– Не валяй дурака! – возразил Ракета, вскакивая на подлокотник.

Питер с Гаморой переглянулись. Кия согласно кивнула. Грут помолчал еще секунду-другую, после чего, кажется, понял. Он тут же вскочил, напоказ вырастив из ноги свежую веточку.

– Я есть Грут? Я есть Грут!

– Ты переломал себе ноги, всего лишь спрыгнув с крыши, – сказал Дракс. – Мы не хотим, чтобы ты снова пострадал.

– Чувак, ты не можешь вот так взять и приказать ему сидеть смирно, – парировал Ракета. – Лучше Кию оставим. За нее же награда объявлена! Стоит кому-нибудь ее узнать, как Коллекционер тут же сядет нам на хвост.

Грут умоляюще взглянул на Квилла.

– Эй, не смотри на меня так, – развел руками тот. – Мы не станем тебя заставлять, но подумай сам: ты и правда не в лучшей форме.

Кора на плечах Грута затрещала и зашевелилась, словно он пытался отрастить новые веточки, но ничего не произошло. Квилл надеялся, что это означало лишь то, что Грут решил лишний раз не сердиться и не волноваться, а не то, что у него уже не осталось сил.

– Я есть Грут, – лицо Грута перекосилось. – Я… есть Грут?

Он поковылял прочь из кают-компании.

– Я с тобой, дружище, – вскочил следом Ракета.

– Я есть Грут? – подал голос зомбированный двойник, протягивая руку к силовому полю.

Питер обернулся. Он не понял, что сказал пленник: слова были спутанными и невнятными, – но попытка общения все равно была добрым знаком.

Кия проводила взглядом Ракету и Грута.

– Похоже, он обиделся.

– Это точно, – согласился Дракс.

– Почему он не хочет оставаться в безопасности? – удивилась Кия. – Он так медленно излечивается, любая рана для него опасна. Зачем он рвется в бой?

– По той же причине, что и остальные Груты, – ответила Гамора.

– Грут – он… – Питер запнулся.

Кия была с ними недавно и несла ответственность за многие из свалившихся на них в последнее время неприятностей. Древовидный Страж мог не одобрить, если бы Квилл начал рассказывать о нем за его спиной. Пусть другие Груты и испытывали к Кии симпатию, про их Грута сказать этого было нельзя.

Впрочем, если рассказ Питера мог помочь Кии осознать, что она натворила, а зомбированному Груту – прийти в себя, то попробовать стоило.

– Что ты вообще знаешь о Flora colossi? – спросил Звездный Лорд.

Кия недоверчиво посмотрела на Квилла, подозревая в вопросе подвох.

– Я неплохо изучила физиологию этого вида, но с их психологией или культурными особенностями незнакома.

– Большинство Flora colossi непохожи на Грута. Они умны, сильны, но при этом весьма недружелюбны. На представителей других рас эти создания смотрят свысока. Млекопитающих они используют в качестве дешевой рабочей силы и подопытных. Грут был не согласен с таким отношением и всегда выступал в защиту млекопитающих. Теперь его не слишком-то привечают на родине.

– Он пошел против своего народа и вынужден был покинуть дом ради идеалов, – добавила Гамора. – Стражи Галактики путешествуют по Вселенной, заводят новых друзей, помогают тем, кто в нужде, – Груту это по нраву. Ему нравится быть таким – самим собой.

– А сейчас… – Питер перевел взгляд с зомбированного двойника на корыто с рассадой в углу и на брошенный горшок с землей, в котором еще недавно рос маленький Грутик, – думаю, он засомневался, что сможет и в дальнейшем оставаться собой.

– Он даже временно не хочет выходить из состава команды, – сказал Дракс. – Его не переубедить.

– Он напуган, – сказала Гамора, – боится потерять то, что делало – и делает – его Грутом.

В кают-компании повисла тишина.

Кия прикусила губу. Тень сомнения промелькнула на лице девушки, несмотря на то что она оставалась, как обычно, настороже. Поняв, что от нее ждут ответа, Кия вернула лицу привычное выражение.

– Я, гм, – начала она, нервно моргая, – найду тех Грутов, на которых проводила эксперименты по их слиянию.

На мгновение показалось, что Кия хочет добавить что-то еще, но она лишь развернулась и, едва не споткнувшись, вышла из кают-компании, по пути оглянувшись на запертого за силовым полем зомбированного Грута. Квилл готов был поклясться, что она почувствовала себя виноватой.

В каюте остались четверо: Дракс, Гамора, Питер и пленный Грут.

– Слышал, что я рассказывал Кии о Flora colossi? – спросил Квилл двойника за силовым полем.

Тот кивнул, но по выражению его лица сложно было понять, запомнил ли он всю историю. Для начала любой ответ был неплох.

– Дружище, прости, что пришлось тебя запереть. Ты поправляйся, а мы пока разыщем какого-нибудь знакомого телепата. Тебе там удобно? Располагайся, мы будем тебя навещать.

Пленный Грут снова уселся напротив силового поля, обхватив руками колени, и осмотрел помещение, словно готовясь к долгому путешествию.

– Отдыхай, – добавил Питер. – Позже мы пришлем сюда других Грутов, чтобы тебе было нескучно.

Пленник снова кивнул, но так и не взглянул на Квилла.

Выйдя из кают-компании, Питер тяжело вздохнул.

– Сейчас бы бургер съесть, – пробормотал он. – Даже искусственный зеларианский сошел бы.

– Гадость какая, – прокомментировал Дракс. – Но я бы тоже поел. Может, и Грут захочет?

– Гамора, ты с нами?

– Нет, – ответила та. – Пойду с Ракетой поболтаю.

– А нельзя обойтись без этого? – спросил Ракета.

– Нет.

Гамора быстрым шагом шла по коридору, а енот едва поспевал за ней. И почему все постоянно забывают, что у него недостаточно длинные лапы? Почему он и предпочитал перемещаться, сидя на загривке у Грута. Однако в этот раз Грут сидел на загривке у него. Точнее, два Грутика, подобранных в трюме. Они восседали на плечах у Ракеты, и один, особенно бойкий и вредный, постоянно подначивал другого, а тот отвечал лишь редкими взволнованными репликами. Их тоненькие ручки и ножки крепко цеплялись за мех и комбинезон Ракеты.

Енот поспешил за Гаморой.

– Эй, оставьте мой мех в покое! – уже в десятый раз прикрикнул он, когда один из Грутиков случайно выдрал ему клок шерсти. – Гамми, зачем ты меня с собой потащила? Как по мне, так твоя Кия может отправляться в открытый космос без скафандра, если угодно. Пусть полюбуется пейзажем, посмотрит на звезды, подышит свежим вакуумом. А лучше сдать ее Коллекционеру и получить кругленькую сумму кредитов. Плевать я хотел на ее импланты, вот что я хочу сказать.

– Плевать, говоришь? Будто тебе самому не доводилось бывать в шкуре лабораторной мыши, – резко ответила Гамора. – А позвала я тебя потому, что никто на борту лучше тебя не разбирается в технике.

– И-и?

– Хватит тебе комплиментов.

– Ну ладно, и так сойдет, – проворчал енот. – Зачем ты ей помогаешь? Ты ведь не обязана.

– Обязана.

– Говоришь так, будто она пострадала по твоей вине.

– Я есть Грут, – вставил спокойный Грутик.

– Ты серьезно? – обернулась Гамора.

Ракета подумал было, что подруга рассердилась, но выражение ее лица было, скорее, удивленным.

– Думаешь, мной движет чувство вины? По-твоему, я пытаюсь переложить на себя ответственность за преступления Коллекционера?

– Разве не так?

Гамора остановилась у дверей медпункта и взялась за ручку.

– Ракета, я в своей жизни достаточно натворила, чтобы брать ответственность за чужие грехи вдобавок к своим. Нет, здесь виновен