— Ты считаешь, я специально дразню тебя? — В голосе Иса послышалась грусть.

Кажется, беседа не доставляла мужчине удовольствия, взгляд у него на несколько мгновений стал совершенно измученным, но почти сразу он взял себя в руки и усмехнулся.

— Даже если и нет, случайно тоже выходит неплохо, — решив не ломать голову над странностями поведения Иса, сухо отозвалась я.

— Перед кем ты сейчас упорно не снимаешь маску? — отделаться от князя оказалось не так просто. Если мужчина вбивал что-то себе в голову, желал получить ответ любой ценой. — Мое мнение о тебе не изменится в любом случае. Я не перестану уважать тебя меньше, если ты позволишь себе побыть слабой. И уж точно нет никакой нужды геройствовать и сжимать зубы, наступая на больную ногу.

— А гроны не считаются? Нас учили, что в бою нельзя поддаваться слабости. На это будет время после… Если выживешь. — Мрачно усмехнувшись, я попыталась обогнать мужчину.

Как назло, под ногами опять кололись мелкие камушки, и я с трудом удержалась от гримасы. Коротко выдохнув, демонстративно и уверенно зашагала вперед.

— И все-таки ты зря пытаешься казаться такой невозмутимой. Знаю, ты думаешь, что так держишь ситуацию под контролем, но, заперев эмоции внутри, не избавишься от них. Только изведешься, пытаясь усмирить бушующие чувства, — с какой-то мучительной обреченностью произнес Ис.

Слова князя отозвались приступом ноющей боли в груди. Я не знала, что мучит мужчину, но его терзания сводили с ума и меня. Вот только я понятия не имела, что сказать.

Да и как объяснить чувство растерянности, охватывавшее меня каждый раз, стоило только оказаться рядом с Исом? Как объяснить, что мне страшно было поверить во что-то хорошее, потому что я знала: сказка не продлится долго и плохое не заставит себя ждать.

Один раз я позволила себе поддаться эмоциям и в результате перепутала Иса с Рэйфом. Конечно, как настоящий лорд, Рэйф повел себя невозмутимо и, если что-то заподозрил, сплетничать не собирался. Но мне все равно стыдно было рассказывать об этом князю.

— Ис… — робко окликнула я мужчину.

— Тихо! — Князь резко дернулся и прижал меня к стене.

Мимо с писком пронесся грон. Я вскинула руку, отправляя вдогонку пульсар. Несмотря на неудобную позу, попала, и забившаяся в огне тварь рухнула на пол.

— Осталось шесть, — довольно улыбнулась я.

Вот только удача, поманив нас ярким всполохом, решила, что хорошего понемногу, и скрылась. Пещеры были не слишком большими, но гроны словно сквозь землю провалились. Я умудрилась поранить вторую ступню, так что теперь хромала на обе ноги. Ис больше не пытался заговорить со мной и вроде бы отдался охоте, но я чувствовала повисшее между нами напряжение, и это выводило из себя.

Не знаю, что именно из всего, перечисленного выше, послужило причиной, но, когда нам навстречу вылетели сразу две твари, я промахнулась. Ис, к счастью, среагировал мгновенно, успел уклониться в сторону, а потом рубанул гронов мечом.

— Теперь четыре, — пнув с дороги рассеченные тушки, как ни в чем не бывало прокомментировал князь.

Третьего грона я вознамерилась во что бы то ни стало убить сама. И, когда расслышала слабый писк, отправила навстречу пульсар такой силы, что тварь впечатало в стену. Посыпавшаяся с потолка каменная крошка заставила нас поспешно юркнуть в коридор.

— Если продолжишь работать с таким же пылом, похоронишь гронов вместе с нами, — лукаво заметил князь.

Возможно, мужчина надеялся, что я поддержу шутку, но меня захлестнула волна обиды. Пришлось крепко сжать кулаки и сосчитать до десяти, напоминая себе, что Ис все же мой наниматель и имеет право комментировать и оценивать работу.

— Что ты делаешь? — Пока я предавалась размышлениям, князь успел подобрать два камня побольше и теперь бил один о другой.

— Зову гронов. Мне надоело бродить по пещерам. Чем быстрее закончим, тем быстрее вернемся в поместье. — Звук Ису не слишком понравился, и он постучал камнем о стену.

— Но не так же быстро! Дай мне время подготовить им «теплый» прием, — спохватилась я.

На обсуждение плана нам хватило пары минут. Все-таки работать с Исом было на удивление комфортно: мы понимали друг друга с полуслова. Вот и сейчас мгновенно распределили роли. Выбрав большую пещеру, в которую вело сразу три коридора, заняли места. Я — у стены, чтобы иметь возможность увидеть гронов и сжечь их, и Ис с камнями — в центре.

— Только не рискуй зря. Если грон тебя зацепит, Игрис несколько часов будет живописать, как плохо я справляюсь со своей работой, — не удержавшись, попросила князя.

— Ты по-прежнему удивительно заботлива. — От улыбки мужчины у меня потеплело внутри.

Добавлять что-то он не стал, вместо этого со всей силы стукнул камнем о камень. Тактика дала плоды через несколько минут. Сама я ничего не слышала, но Ис насторожился и указал на правый коридор.

Вылетевшую «мышку» встретил огненный шар. Мне давно не приходилось иметь дело с движущимися мишенями, и в чем-то это оказалось даже забавно. Второго и третьего гронов я сбила, практически не целясь.

Как-то незаметно меня разобрал настоящий охотничий азарт. Вспомнилось, как здорово справляться со своей работой. Безусловно, я безумно переживала за Иса и собиралась сделать все, чтобы помочь ему разоблачить заговорщика, вот только интриги не были моей сильной стороной. Я могла изобразить из себя придворного мага, но в глубине души мне нравилось быть именно ведьмой.

— Вот еще одна! — указал князь на мелькнувшую тень.

Кончики пальцев закололо, но в последний момент я изменила решение и, стряхнув искры, принялась плести ловчее заклинание. Эвис наверняка придет в ужас, увидев, какой именно «сувенир» мне вздумалось прихватить из пещер, но я решила прочитать короткую лекцию для местных, а без практического пособия она теряла всякий смысл. В самом деле, из нынешней стаи этот грон последний, но подобные гвари обожают пещеры, и в скором времени здесь могут появиться новые жильцы. А прежде чем крестьяне разберутся, что к чему, и пригласят мага, гроны изрядно попортят им кровь.

— Ришида!

Отступив назад и практически упершись в стену, я резко вскинула руки вверх и поймала грона в невидимую клетку. Осознав, что оказалась в ловушке, тварь отчаянно забилась.

— Берегись! — Ис бросился ко мне и замахнулся мечом.

— Стой! — Запоздало сообразив, как моя охота выглядела со стороны, я дернулась, пытаясь убрать «клетку» из-под удара.

Увы, тягаться с князем мне было не по силам. Не подозревая, что придется защищать грона от внешнего вмешательства, я сосредоточила все силы на том, чтобы укрепить чары изнутри, и теперь меч с легкостью прошел сквозь купол, разрубая тварь.

Грон истошно завизжал, ему вторил испуганный писк. К своему стыду, я слишком поздно сообразила, что это значит, заметив совсем близко