– На сколько выгляжу, – кокетливо опустила глаза Бореана.

– Лет семьсот? – поинтересовался Акаций.

Директриса школы едва не выронила свои игральные карты.

– Лучше Мортехаю об этом не знать, – посоветовала мамаша Готье. – Твой возраст мы сохраним в тайне. Как и твой истинный цвет волос.

– Любовь-морковь, – обиженно надулся Акаций. – Какие же вы скучные, людишки! По сравнению с вами, моя мама – клоун! Нет бы покормить умирающего от голода кота…

– Ты опять хамишь? – погрозила ему кулаком Аграфена. – Предыдущий урок не пошел тебе впрок?

– Ничего не могу с собой поделать, – опустил голову кот.

В это время аптекарь Парацельс как раз вернулся. Едва хлопнула входная дверь, Сцилла и ее партнерши по игре сломя голову вскочили из-за стола и рассовали карты и деньги по карманам, ящикам комода и цветочным горшкам на подоконнике.

Мамаша Готье и Бореана быстренько попрощались и скрылись из вида, а Сцилла сделала вид, что все это время была занята в кухне готовкой.

– О чем болтали, пока я отсутствовал? – поинтересовался Парацельс, широко улыбаясь.

– О вас, – вставил Триш.

– Моя любимая тема! – обрадовался аптекарь.

– А я тут ужин готовлю, – заявила Сцилла, наливая воду в большую кастрюлю.

– И давно готовишь?

– Устала уже. Подождите немного, и сварганим чего-нибудь на скорую руку.

– Нет, ну вы слыхали?! – возмутился Акаций. – Ох, и здорова же она языком молоть. От такой наглости я просто в шоке!

– Кажется, теперь ты начинаешь меня понимать, – улыбнулась Аграфена.

– В каком смысле?

– Вы с ней очень похожи.

– Ничего подобного! – воскликнул кот.

– А я сообщил о вашем приезде нескольким самым болтливым соседкам, – тем временем объявил ребятам Парацельс. – А они сейчас по всему городу разнесут. Бореана с мамашей Готье, думаю, тоже в стороне не останутся. Повезло же нам с гостями!

– От такого везения впору пойти утопиться, – подала с кухни голос Сцилла.

– Мы не хотим быть обузой, – сразу предупредила хозяев Аграфена. – И готовы помогать вам по хозяйству. Только прикажите, что делать.

– Если хотите, помощь мне никогда не помешает, – кивнул Парацельс.

– Только для начала все-таки поесть бы не помешало, – заявил Акций.

Пима и Триш с унылыми лицами молчали, но в животах у обоих урчало так, что и слова не нужны. Аптекарь рассмеялся, а Сцилла поставила на печь огромный оловянный чайник с водой, затем принялась разжигать в очаге огонь.

– Ну а что с нашим монстром, похищающим людей? Вы уже придумали, с чего начнете свои поиски? – спросил ребят Парацельс.

Все сели за стол, на котором еще недавно разгорались нешуточные карточные баталии.

– Расскажите подробнее: при каких обстоятельствах пропадают люди? – попросил Пима.

– Говорят, что это древняя темная магия, проснувшаяся после того, как в здание старого Королевского госпиталя ударила молния, – сообщил Парацельс. – Потому я и обрадовался вашему внезапному появлению. Раз ты, Аграфена, – Разрушительница заклятий, может, именно ты и сможешь нам помочь. Вскоре после той ужасной грозы в окрестностях Золотой Подковы объявился жуткий монстр. Описать его сложно, видели его лишь издалека. А кто видел вблизи – после этой встречи и исчезли.

Триш поневоле поежился и с опаской взглянул на застывшую Аграфену.

– Монстр околачивается в лесах недалеко от Королевского госпиталя, – продолжал свой рассказ аптекарь. – Кое-кто из горожан, самые отчаянные смельчаки, несколько раз пытались выследить его, но он будто нутром чует, когда ему лучше отсиживаться в своем подземном логове.

– А где именно находится его логово? – спросил Триш.

– И что это за Королевский госпиталь такой? – добавил Пима.

– Королевский госпиталь – огромное здание в лесу на высокой скале, когда-то там располагалась больница для военных. Но затем ее забросили, а вокруг все заросло густыми кустарниками. Сейчас все говорят, что это место проклятое и лучше одиноким путникам рядом с ним не появляться. Монстр и логово себе устроил в пещерах под госпиталем. Туда и утаскивает своих жертв.

– Монстр всегда там жил, – добавила с кухни Сцилла. – Говорят, он был замурован под скалой много веков, а когда молния пробила расщелину, получил возможность выбираться наружу.

– А как же он там с голоду не помер за столько лет? – поинтересовался Триш.

– Вы бы и дня не протянули, – сказала Аграфена. – Все втроем.

– Черная магия! – зловещим голосом ответила Сцилла. – Но оголодал он прилично, вот сейчас путешественниками и закусывает.

– Мамочки, – тихонько пискнул Пима.

– Но если место проклятое, почему тогда рядом с ним постоянно люди шатаются? – недоуменно спросил кот. – Всегда подозревал, что у вас, людишек, нет ни ума, ни фантазии.

– Рядом с самим госпиталем никто не ходит, – возразил Парацельс. – Там немного в стороне тропа проходит, вот чудовище и подкарауливает на ней припозднившихся путников. Местные жители все в курсе, а вот путешественники, что мимо города проезжают, иногда попадают в ловушку. Потом находим в лесу обломки карет и машин… А люди как сквозь землю проваливаются.

– Надо будет сходить посмотреть, – задумчиво произнесла Аграфена. – При свете дня, разумеется.

– Конечно! Вдруг найдете там что-то, на что обычные люди и внимания не обратили? С вашими-то талантами.

– А что, Эсселиты в ваших краях часто появляются? – спросил вдруг Пима.

– При правлении императора Велдора частенько появлялись, – подумав, ответил Парацельс. – Но теперь перестали. Уже несколько месяцев не слышал, чтобы кто-то о них говорил. Да и что им делать в такой глуши? Я слышал, они стараются держаться поближе к крупным городам.

– Сегодня трактир «Пляшущий козел» разнес кто-то из Эсселитов, – сообщила ему Аграфена. – Некто по имени Бия, и она как-то связана с Игуаном. Не слышали о ней?

– Нет, – покачал головой аптекарь. – Но откуда у Игуана такие знакомые?! Слишком низкого полета эта общипанная птица. Порядочные Эсселиты не стали бы с ним связываться.

– А речь как раз о непорядочных, – хихикнул Акаций.

– Нужно расспросить старикашку об этой Бие, – предложил друзьям Триш. – Вдруг ее появление в Золотой Подкове как-то связано с появлением этого лесного монстра?

– Да, хорошая идея, – согласилась Аграфена. – А где находится аптека Игуана?

– Об этом я вам завтра расскажу, – пообещал Парацельс. – А сейчас отдыхайте, набирайтесь сил. Скоро наверняка пожалуют гости, которые хотят вас поприветствовать в нашем городе. Все соседи сбегутся.

– Правда? – изумилась Аграфена.

– А угощение принесут? – живо поинтересовался Акаций.

– Конечно!

– Ну тогда пусть приходят, – смилостивился кот.

– А что я тут тогда голову ломаю?! – воскликнула Сцилла. – Заварю чай, да и дело с концом! Раз сейчас еды натащат.

И вскоре гости действительно повалили один за другим.

Глава десятая,

где супруга мэра падает в обморок, а Акаций требует молоток

Первой пришла невысокая, но довольно упитанная дама в длинном платье из голубого шелка и белых кружев. Ее прическа возвышалась над головой почти на полметра, а сверху эту башню из скрученных волос венчала легкомысленная голубая шляпка. В одной руке она держала блюдо с пирогом, а в другой – маленькую трясущуюся собачонку с тонкими лапками, которая тут же принялась истерично лаять на Акация.

– Караул, крыса! – завопил кот. – Но я с ней разберусь. Принесите мне швабру и молоток!

– Не надо! – испугался аптекарь. – Это же госпожа Лавдотья, супруга нашего дражайшего мэра Портофея,