Мануэль и Марта озадаченно переглянулись. А тем временем Николаос вдруг бухнулся на колени и начал подобострастно биться лбом об пол. Колечки в его ушах звенели не переставая.

– Что ты натворил?! – грозно спросил глава Ордена.

– Меня ждет наказание? – взвыл Николаос.

– А есть за что? – нахмурился Мануэль.

– Есть, старейшина! – заголосил Хранитель. – Еще как!

– Хватит уже долбить пол головой! – прикрикнул на него глава Ордена. – Ты мне так дыру в террасе пробьешь! Встать!

Хранитель послушно вскочил на ноги.

– А ну выкладывай! – приказал ему Мануэль.

– Дела давно минувших дней… – испуганно залепетал Хранитель Николаос. – Однажды миледи Лионелла просто появилась в нашем подземелье. Она приказала мне отдать ей десять самых лучших гомункулусов. Самых крепких и восприимчивых к вселению чужих душ. И мне пришлось подчиниться! Простите ли вы меня за этот проступок?

Он хотел снова бухнуться на колени, но Мануэль удержал его от этого поступка.

– Я просто не мог отказать ей, – трясясь от страха, бормотал старик. – Ведь в ту пору она занимала пост Главы Ордена. И вы все прекрасно знаете, на что она была способна! А еще миледи приказала держать все в секрете даже от остальных старейшин Ордена, а я был так напуган!

– И ты дал ей то, что она потребовала, – закончил Мануэль.

– Дал! – всхлипнул Николаос. Кольца в его ушах звенели все громче.

– Не бойся, – успокоил его глава Ордена. – Мы действительно знали, на что она была способна… Расскажешь мне всю правду, и тебя не станут наказывать.

– Все расскажу! Ничего не утаю, – закивал Хранитель.

– Лионелла говорила, для каких целей ей нужны эти железяки? – спросила Марта.

– Ничего конкретного! – поспешно проговорил Николаос. – Но я хорошо запомнил ее слова… Она сказала: «Мне нужны такие гомункулусы, в которых можно вселить не только души погибших Эсселитов, но и низших демонов. А может, кого и посильнее»!

Услышав это, Марта похолодела.

– В гомункулуса можно вселить демона? – переспросила она.

– Если маг достаточно сведущ в темных науках, он способен и не на такое, – обернулся к ней Николаос. – Если опустить гомункулуса в кипящую плазму, можно придать его телу любую внешность, даже идеально скопировать лицо реально существующего человека. Все зависит от мастерства чародея. А еще можно вселить в это тело демона, и он станет беспрекословно подчиняться своему хозяину.

– Но кто является его хозяином?

– Тот, кто его призвал, разумеется!

– Погоди, – нахмурилась Марта. – То есть можно создать двойника любого человека, затем вселить в него демона, и он станет твоим послушным рабом? Ты хочешь сказать, что Лионелла думала именно об этом?

– Это лишь мое предположение, – опустил голову Хранитель Николаос. – Когда-то, давным-давно, в другой стране и другой эпохе, колдуны уже совершали нечто подобное. В наших летописях есть запись о том, как гомункулусом-двойником подменили тогдашнего правителя одной страны. Подданные даже не заметили подмены, а новоявленный король делал только то, что приказывали создавшие его маги. Может, и миледи Лионелла планировала нечто похожее?

– Хорошо, что эта вероломная гадина погибла, – сказал старейшина Мануэль. – Кто знает, каких страшных бед она еще могла натворить!

– Но вы сказали, что этот ритуал требует много сил, – вспомнила Марта. – Призыв демонов сильно отличается от призыва души Эсселита, умершего много лет назад?

– Отличается по затратам энергии, но не слишком сильно, – немного подумав, изрек Мануэль.

– Но в одиночку с этим все равно не справиться, – предупредил Хранитель Николаос. – Потребуется как минимум двое… А лучше трое сильных и опытных Эсселитов.

– И если она решила сохранить все в тайне от вас, тогда на чью помощь она рассчитывала? – задумалась Марта. – Кого миледи могла призвать себе в сообщники?

– Думаю, как раз тех, кто выкрал этих гомункулусов из дворца, – предположил Мануэль. – Ты же говорила, что их было двое?

– Я видела двоих, – подтвердила первый министр. – Но, возможно, кто-то еще скрывался в самом дирижабле… Ох, не нравится мне вся эта история, господин Мануэль. И чем больше подробностей я узнаю, тем больше она меня пугает. Дорого бы я заплатила, чтобы узнать всю правду.

– Хочешь узнать правду? – старейшина Мануэль как-то странно на нее посмотрел. – Но ведь нет ничего проще. Задай вопрос той, кто начал всю эту катавасию.

– Что вы имеете в виду? – не поняла Марта.

– Поговори с самой миледи Лионеллой, – посоветовал глава Ордена.

Первый министр в ужасе уставилась на старейшину.

– Предлагаете призвать ее призрак?! – спросила Марта.

– А что такого? Сама миледи не раз прибегала к помощи тех, кто давно покинул этот мир. Ее магическая сфера у вас еще сохранилась?

– Шар по-прежнему установлен в ее бывших покоях…

– Значит, ты вполне можешь с этим справиться, – спокойно произнес Мануэль. – Истинные ведьмы никогда не умирают, а миледи при жизни была той еще бестией. Если она явится на твой призыв в хорошем расположении духа, ты сможешь многое узнать. А если она откажется говорить… Что ж, попытка не пытка.

– Признаться, такая мысль не приходила мне в голову, – откровенно сказала Марта.

– На то я и старейшина Верховного совета, чтобы направлять Эсселитов на правильный путь, – усмехнулся Мануэль. – А теперь прошу оставить меня, если ты узнала все, что мы могли тебе рассказать. Небо становится все темнее, а я все же планирую сегодня рассмотреть эту комету получше, – он бережно погладил латунную трубку телескопа. – Или ты все же хочешь присоединиться?

– Вынуждена отклонить твое предложение, старейшина Мануэль, – учтиво поклонилась женщина. – Сам видишь, что у нас сейчас творится.

И, попрощавшись с старейшиной и нервно дрожащим Хранителем Николаосом, Марта Грегуар вскочила на свой рунный посох и вскоре уже мчалась прочь от Черного замка Эсселитов, направляясь в сторону столицы возрожденного Королевства.

Глава двенадцатая,

где Триш знакомится с Леонтиной

Утром, когда Аграфена спустилась в кухню особняка, Пима как раз выяснял у Сциллы подробности о корове, совершающей преступные набеги на огород аптекаря Парацельса. Триш, прислушиваясь к их разговору, помогал накрывать на стол. Он уже снял с плиты большой чайник и принялся разливать кипяток по кружкам. Сам Парацельс резал хлеб, а Сцилла делала аппетитные бутерброды с сыром и ветчиной. Акаций крутился рядом и даже жмурился от приятного аромата еды.

– Доброе утро, – поздоровалась с друзьями Аграфена.

Парацельс приветливо отсалютовал ей ножом.

– …И никто не знает, откуда взялась эта корова-воровка! – вещала Сцилла. – Я уже у всех соседей спросила. Но лазит она исключительно в наш огород, потому что только у нас в здешних краях растет кукуруза, а эта рогатая бестия ее просто обожает. Она может залезть на крышу сарая по ту сторону забора, дождаться, когда мы уйдем из дома, а потом забирается на наш участок. И творит тут всякие бесчинства, какие ей только заблагорассудится!

– А я где-то читал, что коровы не лазят по чужим сараям, – недоуменно заметил Пима. – И не скачут через заборы…

– И кто виноват, что этой корове не попадалась та книга? – хмуро поинтересовалась Сцилла.

– А поставить какое-нибудь пугало вы не пробовали? – спросил