Наша жизнь состоит из клятв, и, пока мы скакали на юг в надвигающемся вечере, я думал о людях, следующих за Эрдвульфом. Сколько из них принесло ему клятву? И сколько выражало тем самым преданность не Эрдвульфу, а Этельреду? Многие ли поднимут меч против Этельфлэд? И осмелится ли Эрдвульф убить ее? Этот человек вознесся высоко, и его власть держится на тонкой ниточке. Она зависела от милости Этельреда, а теперь от женитьбы на его дочери. Если Эрдвульфу это удастся, он унаследует власть Этельреда вместе с поддержкой западных саксов, станет в Мерсии жалующим золото, владетелем земли. Но без Эльфинн он никто, а когда человек вынужден выбирать между ничем и чем-то, выбор его прост.
– Быть может, Эрдвульф и не станет тебя убивать, – сказал я Этельфлэд, пока мы ехали на юг.
– Почему же?
– Слишком многие мерсийцы тебя любят. Он лишится их расположения.
Она рассмеялась:
– И что же он предпримет? Женится на мне, а не на моей дочери?
– Возможно. – Об этом я не подумал. – Но полагаю, тебя Эрдвульф заточит в монастырь. Эдуард и Этельхельм одобрят это.
Некоторое время Этельфлэд скакала молча.
– Может, ты и прав, – уныло согласилась она. – Возможно, мне и стоит уйти в монастырь.
– Почему?
– Я грешница.
– А твои враги – нет? – фыркнул я.
Женщина промолчала. Наш путь лежал через буковый лес. Место было возвышенное, потоп сюда не добрался. Я выслал разведчиков далеко вперед и, хотя знал, что дозорные Эрдвульфа тоже ищут нас, не сомневался в превосходстве своих людей. Мы слишком долго били данов и стали мастерами в своем ремесле. Я распорядился, чтобы мои воины не мешали всадникам Эрдвульфа наблюдать за нами, но не позволяли им догадаться, что их самих заметили, – я готовил для него ловушку. До сих пор ему удавалось перехитрить меня, но сегодня настал его черед быть жертвой. Я повернулся в седле и скорчился от резкой боли.
– Парень! – крикнул я Этельстану. – Иди сюда!
Я велел Этельстану ехать с нами. Дочь и Эльфинн тоже были здесь. Я подумывал отправить девушек вместе с Осфертом, но потом предпочел оставить под своим надзором. Кроме того, с такими воинами, как Финан, они были надежно защищены. Самое же главное, я нуждался в Эльфинн в качестве наживки. Решение взять с собой Этельстана было рискованным, потому что опасность подвергнуться нападению нам угрожала скорее, чем людям Осферта. Но этот бой разгорится из-за Этельстана, и ему стоит узнать его, увидеть его, понюхать его и пережить. Я учил парня быть не только воином, но и королем.
– Я здесь, господин, – отозвался он, подгоняя коня, чтобы скакать вровень с нами.
– Я тебя чую, поэтому нет нужды говорить, что ты здесь.
– Да, господин.
Он ехал по другую сторону от кобылы Этельфлэд.
– Как называется эта страна, парень?
Этельстан замешкался, ища в вопросе подвох.
– Мерсия, господин.
– А Мерсия – это часть…
– Британии.
– Так расскажи мне о Британии, – велел я.
Он глянул на тетю, но та не спешила на помощь.
– Британия, господин, – это земля четырех народов, – сообщил мальчик.
Я помедлил.
– Ну и?.. Это все, что ты знаешь, – земля четырех народов? – Я пропищал эти слова, подражая его голосу. – Эрслинг ты мокрозадый! Подумай получше.
– На севере живут скотты, – затараторил он. – Они ненавидят нас. На западе обитают валлийцы, и они ненавидят нас. Остальная часть поделена между нами и данами, которые тоже ненавидят нас.
– А мы ненавидим валлийцев, шотландцев и данов?
– Это наши враги, а Церковь учит, что мы обязаны любить врагов.
Этельфлэд рассмеялась, я нахмурился.
– И ты любишь их? – уточнил я.
– Ненавижу, господин.
– Всех одинаково?
– Быть может, валлийцев чуть меньше, потому что они христиане и, пока остаются в своих горах, на них можно не обращать внимания. Скоттов я не знаю, господин, но ненавижу, так как ты рассказывал, что это голозадые ворюги и лжецы, а я верю каждому твоему слову. Ну и конечно, я ненавижу данов.
– Почему?
– Потому что они хотят отобрать у нас нашу землю.
– Разве мы не отбираем землю у валлийцев?
– Да, господин, но они позволяют нам делать это. Им стоит усерднее молиться и лучше сражаться.
– Поэтому, если даны завоюют нашу землю, это будет наша вина?
– Да, господин.
– Так как же остановить их? Молитвой?
– Молитвой и силой оружия.
– Как мы сражаемся с ними? – задал я следующий вопрос.
Один из разведчиков вернулся и направил коня ко мне.
– Поразмысли над ответом, а я пока поговорю с Бедвульфом, – бросил я Этельстану.
Бедвульф – невысокий, жилистый парень, один из лучших моих разведчиков. Он был из саксов, но разметил лицо чернильными линиями, как это любят даны. Многие мои люди усвоили этот обычай. Они использовали гребень с заостренными зубьями, с помощью которого наносили сок чернильного орешка под кожу щек и лба. Им казалось, что так они выглядят более устрашающе, хотя мне думается, что они были достаточно жуткие и без чернил.
– Ну, подыскали место? – уточнил я у Бедвульфа.
Тот кивнул:
– Есть местечко, которое тебя устроит, господин.
– Рассказывай.
– Усадьба. Маленький дом и большой амбар. Обитателей около дюжины, но частокола нет.
– А вокруг дома?
– По большей части пастбище, господин. Немного пашни.
– Люди Эрдвульфа наблюдают за нами?
Бедвульф ухмыльнулся:
– Трое, господин. Неуклюжие, как бычки. Мой пятилетний сынишка и то управился бы лучше.
– Как далеко отстоит усадьба от леса?
– На хороший выстрел из лука, – предположил разведчик. – Может, на два.
Останавливаться было рановато, но данное Бедвульфом описание идеально подходило под мою задумку.
– Сколько езды отсюда?
– Примерно час, господин.
– Веди нас туда, – велел я.
– Да, господин. – Бедвульф погнал коня вперед, где ехал во главе отряда Финан.
Я снова повернулся к Этельстану:
– Итак, парень, как мы сражаемся с данами?
– Строим бурги, господин.
– Бурги обороняют окрестные земли и народ, – ответил я. – Но кто эти земли завоевывает?
– Воины, господин.
– А кто возглавляет воинов?
– Лорды, – уверенно заявил малец.
– А какие лорды ведут своих воинов против данов, парень?
– Мой отец, господин? – Это прозвучало как вопрос, потому как Этельстан знал, что это неправильный, хотя и дипломатичный ответ.
Я кивнул.
– Где он сражается с данами?
– В Восточной Англии.
Это было верно, до определенной степени. Силы западных саксов концентрировались в Лундене, на границе с Восточной Англией, принадлежавшей данам, и к северу и востоку от города происходили постоянные стычки.
– Хорошо, – продолжил я. – Твой отец бьется с данами на востоке. Но кто сражается с ними на севере?
– Ты, господин, – последовал уверенный ответ.
– Я старик и калека, пустоголовый ты кусок лягушачьего дерьма! Кто сражается с данами на севере Мерсии?
– Госпожа Этельфлэд, – выпалил малец без колебаний.
– Отлично! – воскликнул я. – Будь ты королем Уэссекса, а заодно, допустим, и Мерсии, предложил бы ты госпоже Этельфлэд уйти в монастырь, потому что она овдовела? – (Парень наморщил лоб, озадаченный подобным вопросом.) – Отвечай! – рявкнул я. – Ты король, тебе придется принимать такие решения!
– Нет, господин!
– Почему?
– Потому что она сражается. Она и ты – единственные, кто воюет с данами.
– Будем считать,
