Сложность была в том, что Дракс не привык увиливать. Уклонение в бою он считал глупой тактикой. Куда эффективнее было броситься на противника и проломить ему череп или свернуть шею, оторвать руку или ногу, а то и позвоночник выдернуть.

Дракс знал множество хороших тактик, но ни одна из них не подразумевала «не попадать под удары». Это было утомительно, и воину стоило огромного труда не отвечать на атаки.

Единственным сдерживающим фактором было то, что у противника было лицо его друга. Но даже это не могло длиться бесконечно…

Драка могла закончиться плачевно. К Драксу подскочил Ракета.

– Грут! – улыбнувшись во весь рот, енот позвал двойника. Правда, искренней улыбки не получилось: физиономия Грута была настолько искажена гневом, что Ракета с трудом его узнал.

– Эй, дружище, что на тебя нашло? Мозг совсем замшел?

– Я есть Грут! – крикнул двойник.

– Крушить? Оставь это дело Драксу, он в этом большой специалист.

Воин согласно кивнул.

– Не хочу повторяться, – продолжил Ракета, подбегая к Груту и запрыгивая на него, – но это на тебя непохоже. Видишь вон то печальное дерево, опирающееся на плечо Гаморы? Вот это ты.

Двойник принялся отмахиваться от назойливой помехи единственной израненной рукой, но Ракета был очень быстр и легко перескакивал с одного плеча на другое.

– Ты что, нас не узнал? Э-э-эй! Знакомый у меня голос?

– Я есть Грут! – Грут продолжал яростно отбиваться и попытался схватить енота. – Я… есть… Грут!

Вдруг он согнулся в три погибели и напрягся всем телом. Из спины поползли свежие ветви. Одна ударила Ракету по бедру, другая – по морде. Енот отлетел в мусорную кучу неподалеку.

– А это еще зачем? – воскликнул он, вскакивая.

Однако Страж сильно замешкался, и его хвост оказался прижат ногой Грута, еще покрытой остатками ледяной корки после выстрела из бластера Квилла. Ракета попытался вырваться, но его когти лишь бессильно скребли по мостовой.

Грут занес вторую ногу, чтобы раздавить енота.

– Эй, полегче! – Ракета перестал вырываться. Откинувшись на спину, он выхватил бластер и нацелил его на Грута. – Приятель, не вынуждай меня стрелять.

Нога Грута опустилась.

В это мгновение в него врезался Дракс, и оба клубком откатились в сторону магазина тканей. Дракс изодрал всю спину об асфальт и о кору соперника. Захрустели ломающиеся ветки. Дракс оседлал Грута и прижал его единственную руку к земле, желая обездвижить того.

– Пора бы… тебе… выдохнуться, – произнес он.

– Я есть Грут!

Ракета наконец поднялся и осторожно отряхнул хвост.

– Избыток сил – побочный эффект промывки мозгов, – произнес енот, сплевывая. – Это еще не предел. Будь он цел и здоров, от нас бы и мокрого места не осталось.

– От меня бы что-нибудь да осталось, – Дракс еще сильнее навалился на Грута, пусть тот и действительно слабел. – Грут, я не хочу причинять тебе боль.

– Я есть Грут!

– Взаимности от него не жди, – перевел Ракета, хоть в этом и не было нужды.

Дракс гневно посмотрел на Грута. Он нередко размышлял о том, каково это – драться со столь непредсказуемым противником, как Грут, но нельзя сказать, чтобы он жаждал проверить это на практике. Грут никогда не проявлял агрессии и никого не злил.

Вокруг груди Дракса обвилась лоза. Разрушитель приготовился к сопротивлению. Двойник Грута попытался скинуть его, но безуспешно. Казалось, двойник отчаялся: ярость во взгляде сменилась усталостью. Сказывались и слабость, которую испытывали все Груты, и раны, полученные на арене, и затянувшаяся схватка с Драксом и Ракетой. Он вконец вымотался.

– Я есть… Грут, – клон с трудом выпустил шипы, желая пронзить Дракса, но отростки даже не поцарапали кожу воина.

На эту атаку, видимо, ушли все оставшиеся силы Грута.

– Звездный Лорд, – сказал Дракс по рации, слезая с двойника, – мы его взяли.

Квилл подлетел к ним и завис над распростертым телом Flora colossus. Одного выстрела из элементального бластера хватило, чтобы окончательно его обездвижить.

Какой бы сложный ни предстоял бой, Дракс всегда был уверен в победе. Он знал, что Стражи одолеют любых врагов, спасут всех, кого нужно спасти, и, вернувшись на корабль с триумфом, пропустят по стаканчику чего-нибудь горячительного.

От стаканчика чего-нибудь горячительного он и сейчас бы не отказался. Но, принимая во внимание плачевное состояние настоящего Грута и его зомбированной, извращенной копии, обычного победного настроения Дракс не ощущал.

Прежде чем доставить Грута в безопасное место, нужно было решить две проблемы. Во-первых, из-за размеров его нельзя было просто взять и понести, а во-вторых, Страж сопротивлялся. Он постоянно отпихивал Гамору и порывался вернуться назад, где продолжалась драка.

– Я есть Гру-ут, – обратился он к Грутику.

– Дракс и Ракета разберутся, – подталкивала его вперед Гамора.

Опираясь на ее плечо, Грут кое-как ковылял, с каждым шагом все больше наваливаясь на Гамору. Походка его напоминала аллюр в исполнении хромого коня. Раны понемногу затягивались – ноги приобретали прежнюю форму, тело выпрямлялось, – но процесс шел медленно. Такими темпами до полного выздоровления пройдет больше часа.

Впрочем, он сам был виноват в полученных травмах.

– За нами хвост, – заметила Кия.

Она шла позади Гаморы и Грута и несла горшок с Грутиком. Они свернули в переулок. Впервые девушки остались почти наедине: Груты были не в счет, ведь Кия не могла с ними общаться. Наемница заметила, что та явно стеснялась ее компании, но тем не менее беспрекословно подчинилась приказу Квилла.

Быть может, она не хотела злить Стражей.

Или просто хотела оказаться подальше от желающих украсть Грутика зевак.

Или до Кии наконец дошло, что Гамора ей не враг.

Последнее казалось маловероятным, и наемница сама понимала, что не стоит тешить себя лишними надеждами (она толком не понимала даже, на что вообще надеется и когда эти надежды появились).

Точно можно было сказать одно: Кия вполне могла сбежать. У нее была для этого прекрасная возможность. Все Стражи заняты, вокруг лабиринт зданий, торговых рядов и толпа прохожих – спрятаться легче легкого. К тому же Кия наверняка хорошо знала местность и вполне могла присмотреть себе укрытие.

Но девушка сопровождала Гамору и даже решилась заговорить. Возможно, надежды наемницы не были напрасными.

Гамора остановилась и обернулась. Кто-то действительно приближался. Наемница увидела, как блеснули в сумерках ножи.

– Всего трое? – удивилась она, преграждая им путь. – Вы что, совсем бестолковые?

– Я есть Грут!

– Стой смирно, – ответила Гамора. – Ты не в состоянии драться.

– Я есть Грут.

– Я знаю, что ты просто хочешь помочь.

– Я есть Грут? – пропищал Грутик на руках у Кии.

– Дай сюда горшок! – крикнул один из преследователей, хромой мужчина в рваных и заляпанных кровью штанах.

– Хватай горшок, – велел другой, – а мы возьмем большого!

Гамору искренне удивляло, откуда у этих жалких людишек столько самоуверенности.

– Это отец той девочки, – заметила Кия. – Он купил у меня Грута.

Гамора оглянулась.

– Обратно он его не получит.

Кия приняла боевую стойку, готовясь постоять за себя, даже несмотря на то что ее руки были