И с трудом сдерживался потом. Я сама чувствовала себя так, будто внутри дрожала невидимая пружина, и вполне представляла, каково раздираемому противоречиями князю в царящей вокруг умиротворяющей атмосфере.

Несколько раз я хотела плюнуть на собственную гордость и подойти к Ису, но каждый раз неимоверным усилием воли давила в себе этот порыв. Все равно ни к чему хорошему подобные действия не приведут. Князь нанял меня, чтобы я нашла заговорщика, но мне никогда не выполнить задания, если все мои мысли будут о наших поцелуях. Да и как спланировать ту же ловушку, если теперь я знаю: в случае опасности Ис не станет действовать по оговоренному плану, а кинется меня спасать?! Это, безусловно, льстило самолюбию, но делало нас обоих ужасно уязвимыми.

— Ришида? Ты нас вообще слышишь?! — Карин пришлось ощутимо толкнуть меня в бок, чтобы я вынырнула из своих мыслей и взглянула на нее.

— Впереди что, разбойники? Или упыри? — демонстративно потерла ушибленное место.

— Впереди барельеф, он украшает главный вход в замок. Готова поспорить, ты его даже не заметила, — ничуть не смутилась девчушка. — Мы выясняем, кто изображен на барельефе. Вэйли говорит, что Франц, король, ему первому присягнул на верность род Райсенов. Верита — что Пайон, архитектор, который построил этот замок. Я думаю, это Брайс, прадедушка Арлена. Он был очень хвастливым и при жизни заказывал массу своих портретов и статуй. А Игрис вообще ничего не помнит!

— И вовсе нет! Просто имя такое… заковыристое… крутится на языке, не могу воспроизвести, — смутившись, поспешно воскликнула девушка.

— Это лик Эткарха. Вообще, он не принадлежит к роду Райсенов, но в каком-то бою он спас Лиадана, основателя династии, и потом очень часто приходил на помощь. Лиадан называл его кровным братом и ангелом-хранителем и отблагодарил таким вот образом. А еще на фасаде здания можно разглядеть изображение ласки, это символ Эткарха. Он, к слову, был магом, — подняв вверх палец, поучительно возвестила я.

— Откуда ты знаешь? — Верита удивленно уставилась на меня. — Разве магов учат иерархии аристократов?

— Ну, знаешь ли, мы учимся не только бросаться пульсарами направо и налево, в программу входят разные предметы, — делано оскорбилась я. — А Эткарх для магов — очень значимая персона, его даже в экзаменационные вопросы вносят.

— Точно! Он ведь, будучи магом-практиком, умудрился на пару с целителями придумать несколько восстанавливающих силы заклинаний, — хлопнула себя по лбу Вэйли. — Как я раньше-то не вспомнила!

— Ой, а нас уже встречают! — Слушать про магов Игрис было неинтересно, и вместо этого она высунулась в окно. — Я же говорила, что Арлен покажет, как надо правильно обращаться с гостями!

На мой взгляд, с приветствиями лорд перестарался, ни к чему было заставлять всех обитателей поместья надевать парадные одежды и выстраиваться во дворе. И уж тем более приглашать музыкантов и украшать арку, сквозь которую мы проезжали, цветами.

— Я чувствую себя настоящей королевой! Хотя даже ее наверняка встречали бы с меньшими почестями! — воскликнула раскрасневшаяся Вэйли.

Судя по тому, как восхищенно блестели глаза у Вериты с Карин, мнение Вэйли они разделяли целиком и полностью. В какой-то момент я почувствовала себя древней старухой, окончательно разучившейся радоваться жизни и видящей предзнаменование беды во всем окружающем. Что сказать, ощущения оказались не самыми приятными.

Между тем Арлен уверенно перехватил инициативу в свои руки. Спешившись, он помог нам выйти из кареты, после чего произнес короткую пламенную речь, посвященную важности данного визита.

Чтобы отдохнуть с дороги и переодеться к ужину, лорд отпустил нам всего полчаса. Судя по тому, каким азартом горели его глаза, Арлен запланировал целую кучу развлечений и не собирался позволять гостям скучать.

Я ожидала, что за всей этой суматохой граф напрочь забудет о цели поездки, но он умудрился приятно удивить. Так, выслушав план действий на завтра — а именно: нам надлежало осмотреть ноля, устроить пикник на особо живописной полянке, где цветы были высажены таким образом, что напоминали радугу, после чего отправиться на речку и смотреть представление, — я была вынуждена признать, что Арлен предусмотрел совершенно все. Даже князь, слушая его, несколько раз одобрительно кивнул, что было сродни высшей похвале.

— Ришида, как ты думаешь, Арлен разрешит пригласить художника? — После ужина все разошлись по своим спальням, но Игрис уговорила меня прогуляться, и теперь восторженно рассматривала многочисленные статуи. — За пару дней вряд ли получится полноценный портрет, но мастер может закончить работу и после.

— Вряд ли он в чем-то кому-то откажет, тем более — тебе. — Оказавшись в роли хозяина, лорд действительно стремился выполнить любую прихоть гостей, и я даже боялась представить, насколько богатой может быть фантазия некоторых из них. — А на каком фоне будешь позировать?

— Вот здесь! — Игрис взбежала по ступенькам и раскинула руки, изображая бабочку.

Отойдя на пару шагов, я одобрительно кивнула. Украшенная кружевом из камня и родовыми эмблемами, белая винтовая лестница смотрелась дивно. И если уж сам замок напоминал обитель богов, легко было представить, что ступеньки ведут в самую настоящую сказку.

— Художник нарисует мой портрет, и я подарю его Ису на день рождения. А еще лучше, вставлю рисунок в медальон и попрошу носить его. Так мы всегда будем вместе, — с заблестевшими глазами воскликнула подруга.

— Что? У Иса скоро день рождения? — мгновенно встрепенулась я.

— Да, через месяц. Ты разве не знала? — Игрис удивленно покосилась на меня, но, явно сочтя этот факт не стоящим внимания, продолжила как ни в чем не бывало: — Это должен быть подарок-сюрприз! Придется попросить художника, чтобы приходил на рассвете, когда Ис еще спит.

— Мы точно об одном и том же князе говорим? Насколько я помню, на рассвете Ис уже муштрует придворных. — Я рассмеялась, но все мысли крутились вокруг новости.

С одной стороны, я радовалась, что совершенно случайно узнала о таком важном событии. С другой — это еще раз подчеркивало, насколько мало нам известно друг о друге. Хотя, может, Ис просто не успел сказать мне о празднике…

— Ришида, ты опять где-то летаешь! — прозвучал недовольный голосок Игрис. — Я уже во второй раз тебя зову.

— Просто задумалась. — Я извиняюще улыбнулась. И, не сдержавшись, спросила: — А сколько лет исполняется Ису? Он вообще собирается праздновать?

— Тридцать лет. Совсем уже старый, да? — скорчив рожицу, захихикала девушка. — Насчет праздника Ис ничего не говорил, но разве могут быть варианты? Уж если он предпринял столько усилий, чтобы отпраздновать с огромным размахом мой день рождения, то его собственный точно запомнится надолго! Так поможешь?

— В чем? — Не в силах уследить за полетом мысли подруги, я растерянно уставилась на нее.

— Выбрать платье для портрета! Художник не успеет завтра прийти, но мы обязательно должны определиться с позой и ракурсом, — не терпящим возражений