Конт промычал что-то нечленораздельное, но, судя по тональности, очень неодобрительное.

— Он хочет сказать, что я знаю об этом только по его же рассказам, конечно. Я тоже не останусь до конца, меня проводят и вернутся. А кто ещё призовёт к порядку пьяных боевиков? Если бы не Конт, бальному залу каждый год требовался бы не косметический, а капитальный ремонт! А то и всему главному корпусу, хи-хи!

Ждана прониклась и решительно взяла «жениха» под руку.

— Убедили, пойдём, пожалуй. Найдём Тама или втихую свалим?

— Нам же всё равно в разные стороны…

— Ильга, а вы с нами? — Ждана совершенно забыла, что они собирались снова ночевать в лаборатории, а (естественно) не в доме Румовых родителей.

— Нет пока, мне обещали ещё один танец! А может, даже два!

— Н-ны…

— А я говорю — два!..

Девушки тепло попрощались, мужчины кивнули друг другу. Ёльфа тут же увлекла кавалера в толпу танцующих, пока не передумал, а Ждана с Румом направились к выходу.

…И уже у самых дверей чуть не получили по лбу тяжеленными створками. Они распахнулись так внезапно, что пришлось срочно отскакивать назад.

— Нас почтил своим присутствием блистательный Базар Назар! — восторженно проорал зеленокожий привратник.

Рум мысленно выругался, одновременно делая шаг в сторону, склонил голову и согнул хвост под нужным углом. И только потом осознал, что Жданы рядом нет. Незаметно скосил глаза — и обомлел.

Судя по почтительной тишине за спиной, веселящиеся студенты разом перестали веселиться и замерли в предписанных этикетом поклонах и реверансах. Все, кроме Жданы! Которая от неожиданности совершенно растерялась и замерла прямо перед принцем, как прекрасное и жутко напуганное изваяние. Или не напуганное, а… впечатлённое? Частое дыхание, на бледном лице лихорадочно блестят огромные почерневшие глаза… Влюбилась?! С первого взгляда, как давеча Крыз? Чему удивляться… это же блистательный!

Как и положено, он выглядит грозно — большие острые рога (у всех остальных они прорезаются только в боевой форме), мерцающие багровые глаза, огромный рост, самая что ни на есть внушительная фигура — именно поэтому половина незамужних демониц и сходит по нему с ума. Вторая половина, соответственно, — по его старшему брату Кезару. Тот ещё более массивен и высок; преимущество — будущий король, недостаток — от осознания этого чрезвычайно важен, отстранён и, по слухам, держит лицо, даже восседая на украшенном самоцветами горшке. Базар на его фоне натуральный разгильдяй… Потому и любим в народе куда больше. Он не чурается вот так, запросто, завернуть на студенческий праздник, пообщаться и выпить шипучки с парнями, обаять девушек, потанцевать…

Неудивительно, что после обязательной «минуты почтительного молчания» студенты снова ожили и радостно запрыгали: блистательный пришёл, ура! И только Ждана всё ещё продолжала стоять у него на дороге, пока Рум не подхватил её под руки и аккуратно не отставил в сторону.

— Прошу простить. Она у меня излишне впечатлительна, — попытался оправдаться он. Только бы принц не разозлился и не приказал Ждану наказать за непочтительность!

— О, и в каком же смысле я её впечатлил? — насмешливо (фух!) прогудел Базар. — Надеюсь, в самом хорошем?

— Безусловно!

— Так пусть она сама скажет мне об этом… — Принц наклонился и, подцепив девушку когтем за подбородок, с видимым удовольствием вгляделся в её лицо. — И как же зовут эту малышку, м-м?

— Ж-Ждана.

Почти шёпот, но блистательный услышал и восхищённо зацокал языком.

— Прекрасное имя для прекрасной человечки! Составите мне компанию?

— Простите, но мы с невестой как раз собирались уходить, — рискнул встрять Рум.

Принц снисходительно улыбнулся. Ну да, когда ты ниже кого-то почти на две головы, тебя трудно воспринимать всерьёз! Особенно королевской особе.

— ВАС я совершенно не задерживаю. А мы со Жданой…

— Простите, — подала голос девушка. — Но я очень устала и, боюсь, не смогу…

— Глупости! Бал — это отдых, как на нём можно устать?!

Больше возражать она не посмела. Улыбнулась Руму — несколько вымученно:

— Любимый, принеси, пожалуйста, мой палантин, помнишь?

— Вам холодно? Я с удовольствием вас согрею!

Рум поспешно вышел за дверь, успев поймать её умоляющий взгляд. Как всё нелепо вышло! Приди Базар на пять минут позже — и они б и не узнали, что он здесь, приди раньше — и среди толпы принц не заметил бы двух «бледных козявок». Но случилось то, что случилось… И чем теперь для них закончится этот вечер, одному Первородному Пламени известно!

Он так спешил, что даже запыхался. В зале снова звучала музыка, студенты чуть более скованно, но всё же веселились, то и дело косясь на принца и его нежданную, несмотря на имя, спутницу. Вот уж на кого девушки смотрели с нескрываемой завистью!

— И зачем он выбрал эту худосочную малявку?! Она ниже его чуть не вдвое! Они даже танцевать вместе не смогут!

— И Мур этот Тринадцатый, и Крыз, а ей всё мало, ещё и Базика охмурить удумала?! Вот же головешка расчётливая!

— Если бы не она, он бы точно меня заметил! Специально его у дверей подкараулила, стерва!

Рум мысленно зажал себе уши и ускорил шаг.

Они стояли у стола с напитками, куда срочно подкинули элитную шипучку и гору всяких вкусняшек.

— Вы такая скованная… Выпейте, это вкусно.

— Спасибо, я не хочу.

— Хм. А я вас прошу и даже настаиваю.

— Блистательный…

— Баз. Просто Баз. Ну же!

— Ой, Рум, спасибо! — оживилась Ждана и поспешно замоталась в протянутый палантин. — Ты так долго, я уж думала, он потерялся…

Долго? Да его не было всего пару минут!

— А мне кажется, слишком быстро, — поморщился принц. — Мы с вашей невестой так прекрасно беседовали! Постойте где-нибудь в сторонке, у вас вся жизнь впереди, чтобы с ней наговориться… Милая Ждана, на чём я остановился?

— На том, что я собиралась извиниться и попросить вас…

— Всё что угодно, для вас — всё что