Енот очень жалел, когда хорошие места со временем портились, и у него было предчувствие, что Тон-4 ждет та же участь.

– Может, Грута все-таки не для боев на арене купили? – предположил Дракс, когда проверка уже второй арены не принесла плодов.

Попутно Стражи освободили нескольких бойцов, попавших в гладиаторы против своей воли, и предложили свободу остальным, только чтобы на своей шкуре узнать, что те сражались вполне добровольно. Ни одного Грута там замечено не было.

– Поверь, – ответил Ракета, – если кто-то с Тона-4 покупает Грута, то уж точно для боев.

– Я есть Грут, – согласился Грут.

Всех остальных Грутов, несмотря на их мольбы, Стражи оставили на корабле – в городе за ними невозможно было бы уследить, – но Кию взяли с собой, на случай, если той вдруг пришло бы в голову угнать корабль со всей ватагой двойников.

Вшестером они поднялись на крышу захолустного казино и наблюдали за третьей, последней, подпольной ареной на окраине местного базара. Подпольной в прямом смысле слова: один вход на арену находился в кладовой тесного магазинчика тканей, куда мало кто заходил, а другой – в баре вниз по улице. Стражи могли бы нагрянуть туда как ни в чем не бывало и либо слегка поколотить охрану, либо выставить Дракса с Гаморой в качестве гладиаторов, но Квилл решил подождать, пока арену покинут зрители. Зачем лишние помехи?

Ракете не терпелось разыскать еще одного Грута, но он понимал решение Квилла. Какими бы подонками ни были те, кто обычно посещал бойцовские арены, не еноту было их судить: ведь он и сам частенько делал ставки на поединки.

– Народ рассасывается, – сообщил Квилл.

С крыши был хорошо виден магазин тканей. Зрители выходили оттуда маленькими группами, оживленно, со смехом обсуждая прошедшие бои. Занимался рассвет, но было еще прохладно. Чуть поодаль, между пустыми торговыми лотками, открылся еще один выход.

– Смотрите-ка, выход номер три, – заметила Гамора, сидя на карнизе.

Квилл, Дракс и Грут стояли за ее спиной, а Ракета расхаживал взад-вперед в паре метров от них.

Кия расположилась чуть поодаль, прислонившись к неработающей солнечной батарее. После данных девушкой обещаний можно было ожидать, что она хотя бы начнет составлять план объединения Грутов, но Кия просто сидела с каменным лицом, подтянув колени к груди и массируя икры.

– Бу! – прикрикнул на нее Ракета.

Кия лишь взглянула на него, но ничего не ответила.

– Чего пялишься? – спросил енот.

– Что ты такое? – ответила девушка вопросом на вопрос.

– Чего-чего?

– Я раньше не встречала похожих на тебя существ.

– И потом не увидишь, так что рассмотри меня получше, пока есть время. Ты тут не единственное уникальное создание, – прервавшись, Ракета навострил уши. – По-моему, я услышал слово «Грут»!

– Я есть Грут? – не поднимаясь на ноги, Грут прислушался к разговору на улице.

Подойдя, Ракета запрыгнул другу на спину, чтобы лучше видеть происходящее.

– Я есть Грут!

Как только задние лапы Ракеты коснулись Грута, тот покачнулся и, потеряв точку опоры, повалился набок. Енот едва удержался, вцепившись когтями в твердую кору.

– Что за дрань? – выдохнул он.

– Грут, – Гамора поспешила им на помощь, – что с тобой?

– Я… есть Грут, – Грут осторожно выпрямился и сел ровно.

– Как это «пустяки»? – проворчал Ракета, соскальзывая обратно на крышу.

Стоять на твердом покрытии было куда удобнее.

Прежде он неоднократно забирался Груту на спину, и его друг не обращал на это никакого внимания.

– Я есть Грут.

Ракета прищурился. «Пошатнулся от неожиданности? Чушь!»

Он понимал, в чем была причина. Все понимали, но никто не произнес это вслух.

– Грут…

Снизу снова донесся голос. Бросив последний, отчасти расстроенный, отчасти обеспокоенный взгляд на Грута, Ракета взобрался на карниз и внимательно осмотрел улицу, пытаясь заметить либо побитого Грута-двойника, либо людей, обсуждающих бои с его участием.

Хм. Или кое-что еще.

– Там Грутик, – указал Ракета.

Группы прохожих удалялись от наблюдавших за ними Стражей. Одни смеялись и похлопывали друг друга по спине, другие были настолько пьяны, что едва передвигали ноги.

Дальше по улице, в свете голографического экрана чьего-то коммуникатора, можно было различить силуэт горшка, из которого рос Грутик, радостно размахивающий тоненькими ручками-прутиками. Ему было не больше недели.

– Как-то не похож он на бойца, – заметила Гамора.

– Того, которого мы ищем, я продала больше недели назад. Он уже должен был вырасти. – Кия поднялась и присоединилась к остальным. – Это точно другой Грут. Должно быть, один из партии, проданной несколько дней назад.

– Хозяин горшка – ребенок, – сказал Дракс, – или какое-то маленькое, незнакомое мне существо.

– Ясно. Ракета, Кия, – Квилл взглянул сначала на одного, потом на другую, – пойдемте заберем его.

Кия недоверчиво посмотрела на Питера.

– Я думала, ты взял меня с собой лишь для того, чтобы я не сбежала.

– А теперь я хочу, чтобы ты поговорила с теми милыми людьми, которым ты продала Грута, и убедила их его вернуть. Есть возражения?

– Нет, – ответила Кия спустя несколько секунд.

– Остальные, продолжайте поиски. Если к нашему возвращению Грут не появится, будем штурмовать арену.

– Я есть Грут? – произнес Грут с мольбой в глазах.

– Грут, – покачал головой Квилл, – сейчас нам нужно действовать быстро. Останься с Гаморой и Драксом.

– Прости, дружище, – добавил Ракета.

Квилл, Кия и Ракета пересекли крышу, спрыгнули в переулок и забрались на соседнее здание, не теряя Грутика из вида.

– Узнаешь их? – спросил Квилл Кию, когда они догнали девочку с горшком.

Кия прищурилась.

– Отца семейства разве что…

В компании девочки и отца были еще семь-восемь взрослых. Все они смеялись и шутливо пихали друг друга. Ракета не обращал на них внимания, сосредоточившись только на Грутике. Тот изображал нечто похожее на боксерские выпады. Ракета навострил уши, настраиваясь на доносившуюся с улицы болтовню.

– Так его! Папа, смотри! – девочка держала горшок одной рукой, а другой била в воздух, повторяя выпады Грутика. – Когда он вырастет, то всех победит! Как тот большой, которого мы сегодня видели!

– …Грут! Я есть Грут! – Грутик уклонился от воображаемого удара и пошел в контратаку, вытянув руку на пару сантиметров, а затем снова вернув ей первоначальный размер.

– Пусть сначала бегать научится, – сказал отец.

Девочка задумчиво осмотрела горшок и потрясла его. Изрядная часть земли высыпалась на дорогу.

– Ты умеешь бегать?

– Я есть… Гру-у-ут! – Грутик нагнулся и ухватился за край горшка, принимая позу спринтера.

– Не дождетесь, – с трудом сдерживая гнев, произнес Ракета.

Перебравшись через край крыши, он соскользнул по стене на подоконник, откуда перепрыгнул сперва на соседний выступ, затем на потрепанный навес торгового киоска и наконец на землю.

– Ракета! – крикнул сверху Квилл. – Даже! Не! Думай! Стрелять!

Через дорогу от Ракеты отец девочки щелкнул Грутика по лбу.

– Ну-ка покажи, что ты сто́ишь потраченных денег.

– Бокс! – воскликнула малышка.

Несколько взрослых рассмеялись. Девочка вновь встряхнула горшок.

– Бокс!

На всех четырех лапах Ракета метнулся через улицу, огибая еще одну группу прохожих, вышедшую с арены, и остановился перед девочкой.

– Это мое! – огрызнулся он, протягивая лапы к Грутику.

– Эй! Эй! – девочка крепко прижала к себе горшок и отвернулась от енота. – Па, это еще что?

– Я