– Среди них человек. Он…, – я попытался подобрать слова, – умеет создавать огонь из… из ничего.

– Маг, – ответил, словно бы выплюнул это слово магистр. – Долбаный ублюдок. Он спалил уже половину моего Убежища. Я почувствовал его присутствие. И оно тоже.

– Что за оно и что еще за маг?

– Это то, зачем он пришел. И в какой-то степени в этом виноват ты, – Таеро подошел к столу, немного помедлив, открыл крышку резной шкатулки и извлек из нее красный кристалл. Он горел ярко красным огнем, казалось, язычки пламени играют внутри него. Практически также как в тот день, когда я забрал его у гадалки.

– А вот и оно, – магистр тяжело сел на стул.

– Это же кристалл, который я…

– Да это он. И, как я сразу понял, далеко не безделушка. Все эти годы пока ты проходил здесь обучение я пытался собрать любые сведения об этом камне. И скорее всего именно это погубило всех нас. Где то я просчитался. И об этом узнали те, кто не должен был знать. И все время, пока я хранил это здесь, опасность над нашим Убежищем нависала все сильнее. Я знал, что рано или поздно это закончится плачевно. Но я также чувствую, не спрашивай почему, то, что это очень важно. И по сравнению с этим, все наши жизни ничто. Кроме твоей. Потому что ты как-то с этим связан.

– Зачем кому-то понадобился этот бесполезный кристалл. Почему он так важен?

– Это что-то очень древнее Ардос. Точнее часть чего-то большего. И это как-то связано с магией. Хотя этот кристалл явно не магического происхождения. Но ты естественно мало что в этом понимаешь.

Я действительно ничего не знал ни о магии, ни о магах. Для меня это все было из разряда небылиц, слухов и глупых сплетен.

– За эти годы я так практически ничего и не узнал об этом камне. Но одно я знаю точно, ему не место здесь. Ты должен унести его отсюда и хранить. К тому же он уже оставил свой отпечаток на тебе. Ты должен разгадать его тайну. Тебя не оставят в покое пока он у тебя. Но это твое бремя и тебе его нести.

– Но зачем? Я не понимаю.

– Поймешь, со временем.

– А если я откажусь?

– Думаю, у тебя нет выбора. Он тебя выбрал, а не ты.

– Вот этот кристалл?

– Да, – серьезно ответил Таеро. – Возьми его.

Что словно подтолкнуло меня вперед. Я принял камень из рук магистра. В голове загудело. Меня словно накрыло холодной волной.

– Освободи меня. Выпусти, – голос был требовательным, я не мог определить, кому он принадлежит. Он словно состоял из множества разных голосов.

– Нет. Не делай этого. Ты не должен, – тот же голос, но оттенок был другим.

Я тряхнул головой и понял, что стою словно столб, крепко зажав в ладони кристалл. Магистр что-то говорил мне.

– … ищи знаки. Они есть в каждом крупном городе. Конечно, первый заказ ты должен получить здесь после церемонии окончания, но все пошло не так. Отправляйся в Пазру. Найди Карама Акрия. Он долгие годы был моим информатором. Он расскажет тебе больше. И может даже поможет.

За дверьми послышались крики. Магистр быстро встал и подошел ко мне. Снял с шеи медальон на толстой золотой цепочки. Сам медальон был выполнен в виде скрещенных кинжалов. Они были из золота и инкрустированы драгоценными камнями. Такими медальонами награждали каждого прошедшего обучение наемного убийцу на церемонию награждения. Конечно, выполнены они были из обычного серебра, а у мастеров из золота, но без камней. Этот же принадлежал магистру ордена.

– Возьми и сохрани его парень. Ты не получил собственный, так носи этот, хотя еще не заслужил его. Но будь осторожен, он может вызвать к тебе лишние вопросы и интерес. Кстати узнаю этот змеиный амулет. Теперь понятно. Другой орден. Отбросы и изгои. Мерзкие наемники без чести и кодекса. Нет, пока не снимай. Потом.

Я принял медальон и спрятал его в широкие карманы штанов вместе с кристаллом.

– И еще одно. Вот. Я обещал сохранить его для тебя, – и магистр вложил мне в руку кольцо Лии. – Ты всегда был особенным Ардос. Помни все, о чем я тебе говорил. Используй все то, чему тебя здесь научили. Исполни свое предназначение. А теперь брат Ардос сделай то, что должен.

И магистр вплотную подошел ко мне.

Глава 15

Свой среди чужих

Майер, после обхода своих земель, возвращался с великими дарами и данью в Каленью. И сколь велико было его изумление и гнев, когда к нему в шатер привели женщину с двумя детьми на руках. Чудом спасшаяся и полуживая служанка королевы Ардали поведала ему о случившемся. Гневу Майера не было предела. Он поклялся, что жестко покарает Лирда и его ложных богов. Обуреваемый гневом и горем по своей погибшей жене, он не прислушался к мольбам и советам своих военачальников. И не стал ждать подкрепление из остальных своих городов. Отправив небольшой отряд сопровождать его детей в Ладозу, он повел свое малочисленное войско к стенам Каленьи, преисполненный решимости и жажды мести. Лирд же, тоже не сидевший сложа руки, послал гонца с просьбой помощи к северному племени таверинов, обитавшему у южных отрогов Априйских гор. И вождь Сарвид не отказал ему. Он отправил воинов во главе со своим сыном Кастосам в Каленью на помощь к Лирду. И они прибыли как раз вовремя, опередив Майера. Гарнизон Лирда, после уничтожения в Каленье сторонников Майера, был мал, но с приходом таверинов он превзошел числом войско короля. К тому же их защищали стены. В 1029 году от Освобождения состоялась первая битва за Каленью, в которой Майер был разгромлен наголову. Чудом спасшийся король, бежал с остатками своего войска, в Ладозу. Лирд праздновал победу, отдавая хвалу и принося жертвы старым богам. Поначалу он хотел сжечь нечестивый город, выстроенный вокруг храма, но его люди отговорили вождя от бездумного поступка, призвав вместо уничтожения, укрепить стены и найти поддержку в других племенах. Немного поостывший Лирд, согласился, и даже велел похоронить останки своей дочери согласно старым обрядам богов в глубине храма. Майер же, залечив раны, вместе с сыновьями перебрался из Ладозы в Малену. Сделав ее своей постоянной столицей, он велел отстроить в ее центре дворец, названный Ардалином, а после его смерти получившим название Неутешный Вдовец.

Дверь позади с грохотом отворилась. Магистр незаметно кивнул и, изобразив на лице гримасу ужаса, загородился от меня правой рукой, словно прося о пощаде. Я понял, что он задумал. Резким ударом я вонзил клинок по самую рукоять в сердце Таеро. Тот всхлипнул и осел. Для него все кончилось. Я понимал его выбор. Он все равно бы умер. Вопрос в том, как и когда. Он выбрал быструю смерть от руки члена своего братства.

– Не-е-е-т, – услышал я протяжный и полный злобы крик Мэй. – Какого хрена ты творишь долбаный выродок. Он нужен мне живым.

Она невероятно быстро оказалась около меня. С силой, не уступающей здоровому мужчине, оттолкнула меня в сторону. Опустилась на колени перед телом магистра. Убедившись, что он мертв, она вскочила, выпрямившись словно струна.

– Что ты наделал ублюдок? – стоя ко мне спиной и не поворачивая головы, прошипела она сквозь зубы. – Ты хоть понимаешь, что ты наделал Лотейн? Ты поганая мразь, как вообще тебе удалось проскользнуть мимо охраны? Хотя какая разница, ты все равно запорол все дело. Ты долбаный неудачник. Пошел вон, я разберусь с тобой после.

Я не заставил себя упрашивать, повернулся и вышел из комнаты, опустив голову.

– Сафарет, Капирин зайдите, – двое убийц бесшумно миновав меня, вошли в комнату. Она отдавала им указания, но я уже их не слышал, а быстрыми шагами шел к лестнице, переступая трупы своих бывших учителей и воинов Паланира. В конце коридора я чуть было не столкнулся со стариком. Он медленно вышагивал, недовольно морща нос. Шел, боясь запачкать свои сапоги в крови убитых. Он остановился и странно уставился на меня. На какое-то мгновение мне даже показалось, что он меня раскусил.

– Хм, я чувствую