Вытащить меч мешала теснота. Прибегнуть к магии я тоже не могла, незаконченное заклинание сводило запястья, и единственное, что осталось, это вскинуть руки, защищая лицо.

Тварь не стала выбирать и вцепилась в запястье. От боли я взвизгнула и, забыв о заклинаниях, затрясла рукой, пытаясь избавиться от нечисти. Ис вновь взмахнул мечом, тяжесть исчезла, но боль осталась.

— Риш? — взволнованно окликнул меня князь.

Я взглянула ему в лицо и, не удержавшись, расхохоталась. Запястье продолжала дергать боль, ощущение было такое, будто когти твари отломились и остались в ране, но проверить, так ли это, я не могла. Заклинание, позволяющее видеть в темноте, развеялось, а наложить его повторно мешал душащий меня смех.

— Ришида? Эта тварь ядовита?! — Ис схватил меня за здоровую руку, вынуждая развернуться к нему.

Несильно коснулся лица. Я затрясла головой, пытаясь избежать прикосновения. Смех перешел в какой-то хриплый кашель, на глаза навернулись слезы.

Видеть Иса больше не могла, но прекрасно расслышала, что мужчина вновь поднимает меч.

— Ты что задумал? — Мне мгновенно стало не до веселья. Горло сжал спазм, и я с трудом выдавила фразу: — Только не говори, что собрался отрубить мне руку, гроны не змеи, от их укусов не умирают!

— Если бы понадобилось… — Мужчина не договорил, но голос у него звучал до того мрачно, что переспрашивать я не рискнула. — Просто этот твой смех…

— Я рассмеялась, потому что представила, какой фурор вызовет в обществе слух о том, что князь не умеет считать! Ты ведь пропустил этого фона. — Я наугад махнула рукой.

— Немудрено. — У Иса вырвалось сдавленное фырканье. — Эти твари не удосужились лететь помедленнее, чтобы мне было удобнее их считать. Возможно, где-то летает еще парочка.

— Не летает, — покачала я головой. — Мы подняли такой шум, что грон точно прилетел бы сюда. Поскольку до сих пор никто не появился, нам можно возвращаться в поместье.

— Ты в состоянии ехать верхом? — Князь бережно ощупывал мою руку.

— Бывало и хуже. — Я зашипела, когда Ис принялся заматывать рану оторванной от рубашки полосой ткани. — Сейчас лучше подумать над тем, как объяснить всем наш странный внешний вид. Вэйли, конечно, хороший специалист, но даже она не способна бесследно исцелить раны за одну ночь.

— Почему не сказать правду? — предложил князь.

Вот когда я мысленно выругалась, досадуя на столь некстати прекратившее действовать заклинание, лишившее меня возможности видеть лицо мужчины. Голос Иса звучал вроде бы достаточно спокойно, но сам он напрягся. Будто мой ответ значил для него очень много, хотя ситуация сейчас совершенно не располагала к подобным глупостям.

— Теперь ты шутишь? — представив, как на подобное признание отреагируют лорды, я выгнула бровь. — Нет, все равно не поверят, и, убедившись, что мы были заняты чем-то очень секретным, примутся строить версии одна другой страшнее. Но я предпочла бы не рисковать зря.

— Тогда скажешь, что что-то в пещере показалось тебе подозрительным. Беспокоить неизвестного ты не захотела и решила сначала проверить сама, — предложил более правдоподобный вариант Ис.

— Ну, предположим. — Вот только я и на этот раз нашла, к чему придраться. — А ты, стало быть, из чистого любопытства решил за мной проследить? Или это был приступ лунатизма?

— А я никуда не ходил. Моего отсутствия не заметят. — Я не могла видеть лицо мужчины, но не сомневалась, сейчас он улыбнулся той самой загадочной улыбкой. — Поэтому поторопимся.

При мысли, что еще какое-то время придется трястись на лошади, а йотом отвечать на вопросы любопытных придворных, мне захотелось застонать. Пусть полученные во время схватки раны не были опасными, но ощутимо ныли. Запястье пришлось перебинтовывать второй раз, повязка насквозь промокла.

Дожидаться, пока я наберусь мужества отлепиться от стены, Ис не стал. Просто подошел и подхватил меня на руки.

— Держись крепче, — не допускающим возражений тоном велел мужчина.

Впрочем, сейчас я и не собиралась отказываться от помощи. А поступок князя решила расценить именно так. Ведь, окажись на моем месте Верита или Вэйли, он точно так же понес бы любую из них. Поговорить же можно и потом, когда мы окажемся в более удобном месте и темнота не будет служить преградой.

В поместье вернулись без приключений. Перед воротами Ис отстал, поскольку собирался воспользоваться черным ходом, мне же предстояло войти через парадный.

Надежда на то, что удастся незаметно проскользнуть в покои, рассыпалась, стоило попасться на глаза дворецкому. Обычному слуге я, может, и велела бы молчать, но дворецкий, заметив мою хромающую походку, тут же из самых добрых побуждений поспешил поднять шум.

Как оказалось, все успели разойтись по спальням, но не заснуть, так что через каких-то пятнадцать минут в гостиной стало не протолкнуться. Впрочем, Эвис быстро навел порядок, спровадив всех любопытных прочь.

— Госпожа Ришида, что с вами случилось? — Лорд взирал на меня скорее с раздражением, чем с беспокойством.

Вваливающаяся в дом среди ночи растрепанная ведьма определенно не вписывалась в его распланированный график. Впрочем, что бы он ни думал, на его поведение это никак не повлияло.

— Если вы не в состоянии говорить, давайте я помогу вам пройти в покои. Объясните все после того, как госпожа Вэйли окажет вам помощь.

— Много времени мне не потребуется, — учитывая, что подруга сразу применила несколько заклинаний, снимающих боль, мое самочувствие улучшилось на глазах. — Просто мне не спалось, я решила прогуляться. Заодно и проверить кое-что, показавшееся странным.

— Разве это не могло подождать до утра? — хмуро уточнил переступивший порог Ис. Если бы я не знала, что мужчина провел все время со мной, точно поверила бы, что он минуту назад встал с постели. — Ришида, ты достаточно хороший маг, и мне не хотелось бы лишиться твоих услуг из-за какой-то ерунды.

— Ну, если бы я осталась в покоях, к утру лорд Леванд мог лишиться пары-тройки подданных. — Я покосилась на мужчину. — Разбуженные гроны ведут себя довольно агрессивно. А с целой стаей крестьяне не справились бы, даже мне пришлось повозиться.

— Гроны? Что это такое? — Игрис смотрела на меня одновременно со страхом и любопытством. — Ты точно в порядке?

— Мне доставалось и побольше, это лишь царапина, — поспешила успокоить девушку. — А гроны — это разновидность нечисти, обитающая преимущественно в пещерах и питающаяся кровью. Ненавидят шум, считаются достаточно опасными тварями. Я заподозрила неладное, когда мы смотрели выступление циркачей, но, поскольку это была лишь догадка, решила вас не беспокоить.

— То есть вы предположили, что на моих землях завелась пакость, но посчитали ненужным поставить меня в известность? — прищурился Эвис.

— Лорд Леванд, вы что, пытаетесь обвинить Ришиду?! По вашей вине она пострадала! — с пылом кинулась на мою защиту Игрис. — Между прочим, это вам надлежит объяснить, откуда в пещере взялись гроны. Как вы вообще рискнули пригласить нас сюда и подвергнуть подобной опасности?!

— До сих пор я ни разу не слышал, чтобы нечисть спрашивала