Побывав в плену у разбойников, я отлично знала, что чувствует человек, получивший сотрясение мозга. Сейчас меня никто не бил по голове, но ощущения оказались сходными.

Мысли вдруг стали тяжелыми, неповоротливыми, ускоренно забилось сердце. Мир перед глазами покачнулся, и я, не удержавшись, вцепилась в ручки кресла. Несколько минут просто сидела, концентрируясь на своих ощущениях. Сейчас деревянные ручки были тем немногим устойчивым и настоящим, в чьей природе не приходилось сомневаться.

— Не уверен, что это можно назвать жизнью. — Ис криво усмехнулся. — Было время, когда я верил, что все происходящее — кошмарный сон.

— И все равно не понимаю, — потерла ладонями лицо. В голову упорно лезли всякие страшилки — рассказы об оборотнях. Мои собственные слова, сказанные Кэму. Встреча с оборотнем Диким. — Я думала, оборотень убил твою мать, и отец отослал тебя подальше как живое напоминание о случившемся. Предполагала, что ты винишь себя и, чтобы загладить вину, пытаешься навести порядок в княжестве. Человек ведь не может выжить после того, как смешает свою кровь с кровью оборотня. Если подобное происходит, результат всегда один. Он…

— Сходит с ума? — видя, что я не решаюсь произнести это вслух, охотно подсказал князь. — Да, я знаю об этом. До сих пор не могу понять, как умудрился дожить до своих лет.

— Значит, отец отослал тебя, чтобы подданные не увидели безумия наследника? — Теперь, когда первый шок прошел, мозг работал четко и быстро. — Возможно, надеялся, что на островах найдется лекарство?

— Причин множество. Отец действительно не сумел простить того, что из-за моей глупой выходки погибла мать. Но меня он любил не меньше, чем жену. И таким способом пытался обезопасить. Узнай маги, что случилось, и мне бы пришлось играть роль подопытной крысы. — По мере продолжения рассказа на лице Иса вновь стали появляться эмоции.

Теперь он стиснул кулаки, а в голосе проскользнули злые нотки.

Я прекрасно понимала его. В самом деле, не было ни одного случая, чтобы взрослый прожил больше года после укуса оборотня. Но никто не знал, как отразится подобное на ребенке. В других случаях дети погибали мгновенно. И маги, пусть даже мы не одобряли таких экспериментов, заплатили бы любую цену за возможность изучить Иса. Это было бы хуже смерти, хуже безумия. Войти в историю не как великий князь, а как жертва оборотня. Наследник, рожденный править, но проведший всю жизнь под наблюдением.

— Я умудрился выжить. И не сойти с ума. Отец постоянно писал мне. Он понимал, что я не смогу стать следующим князем, но все равно желал, чтобы мне дали соответствующее образование. Чем старше я делался, тем труднее мне было усидеть на одном месте. Я собирал всю информацию об оборотнях. Пытался найти тех, кто также подвергся нападению. Увы, узнать удалось немного. Маги тщательно берегут эти сведения. Даже князю тяжело добыть хоть какие-то крохи, что говорить об обычном человеке.

Поведение Иса опять изменилось. Теперь он держался с таким видом, будто давал пояснения по скучному, но нужному отчету.

— И что дальше? После того дня с тобой происходило что-то… непонятное?

Задавать такой вопрос было тяжело. Еще тяжелее оказалось заставить себя смотреть в глаза князю и пытаться выдержать его ответный взгляд.

— Разве ты не замечала сама? — Если бы не плещущее отчаяние в глазах, улыбку Иса можно было бы назвать веселой. — Риш, я ведь давно раскаялся в своих поспешных суждениях. Ты отличный специалист и не ошиблась ни в одном предположении. Так что смело можешь требовать прибавку к жалованью!

Беззлобное, так хорошо знакомое подшучивание отозвалось вспышкой боли внутри. Как бы князь ни старался смягчить неприятное известие, оно острыми ножами вонзилось в душу.

Я не хотела думать об Исе как о возможном сумасшедшем, но все равно вспоминала. Его необъяснимую боязнь полнолуний. Нечеловеческую ловкость и звериное упрямство. Перед глазами проносились картины — как он со сломанной ногой поднимается по лестнице, как безошибочно ориентируется в пещере на пути к Зеркальному озеру и как, одурманенный заклинанием, сражается со мной. Еще — как умудряется подпрыгнуть на двухметровую высоту, спасаясь от дикого кабана. Слышит фонов раньше меня. Сколько было таких случаев, когда князя спасали только способности оборотня?!

Тогда, отчаянно не желая верить в плохое, я списывала все на действие магии, обострившей реакции князя. Сейчас у меня просто не осталось способов уйти от страшной правды.

— Почему покусали тебя, но ощущение, что схожу с ума я? — жалобно уставилась на Иса.

— Поэтому я и не хотел ничего тебе рассказывать. — Князь не разозлился на проявленную мной слабость. Напротив, сочувственно улыбнулся и качнул головой.

— И надо же было из всех нормальных людей влюбиться именно в покусанного оборотнем! — У меня вырвался нервный сметок. — В голове не укладывается, как вы вообще наткнулись на оборотней! Они же почти легенда в наших краях!

— Я до сих пор ломаю голову, как позволил себе влюбиться. Этого не должно было случиться, — с демонстративным вздохом признался князь.

— Мне следует оскорбиться? — подозрительно уточнила у него. — И к чему вообще наш прошлый разговор? Укус оборотня — все же не проклятие! Если ты умудрился до сих пор не сойти с ума, вряд ли что-то грозит тебе в будущем. По крайней мере, можно на это надеяться.

— Ты по-прежнему не все знаешь. — От усмешки Иса меня бросило в холод. — Оборотни любят кровавую луну. Это их время. Сейчас я могу держать себя в руках, но когда луна окрасится красным… Не хочу знать, что будет, когда инстинкты оборотня возьмут вверх над рассудком.

— Выпьешь сонного зелья. Ты ведь затем и просил порцию. — Я отчаянно уцепилась за последнюю соломинку, не позволяя себе думать о чем-то ином.

— Ты не хуже меня знаешь, как плохо магия действует на оборотней. Зелье помогает мне лишь в обычное полнолуние, — качнул головой князь. — А кровавая луна появится очень скоро.

— В твой день рождения, — сипло выдохнула я.

— Теперь понимаешь, почему я не хотел влюбляться в тебя? — Ис пристально глянул мне в лицо. — До сих пор не представляю, как позволил тебе остаться… Не было ни единой причины придумывать ту затею с испытательным сроком и потом позволять работать.

— Но ты все же передумал. Почему? — Казалось бы, сейчас ответ не имел никакого значения, но отчего-то важно было его услышать.

— Потому что пожалел тебя. Знаешь, кого я увидел в тронном зале в тот день? — Дождавшись, пока я покачаю головой, князь продолжил: — Отчаянно бравирующую девушку, которая ужасно хотела показаться сильной и независимой, но до одури боялась, что у нее ничего не получится.

— И вовсе не боялась! — тут же возмутилась я. — Наоборот, ужасно злилась на тебя и представляла, как запускаю пульсар в твою наглую физиономию!

— Мы