Катер действительно был развалюхой, но до города должен был дотянуть. Без Грута Стражам было проще оставаться незамеченными и не привлекать к себе лишнего внимания, но Ракету это не успокаивало – напротив, бесило, можно даже сказать, побуждало к уничтожению всего, что встретится на пути. Несколько младших Грутов неоднократно пытались напроситься за компанию, но Квилл был неумолим. Особой пользы от них не было, а риск потерять их был велик: малыши ведь были лишены способности регенерировать.

Не было никаких гарантий, что и для самих Стражей поездка на этом ржавом ведре не станет последней.

Ракета потер лапы. Система управления катером была устаревшей, но вполне понятной. Насколько мог заметить енот, машина даже была оснащена примитивным искусственным интеллектом. Оставалось просто запустить его, и…

– Прошу пройти голосовую авторизацию, – раздался механический голос.

– Ракета.

– Имя неизвестно. Попробуйте снова.

– Ракета, – повторил енот. – Даб-Норр сказал, что настроил систему под меня.

– Имя неизвестно. Попробуйте снова. У вас осталась одна попытка.

– Одна попытка, а дальше что? – спросил расположившийся на пассажирском кресле Квилл.

– Квилл, не парься, я все понял, – Ракета метнул испепеляющий взгляд на приборную панель и произнес: – Грязная крыса.

– Авторизация подтверждена.

– Даб-Норру конец, – заявил Ракета. – Поехали.

Поднявшись на несколько метров над каменистой почвой, катер довольно резво и бесшумно поплыл вперед. Внизу мелькали клочки сухой травы, в кильватере взметались клубы песка. На горизонте маячил силуэт города, а во всех других направлениях тянулась лишь бескрайняя пустыня. Катер не был оборудован ни кондиционером, ни относительно надежной системой безопасности и время от времени вилял, но в целом – надо отдать Даб-Норру должное – шел довольно плавно. Путь до одноименной столицы Вадина тоже был недолгим.

– У этой штуки ведь есть крыша, только откидывающаяся? – уточнил Квилл.

– А зачем она нам? – удивилась Анней.

Ее белые волосы спутались, но женщина, по всей видимости, не имела ничего против.

– Ракета, выдвинь крышу, когда въедем в город, – приказал Питер. – Нас и без Грута достаточно легко узнать.

– Квилл, ты смерти нашей хочешь? – возмутилась Гамора. – Тут жарче, чем на Левете! К слову о нашей вероятной гибели – чего нам вообще тут ожидать?

За время короткого перелета на Вадин команде пришлось успеть изучить подробности проходящей церемонии, обсудить судьбу Грута и отправить Коллекционеру еще несколько фальшивых наводок о местонахождении Кии. Провести полноценный совет они не успели – лишь мимоходом передали друг другу известные факты.

Квилл развернулся и облокотился на спинку кресла, не обращая внимания на то, что ветер растрепал его волосы.

– Хороший вопрос. По правде говоря, я и сам не знаю, на что способны ядовитые споры.

– Как это не знаешь?! – воскликнул Ракета, пытаясь перекричать ветер.

Немного помолчав (и, как показалось еноту, обменявшись многозначительными взглядами с Кией, но в этом занятый объездом довольно высокой скалы мохнатый страж не был уверен), Квилл ответил:

– Кия скрестила того Грута с агрессивной разновидностью дерева тирринит, растущего на спутниках Памы. Попав на жертву, споры этого дерева посылают своего рода сигнал, нарушающий или разрушающий нервные клетки.

– Гадость какая, – прокомментировала Анней.

– Не то слово, – ответил Ракета. – Я с этим тирринитом сталкивался. Любой, кто хоть чуточку умнее бэдуна, не станет с ним связываться.

– Берен сказал, что ищет яд для защиты, – огрызнулась Кия. – К тому же яд тирринита вовсе не обязательно смертелен. Все зависит от почвы, на которой растет дерево. В некоторых случаях споры вызывают только легкий зуд, который проходит за несколько минут.

– А в некоторых полностью убивают чувствительность, причиняют нестерпимую продолжительную боль, а иногда уничтожают на месте, – добавил Квилл. – Если Берен хочет отомстить кри, то вряд ли он кормит Грута безобидной пищей, от которой его споры вызывают лишь чесотку.

– Вот уж додумался назвать чесотку безобидной, – вставил Дракс. – Ужасно неприятная штука.

Ракета повернулся было к Драксу, чтобы выразить свое полнейшее недоумение, но увидел лишь, как Квилл и Анней сочувственно кивают.

– Не знаю, какого эффекта собирался добиться Берен, – сказала Кия. – Я даже не догадывалась, что он работает в правительстве. Он говорил, что хочет разработать для димавийских деревень такую защиту, которая могла бы застать врасплох кри или любых других агрессоров. Поэтому я подумала, что он полицейский.

– Что еще ты можешь о нем рассказать?

– Он выглядел весьма… целеустремленно. Такой на все пойдет ради достижения цели.

– Это верно, – подтвердила Анней. – Берен – нечастый гость в моем баре, но, по-моему, он выполняет грязную работенку для других моих клиентов – тех, что занимаются политикой. Составляет ложные рапорты, задерживает полицейские рейды, предупреждает о ловушках. Если что, я вам этого не говорила. Не в моих правилах выбалтывать информацию о клиентах первым встречным супергероям. Тем не менее пару месяцев назад Берен помог мне избавиться от некоторых личностей, грозивших неприятностями. В благодарность за эту услугу я согласилась стать посредником между ним и Кией, о чем теперь жалею. Если бы я только знала, что это будет стоить мне бара, коммуникатора и ущемленного достоинства, не говоря уже о том, что в результате я оказалась в крийской пустыне…

– Впечатлений на всю жизнь, – сказал Квилл.

– В этой ситуации для меня только один плюс, – Анней взглянула на Питера, щурясь от ослепительного солнца. – Но это пока секрет.

Ракета демонстративно простонал, реагируя то ли на ее слова, то ли на признательную улыбку Квилла.

– Что конкретно Берен задумал? – спросила Гамора.

Анней лишь пожала плечами.

Кия тоже промолчала, и Ракета предположил, что ей о планах советника также ничего не известно.

Значит, информации у них ноль. Теперь Ракету еще сильнее волновала судьба ядовитого Грута.

На пути начали появляться редкие фермы, показался и корпус военной академии. До города было рукой подать.

– Поднимаю крышу, – объявил Ракета. – Кто-нибудь знает дорогу к посольству?

Димавийское посольство размещалось на окраине Вадина, посреди оживленного туристического центра, наводненного гостиницами и космопортами. Квилл высунулся из катера, чтобы осмотреться.

Вадин был древним городом. Старинные крийские здания и мощеные пешеходные улицы соседствовали с современными небоскребами и переплетающимися шестиуровневыми автострадами. Двери в большинстве новых зданий располагались на уровне пятого-шестого этажа и выходили прямо на эстакады. Внизу же было чересчур тесно, и потому дорожное движение было минимальным.

– Вот и посольство, – Анней указала на внушительное квадратное здание, выделяющееся на фоне причудливой крийской архитектуры. Двухэтажное, с выходом на нижнюю улицу, оно будто подчеркивало нежелание димави уподобляться кри и перенимать их архитектурный стиль. Среди местных жителей кри, безусловно, преобладали, но, по наблюдениям Питера, димави с серьезным отрывом от прочих занимали второе место. У посольства же их было и того больше: должно быть, сказалось нашествие туристов в преддверии грядущей церемонии.

Ракета направил катер с центральной полосы на боковую, где скорость движения была не столь высокой, и Квилл смог лучше рассмотреть здание посольства.