– Хм…

– Плюс у меня к тебе большая просьба.

– Какая?

– Помнишь, ты хотела быть первой, кто ступит на берег Затерянного материка?

– Помню. И все еще хочу. Есть возражения?

– Нет. Пусть ты будешь первым человеком и игроком, кто ступит на Зар’граад. Но я хочу, чтобы моя дочь Роска была первой богиней, ступившей на запретный берег нового материка. Пусть и сразу после тебя.

– Погоди-ка…

– Это ты погоди, – поднял я ладони в останавливающем жесте. – Мое дело предложить, а твое дело подумать и принять решение. Я не требую. Я прошу. Понятия не имею, даст ли это Роске хоть что-то. Но вдруг? Понимаю, что у тебя, быть может, собственная богиня над головой витает сейчас и ждет того же. И снова – а вдруг? Если поможешь – я буду тебе обязан. А Роска будет знать, кто именно помог ей добраться до Затерянного материка. Сейчас не отвечай ничего. Подумай. Или выкинь из головы. Если потом не заговоришь об этом, я приму твое молчание за отказ. Тут ты в своем праве. Ну, а пока пойду посмотрю среди своих книг ту, где пишется про то, почему из моей груди бьет луч света и почему он мигает и показывает в разные стороны…

– Хм… прекрасное решение. Только с мостика не уходи. Поставить тебе диван?

– Мне хватит и лавки, – отмахнулся я от щедрого предложения. – Могу и на перилах посидеть. Кстати, у вас там клетка с динозаврами за борт вот-вот упадет. По левому борту…

– А? В смысле? – Девушка крутнулась на месте, сорвала с пояса серебряный рупор и в голос закричала: – Эй! По левому борту! Куда смотрите?! Цепляйте клетку с птерами! Держите ее! Матерь Божья! Не успели начать поход, и уже птеродактилей топим!

ЧБ продолжила громогласный разнос подчиненных, а я достал из мешка книги и принялся искать ту, где хоть что-то говорилось про «отвод глаз».

Разобраться труда не составило. Несмотря на беспощадное ехидство ЧБ – во многом справедливое, – я бы все же сделал скидку на мою занятость. У нее под рукой целый клан, а я по-прежнему в основном полагаюсь лишь на себя. И хлопот у меня только прибавляется.

Насчет легенды…

Затерянный материк Зар’граад не просто «запечатан». Он еще и надежнейшим образом скрыт где-то в безграничных океанских просторах. В общем, сейф не просто надежно заперли, но еще и спрятали, тем самым уподобив его кладу. Иначе нельзя. Ведь корабли постоянно бороздят моря и океаны в поисках новой добычи, островов, приключений и схваток. Каждый мечтает стать первооткрывателем если не Америки, то хотя бы небольшого островка. И такие случаи часты – то и дело очередной игрок или «местный» натыкаются на еще не обследованный вулканический островок, новую мель, риф или еще на что, достойное быть отмеченным на мировой карте. И если Вальдира может запросто пресечь любопытство «местных», то настойчивых игроков остановить невозможно. Эти бесноватые приключенцы сделают все что угодно, но своего добьются. И доплывут до Затерянного материка безо всякого Навигатора.

К черту Великого Нави! Мы и сами с усами! Да, пробить древнее заклинание не сможем, но хотя бы вокруг поплаваем, поныряем, построим плавучие базы и поселения, хорошенько обоснуемся и будем себе спокойно ждать, когда на горизонте появятся сотни парусов лидирующего в гонке флота под предводительством тупого Великого Навигатора, мнящего себя первопроходцем. Куда тебе! Ты только-только увидел землю на горизонте, а мы уже и шашлыки пожарили, и с девушками познакомились, и в боулинг поиграли, и вообще славно отметили вторую годовщину дрейфа вокруг Зар’граада. А ты только-только явился, чудило, устали тебя ждать…

Вот чтобы не допустить подобных странностей, материк надежно спрятали.

Обосновали все следующим образом: вокруг древнего загадочного материка висит специальный магический полог, что со стопроцентной гарантией отводит глаза любому мореплавателю, любому артефакту и все чему угодно, включая компас и его волшебные аналоги. При этом само пространство там мистическим образом искажено, свернуто, скомкано и вообще неким образом деформировано и сжато – тем самым истинные масштабы Зар’граада резко изменены в меньшую сторону.

В общем, взяли лежащий на полу кусок линолеума «материка», скатали его в рулон, сложили раз пять, попрыгали сверху, попинали всей толпой, скрутили, как мокрую тряпку, вновь сложили, обвязали веревочкой и забросили получившийся уродливый сверток в самый далекий и темный чулан, после чего заперли дверь и ключи выбросили. Если проще – бумажный лист скомкали, скатали в крохотный шарик и накрыли пологом мощнейшей магии, могущим быть снятым лишь при помощи уникального ключа.

А я этот ключ нашел. Вместе с висящей на нем «биркой», на коей отпечатан ведущий к сокрытому материку маршрут. И по прямой линии к цели не пройти. Ломаный маршрут нам обеспечен – по крайней мере, в самом начале пути. А что будет дальше, того уж не знает никто. Но советуют предположить худшее, а затем умножить получившийся результат на самое себя три раза.

В чем-то это играет на пользу головному флоту с Нави – никто не сможет с полной уверенностью в успехе устроить нам теплую встречу впереди. Даже если нас обгонят на суперскоростных кораблях, есть вероятность того, что прущий вперед флот может резко сменить курс. Но также остается свобода действий – командующий флотом не обязан слепо следовать за янтарным лучом. У него остается свобода маневра, и он всегда может вернуться на нужный курс позднее. Даже я, столь далекий от анализа и аналитики, понимал, что эти условия имеют плюсы и минусы для всех участников Великого Похода. И для догоняющих, и для убегающих.

Бесы сделали все возможное, чтобы поход не показался нам веселой прогулкой.

Чтение я закончил спустя два часа. Все это время боевой мостик бурлил и кипел, плевался клубами пара и дыма, исходил ревом и свистом – оперативное совещание шло полным ходом. Множество кораблей получили новые приказы, начали менять курсы, занимать другие позиции. И не обошлось без эксцессов. Один случился прямо на моих глазах.

Я стоял в углу, облокотившись о перила, и спокойно читал. Перелистывая страницу, взглянул на Хладное море и оторопел – два фрегата сходились под крутым углом. На каждом из них бегали матросы, что-то кричали, махали флажками, били в гонг… но это не помогло. Два корабля с ужасающим треском влетели друг в друга. Один из фрегатов встал дыбом, его разбитый нос поднялся над палубой другого корабля и обрушился вниз, как топор палача, ломая палубу и борта. Начали падать мачты, паруса накрыли хаос печальным саваном, но не успела материя опуститься, как полыхнул яростный пожар, вмиг взметнувшийся до самых кончиков устоявших мачт.