проходил мимо. Спустя минуту волки остались позади, так и не набросившись на нас. В уши нам влилось прощальное многоголосое взлаивание.
– Они просто голодные, и им скучно, – вздохнула Роска. – Ведь у них нет папы, мамы и дяди Орбита.
– И крестного отца Шепота, – поддакнул тихушник, старательно улыбаясь юной богине.
– Отвали от моих родственных связей, – рыкнул я, крутя головой по сторонам как заведенный. – И где белое дерево?
– Можем еще несколько часов крутиться, – ответил Злоба, делая новый глоток из флакона с маной. – Или до утра. Тут уж как повезет.
– Дерево рандомно выбрасывают в определенную локу, или есть какие-то признаки? Привязка к местности?
– Его прячут. Оно не слишком высокое по сравнению со здешними гигантами, а его еще и в низины размещают обычно. Чтобы издалека увидеть нельзя было. Если можно осложнить жизнь игроку. – Бесы это сделают с радостным злобным хихиканьем.
– С радостным злобным хихиканьем, – повторила Роска. – Ой! Озеро! Озеро! Озеро! Р-р-р-ы-ы-ы-ба-а-а!
Снова дернувшись, мы посмотрели вперед и обнаружили, что спускаемся по длинному и пологому склону, сплошь усыпанному толстым слоем мертвой листвы. В самом низу нечто вроде овального озерца, частично скрытого за стволами деревьев-великанов и слоем той же листвы. Как вообще Роска умудрилась заметить эту глубокую лужу так быстро? Душа завзятого рыболова подсказала? Мы увидели озеро только после ее оповещения.
– А можно мы остановимся и поймаем пару рыбок? – с такой яркой надеждой вопросила Роска, что буквально рассеяла на несколько мгновений здешнюю вечную тьму.
– Конечно, можно, – закивал Орбит, почесывая одной рукой затылок, а другой скребя макушку мамонта.
– Эй! – рыкнул я, понимая, что сейчас мне придется сыграть роль злобного отца. – Роска, милая, ведь мы должны торопиться, и поэтому…
– Белое дерево на берегу озера, – воскликнул Шепот.
– …и поэтому можно и порыбачить, – закончил я фразу.
– Ура!
– Двуличный папаша, – пробурчала с презрением Кирея Защитница, одарив меня нелестным взглядом. – Ты ведь не из тех отцов, что гуляют с ребенком в парке, только если там пиво разливное продают?
– Бедная девочка, – поддержала ее и Кэлен Ищущая.
– Я вот не такой, – тут же добавил Крей, смотря на Кэлен взглядом человека, рожденного быть идеальным отцом.
– Рос, знаешь, детей надо поощрять, а их желания поддерживать, – робко произнес Док. – Давно доказано…
– Себе я тоже кусок белой коры оторву, – заметил Бом, неотрывно глядя на нужный нам берег озера.
– Гады! – рявкнул я. – И вообще – я суперотец! Нечего тут! Дочь, сразу говорю – времени у тебя будет мало. Злоба, а что там с КЛАУДОМ?
– Ты как всегда вовремя, – ответил маг, рукой указывая нам новое направление. – Нам можно выдохнуть спокойно и расслабить булки.
– Расслабить булки? – удивленно пискнула Роска.
– Сияющий в небе крест сместился, – продолжил Злоба. – Кто-то там прицеливается очень тщательно и хочет накрыть определенную область. Наши летающие разведчики сунулись посмотреть, на кого нацелена голубиная смерть, но неизвестно, кто их тут же сбил магическим ударом. Одно ясно – тот, кто идет следом за пнем и башней, двигается не слишком быстро. Но уверенно. Наши аналитики все ногти от любопытства сгрызли. Спрашивают, не рискнет ли товарищ Шепот собой ради всеобщего блага…
– Не рискнет! – завопил яростно Шепот. – Они и мне писали! Ну уж нет! А если я какую-нибудь неизлечимую болезнь подхвачу? Прощай, поход? Нет уж! Пусть ищут других камикадзе. Так им и передай!
– В озере ничего не притаилось? – спросил я, глядя, как еще одна стая лохматых черных волков вынырнула из полутьмы, поглядела на нас внимательно, особенно на Роску, а затем развернулась и вновь канула в сумрак.
– Обязательно притаилось, – ответил Злоба. – Это же Темный Край, Рос. Тут везде что-то живет, пыхтит, строит мерзкие планы и мечтает о миге, когда вцепится кому-нибудь в глотку. Могу вскипятить воду, но вряд ли твоя дочь оценит такую уху…
– Я подстрахую, – заверил меня Шепот. – Считай меня ниндзя-нянькой на почасовой оплате!
Молча покрутив головой, я устремился за Злобой.
Вскоре мы достигли озерца и остановились в трех метрах от засыпанного листвой берега. На воде разный мусор, там и сям булькало, появлялись быстро расходящиеся и пропадающие круги. Что-то явно обитало в озере. Роска едва не пищала от восторга, собирая удочку с такой молниеносной скоростью, что я и уследить-то не мог. Маг Неспящих, прочие из взятой им группы рекрутов старательно осматривались, буквально сканируя пространство при помощи умений и магии. Похвально. Они куда круче нас, поэтому моя боевая группа смогла расслабиться.
– В таких опасных местах случается очень интересный улов, – заметил Бом, задумчиво почесывая зеленую щеку и возвышаясь надо мной, как мощная стальная башня. – Шепот проследит за Роской, а я прослежу, чтобы ее улов не прошел мимо наших закромов. Эти Неспы такие хитрые…
– Договорились, – кивнул я. – И за Роской следи, пожалуйста. Боюсь я за дочь.
– Я тоже кусочек белой коры оторву. – Кирея не скрывала любопытства, пристально глядя на цель нашего путешествия. Стоящая рядом с ней Кэлен часто кивала.
– А я ветки на удилища!
– Девочка, ну не надо дерево ломать, – уже прямо взмолился Злоба. – Возьми кусочек коры на память, и все…
– Кору тоже возьму! На разную кору хорошо ловится донный шипоглаз. Прямо мечтаю такого поймать… а может, срубим все дерево целиком?
– Девочка, я тебя прошу… вот прямо прошу…
– Может, и срубим, – сказал я, нетерпеливо оглядываясь. – Ну что? Я первый рискую? Злобыч, не дергайся ты так с деревом. Не сам же ветки ломать будешь. Или есть какой-то прямой запрет?
– Если причинишь дереву вред – кроме взятия кусочка коры, – то в следующий раз оно тебе ничего не даст, – вздохнул волшебник. – Разве что веткой по роже.
Разведя руками, я
