- Слушай,  Мей, а ведь, по словам Эрки, у того лорда, чьего бастарда они с Эриком ищут, нет никого из наследников, - резонно заметил Эльнар.

- Я думала об этом, - кивнула в ответ. – Но ведь двадцать почти двадцать три года прошло! Могло же с ними что-то случиться? Да и, уверена, он моей матери даже не вспомнит.

- Мейлара, ваша мама ведь во дворце работала? Напомните её имя? Может, мне что-то о ней известно? – попросил друг верховного мага.

- Её звали Тиса. Это простое и очень распространённое имя на востоке королевства, - ответила, вздохнув. – Тиса Крейд.

Господин Арвайс задумчиво потёр подбородок, но судя по выражению задумчивости на его лице, девушку с таким именем он точно не помнил. Зато в руках верховного мага неожиданно лопнул бокал. Острые осколки впились в кожу, и на пол вместе в вином полилась алая кровь.

- Лорд Амадеу! – воскликнула, испуганно подскакивая на ноги.

Я так и застыла, попросту не зная, что предпринять. Конечно, мне не впервые приходилось видеть порезы, да и крови я не боялась. Но всё равно не могла сдвинуться с места, будто меня специально кто-то обездвижил.

Зато Эль быстро сообразил, что делать. Подошёл к верховному магу, без вопросов и предупреждений взял за запястье его повреждённую руку и принялся вытаскивать из ладони осколки. Сам же лорд словно и не замечал происходящего, смотрел в сторону, позволяя Эльнару оказать ему первую помощь, и выглядел чрезвычайно подавленным.

- Кери, что с тобой? – поинтересовался так и сидящий в кресле господин Арвайс. – Ты бледнее мела.

- Ничего, - абсолютно спокойным голосом ответил верховный маг, и только теперь поднял взгляд на Эльнара.

 Эль уже закончил с осколками и внимательно осмотрел ладонь пострадавшего гостя. Затем, призвав немного магии воды, смыл кровь с руки лорда и крепко замотал ту полотняной салфеткой.

- Поганые бокалы, - бросил мой друг себе под нос. – Я сам не успевал купить, попросил Вистера, чтобы всем хватило. А он, видимо, выбрал самые дешёвые. Или же его попросту облапошили. Тут много ушлых людей, а Вис – парень деревенский. Вырос в гарнизоне. Там бы за обман быстро наказали кулаками. Вот он и привык верить людям.

- Не беспокойтесь, Эльнар, - верховный маг посмотрел на него с невиданным ранее теплом. – Точнее, не беспокойся. Я буду говорить тебе «ты», тем более что ты мне почти жизнь спас.

- Скажете тоже! – фыркнул Эль. – В какой-то степени, в вашем ранении есть моя вина. Пусть в этом доме я не хозяин, но… считайте меня исполняющим обязанности хозяина.

- А дом принадлежит Эрки, - с задумчивой улыбкой проговорил господин Арвайс. – Кстати, я как-то слышал, что он мечтает учредить должность исполняющего обязанности кронпринца. Даже интересно, как бы вы, Эльнар, смогли проявить себя на таком посту.

- Да не дайте мне Светлые Боги таких сомнительных привилегий! – отмахнулся Эль, широко улыбнувшись. – Никогда не завидовал тем, кто обременён властью. А уж исполнять обязанности кронпринца… Нет, я лучше спокойно доучусь оставшиеся полгода в академии, а потом махну на море, как и планировал.

- Так боитесь ответственности? – поинтересовался друг верховного мага.

- Скорее, так ценю свою свободу, - признался Эльнар. И зачем-то решил пояснить: - Я хочу заниматься тем, к чему лежит душа. А моя душа тянется к воде, к морским просторам, к кораблям. Знаете, я, когда впервые взошёл на борт брига в Карсталле, понял, что когда-нибудь у меня будет своя флотилия.

- Собираетесь составить конкуренцию лорду Каю Мадели? – усмехнулся господин Арвайс. – Он у нас в стране монополист.

Эль же только пожал плечами и ответил:

- Никому ещё не вредила здоровая конкуренция.

Видимо такой ответ господина Арвайса удовлетворил, и он решил переключиться на меня.

- Ну а вы, Мейлара, стали бы пробовать свои силы в должности исполняющей обязанности кронпринца? – весело улыбаясь, поинтересовался этот странный мужчина.

Точно, дознаватель. И форма у него, как у полицейских высших чинов. И ведёт он себя непонятно. Может, это проверка какая-то? Этакий неформальный допрос со скользкими вопросами. А верховный маг тут присутствует, чтобы уловить нашу ложь. Уверена, ментальной магией он владеет на приличном уровне.

- Нет, - отрицательно качнула я головой.

- Почему же? Тоже цените свою свободу?

- Дело в другом, - отозвалась, разглаживая несуществующие складки на подоле платья. – Я просто не потяну. У меня нет ни соответствующих знаний, ни изысканных манер, я отвратительный дипломат, не умею обходить острые углы. А ещё я слишком эмоциональна для такой должности. Да и не женское это дело.

- Почему же? К примеру, королева Эриол долгие годы прекрасно управляла страной. Вот Кери может это подтвердить, он был с ней с самого начала правления.

Боги, это сколько же лорду Амадеу лет?! Если я правильно помню историю нашего королевства, её величество Эриол была на престоле с 7879 года. Сейчас 7947…То есть 68 лет назад нынешний верховный маг уже был при дворе?

- Это так, - кивнул Кертон Амадеу, глядя мне в глаза. – Эриол на самом деле прекрасно справлялась со своими обязанностями. И рассмеялась бы, если услышала, что это не женское дело. Она и сейчас вся в делах. Правда, управляет графством супруга, но не устаёт наводить там порядки.

- Вы так хорошо её знаете? – удивилась я.

- Да, Мейлара. Мы с ней всю жизнь знакомы. Я считаю Эриол своей названной сестрой, а её детей и внуков – близкими родственниками.

 И я всё-таки собралась нескромно поинтересоваться, сколько же ему лет, но не успела. Эль заговорил раньше.

- Лорд Амадеу, а могу я задать вам вопрос, ответ на который нам не дали ни Эркрит, ни Эрик? – И дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Вы же наверняка знаете, что они ищут бастарда какого-то лорда, а созданный вами артефакт указал на нас с Мей. Скажите, кто он?

- А вы