– А ты кри? – Кия перебила рассуждения енота, обратившись к мужчине рядом.

– Кто, я? – тот указал на себя. – Гм, нет. Это долгая история, но я определенно не кри. Зови меня Звездный Лорд.

Гамора продолжала расспрашивать Кию.

– Кем была твоя мать? А отец? Они еще живы? Прошу, расскажи.

– Пусть ты лишь наполовину зен-воберианка, – сказал Звездный Лорд, – но единственная из этой расы, не считая Гаморы. Теперь понятно, почему Коллекционер так хотел тебя вернуть.

Кия стиснула зубы. Этот авантюрист уже наверняка подсчитывал, сколько может за нее выручить.

– Что он с тобой сделал? – тихо спросила Гамора.

– Кия, поверь, мы не причиним тебе вреда. То, что произошло в твоей лаборатории… – Звездный Лорд покосился на Ракету.

– Нечего было Грутами торговать! – выпалил енот.

– Это не повторится, – твердо заявил Звездный Лорд. – Мы не отдадим тебя Тивану.

«Танелир, – в голове Кии вновь всплыли слащавые, самовлюбленные речи Коллекционера. – Тиван звучит слишком формально. Зови меня Танелир, а я буду звать тебя…»

Она прогнала воспоминание.

– Вы были с ним заодно, – Кия старалась говорить уверенно, но с губ срывался лишь шепот. – Заключили сделку.

– Заключили – в прошедшем времени, – сказала Гамора.

– Думаю, наша с ним драка – тому доказательство, – Звездный Лорд ткнул пальцем непонятно куда.

Может, и доказательство. А может, и нет.

– Ладно. Отлично побеседовали! Ее красноречие просто поразительно! – воскликнул Ракета. – Гамора, чем ты думала, когда решила взять ее с собой?

– Я хотела, чтобы она была в безопасности.

Тут Кия стукнула обледенелой рукой по торчащему из пола массивному болту.

Ракета хмыкнул.

– Похоже, она тебе несказанно благодарна.

– Твое недоверие понятно, – сказал Звездный Лорд. – Может, хочешь душ принять, попариться? Смоешь грязь и лед, а там поговорим. Мы ответим на твои вопросы, а ты – на наши. Идет?

Так вот зачем они притащили ее на борт. Им нужна информация. Сотрудничать Кия не собиралась и готова была швырнуть последний кусок льда в физиономию этого Звездного Лорда, если бы не одно «но»… Избавившись от ледяных оков, она смогла бы драться куда эффективнее.

– Хорошо, – ответила девушка.

Гамора поднялась на ноги, и Кия тут же попыталась принять боевую стойку. Ледяная глыба перевесила, и пленница шлепнулась обратно на пол и скорчилась: от пронизывающей до костей боли у нее перехватило дух.

– Я есть Грут, – произнес один из Грутов, желая ей помочь.

Кии показалось, что в его голосе прозвучало беспокойство, но она еще сомневалась.

– Я не причиню тебе вреда, – сказала Гамора.

Кии удалось присесть и перевести дух. Она заставила себя взглянуть на наемницу. В конце концов, они уже встречались лицом к лицу в бою.

Девушка решила подыгрывать, пока не узнает истинных намерений своих… хм, спасителей.

Гамора сделала еще шаг и внезапно скривилась. Одна нога подкосилась, но наемница тут же вернула себе равновесие.

– Эй, Гамора, что с тобой? – бросился к ней Звездный Лорд. – Тебе нехорошо?

Воительница ответила не сразу. Взглянув на Кию, она поджала губы.

– Квилл, отведи ее сам.

Развернувшись, Гамора вышла из трюма.

С плеч Кии будто упал тяжелый груз, и девушка облегченно вздохнула.

– Ладно. Готова? – спросил ее Звездный Лорд, Квилл, кажется.

«Нет. Я этого не хочу», – подумала Кия, провожая взглядом Гамору, но все равно кивнула.

– Да.

Клацанье когтей Ракеты по полу выдало его приближение задолго до того, как он заговорил.

– В чем дело? – спросил енот, нагоняя Гамору, но та не сбавляла шаг. – Не хочешь ранить чувства бедной девочки? Откуда такая забота? Забыла, что она сделала с Грутом?

– Она еще ребенок и боится меня, – даже не обернулась Гамора.

– Еще бы. Гам, твое имя на всю галактику гремит, а ты к тому же едва ее не задушила.

– А ты ее едва не застрелил. И Квилл устроил за ней погоню и заковал в лед. Но не в этом дело.

Ракета непонимающе вздернул бровь. Во всей этой неразберихе с участием Коллекционера, Грутов и Кии сложно было не запутаться, и Гамора не могла его в этом винить.

В своей жизни она повидала немало испуганных лиц и прекрасно чувствовала разницу между страхом перед ее репутацией и страхом перед ней самой. Внезапно Гамора остановилась, и боль пронзила ее спину.

– Подумай: почему Коллекционер ее захватил?

– Она зен-воберианка, редкий вид.

– А зачем вживил ей кибернетические импланты?

– Ну, это, конечно… гм.

Гамора прислонилась к стене рядом с одной из старомодных квилловых колонок. Женщине нужно было передохнуть. Коллекционер нанес ей серьезные раны, и даже с учетом врожденной способности к регенерации требовалось время, чтобы все зажило. Внутренние органы понемногу восстановились. Порезы и ссадины затянулись. А вот глубокие раны и переломы, нанесенные оружием Коллекционера, заживать не спешили.

– Вспомни, о чем Тиван нас расспрашивал, – сказала Гамора, переведя дух после болевого приступа. – Он восхищен нами. Выращивает Грута – не какого-нибудь безвестного Flora colossus, а Грута. Держит в дендрарии земных енотов.

– И?

Боль нарастала, говорить становилось все труднее, но девушка терпела.

– Он пытается нас воссоздать.

– Что-что?! – догадавшись, к чему клонит Гамора, Ракета прошипел сквозь зубы. – Вот дрань. А ведь ты права!

– Он хочет скопировать Стражей Галактики.

Ракета скривился.

– С помощью земных енотов?!

– Зачем еще ему тренировать Кию и вживлять ей импланты? Он хотел, чтобы девочка обладала такими же способностями, как и я. К тому же никого из вас она не узнала, зато от меня была просто в ужасе. – Гамора прижалась головой к колонке, не желая произносить следующие слова. – Думаю, он где-то раздобыл записи и показал ей мои «подвиги» в те времена, когда я еще не присоединилась к Стражам.

Когда она служила Таносу. Когда была настоящим чудовищем, живым оружием, в которое тот превратил ее после спасения от геноцида.

– Хорошо, – сказал Ракета. – Предположим, что его план действительно таков, хотя у меня мурашки бегут от одной лишь мысли об этом.

Гамора хмыкнула.

– У меня тоже.

– Это не отменяет того, что Кия сделала с Грутом, – енот хищно ухмыльнулся. – Пусть она хоть трижды зен-воберианка и трижды пиратская копия тебя – это ровным счетом ничего не меняет.

Как же он был неправ…

Оставив найденного на Пириниде Грута сторожить Кию, пока та принимала душ, Квилл решил провести беглый осмотр корабля.

– Грут! – позвал он.

Его голос звонко отражался от металлических стен.

К нему подошел один из младших Грутов, ростом примерно с самого Питера.

– Я есть Грут?

Пора привыкать.

– Я ищу другого, оригинального.

– Я есть Грут, – двойник указал в сторону мостика.

– Спасибо. А ты… гм, – Питер запнулся.

Относительно недавно их собственный Грут был похож на этого. Теперь корабль Стражей буквально заполонили Груты всех возрастов и размеров, начиная с едва проросших и заканчивая взрослыми.

И что теперь с ними делать?

Сейчас не было времени думать об этом.

– Я вам сейчас не нужен? Вы же… ну, вы же Грут. Память у вас его, корабль вы знаете, нас – тоже.

Младший Грут оживленно закивал.

– Я есть Грут!

Питер дал ему пять.

– Я тоже рад, что вас нашел.

Грут и правда оказался на мостике.